James Harold Wilson, dit Harold Wilson, Baron Wilson de Rievaulx, né le à Huddersfield (Yorkshire) et mort le à Londres, est un homme d'État britannique, membre du Parti travailliste et Premier ministre à deux reprises entre 1964 et 1970 puis entre 1974 et 1976.
Diplômé du prestigieux Jesus College, l'une des écoles hébergées par l'université d'Oxford, il devient membre du Parlement après les élections générales de juillet 1945 sous l'étiquette du Parti travailliste. En , en devenant , il devient le plus jeune ministre membre du cabinet depuis William Pitt le Jeune en 1782.. Devenu l'une des principales figures du Parti travailliste à la suite du retrait de Clement Attlee en 1955, il devient chef du parti en et par la même occasion le chef de l'opposition officielle. À la suite de la victoire de son parti lors des élections générales de 1964, il fut nommé Premier ministre par Élisabeth II, devenant le plus jeune à accéder cette fonction depuis Archibald Primrose en 1894.
Son premier passage au 10 Downing Street fut marqué par un certain nombre de mesures sociales importantes. L'homosexualité fut en partie dépénalisée en 1967 (en Angleterre et au pays de Galles), tout comme l'avortement qui fut légalisé en 1968 tandis que le divorce fut élargi en 1969, la majorité civile étant quant à elle abaissée de 21 ans à 18 ans en 1970. La peine de mort fut quant à elle abolie, pour les crimes commis en temps de paix, en 1969. Sur le plan économique, un impôt sur les plus-values fut institué en 1965 pour tenter de résorber le déficit budgétaire qui ne cessait de se creuser depuis la fin des années 1940.. Sur le plan intérieur, le conflit nord-irlandais commença sous son gouvernement. Sur le plan international, il se heurta au veto du général de Gaulle concernant l'adhésion du Royaume-Uni à la Communauté économique européenne et fut un allié de Lyndon B. Johnson dans la guerre du Vietnam, nouant ce que les historiens et journalistes appellent une avec les États-Unis. Son gouvernement ne put rien pour empêcher la déclaration unilatérale d'indépendance de la Rhodésie en 1965. La défaite surprise du Parti travailliste aux élections générales de 1970 entraîna son départ du 10 Downing Street. Il redevint le chef de l'opposition officielle, tandis que le pays connaissait deux crises majeures : le Bloody Sunday puis les grèves des mineurs de 1972 et 1974. Bénéficiant de circonstances favorables à la suite de l'élection d'un Parlement minoritaire en février 1974, il convoqua des élections anticipées en octobre 1974, ne pouvant gouverner sans majorité à la Chambre des communes.
Son second passage au 10 Downing Street fut marqué par une récession, consécutive à la guerre du Kippour. Le premier choc pétrolier qui en suivit, ainsi que la grève des mineurs déclenchée en , eurent des conséquences importantes pour l'économie britannique, notamment avec la crise obligataire de 1974, tandis que l'inflation connut des niveaux exorbitants. À peine deux ans après l'adhésion du Royaume-Uni à la Communauté économique européenne, il organisa un référendum sur la question, où le l'emporta. Il démissionna, à la surprise générale, le . Il fut élevé à la pairie et intégra la Chambre des lords après son départ de la Chambre des communes en 1983.
Situation personnelle Enfance et formation
Harold Wilson est né le à Huddersfield dans le Yorkshire.. au sein d'une famille militante. Son père, James Herbert (1882-1971), travaille comme ouvrier dans l'industrie chimique pour l'Imperial Chemical Industries.. Il est adhérent du Parti libéral et est impliqué dans l'une des campagnes de Winston Churchill lors d'une élection partielle en 1908. Il rejoint le Parti travailliste après la Première Guerre mondiale. Sa mère, Ethel Wilson (née Seddon, 1882-1957), est institutrice. Elle abandonne son métier après le mariage, célébré le à Manchester. Son oncle, , s'installe en 1901 dans l'État d'Australie-Occidentale après l'indépendance de l'Australie, devenant une figure politique locale. À l'âge de huit ans, il visite la British Empire Exhibition et la résidence officielle du Premier ministre, le 10 Downing Street, avec son père.
Il se rend chez son oncle en 1910 avec sa famille. Durant le séjour, Wilson est frappé par le faste et la qualité de la politique locale. Lors du retour des Wilson au Royaume-Uni, Harold déclare à sa mère . Régulièrement, son père l'emmène assister aux conférences annuelles du Parti travailliste.
Il intègre la , une grammar school réputée, en 1930 à l'âge de quatorze ans, puis la deux ans plus tard au sein de laquelle il aura des responsabilités importantes. Sa famille fut contrainte de déménager en après que son père fut licencié, conséquence de la Grande Dépression. Ils déménagèrent à Spital dans le Cheshire puis dans la péninsule de Wirral, son père ayant retrouvé un emploi en tant qu'ingénieur en chef.
En 1934, il obtient une bourse pour intégrer le Jesus College, l'une des écoles hébergées sur le site de l'université d'Oxford. Lors de sa première année, il étudie l'histoire moderne avant de basculer dans le cours interdisciplinaire de philosophie, politique et économie. Il avait réussi son changement de cursus universitaire après avoir passé avec succès un examen en allemand. Il remporte plusieurs concours d'écriture qui lui permettent d'assurer son indépendance financière jusqu'à la fin de son cursus universitaire, ainsi que le prestigieux . Son professeur de sciences politiques le considère comme le plus brillant étudiant qu'il ait eu durant sa carrière. Il rencontre Denis Healey et Richard Crossman, deux futurs ministres travaillistes, durant sa période universitaire. C'est d'ailleurs durant cette période qu'il se rapproche du Parti travailliste, mais sans pour autant le rejoindre. Il adhère au , jugeant que le est tenu par des marxistes. C'est en partie grâce à l'influence de G. D. H. Cole, un écrivain, économiste libertarien et maître de conférence à l'University College, que Wilson rejoignit les rangs travaillistes.
En 1937, il devient professeur des universités à Oxford pour le New College en histoire économique et chercheur associé de l'University College. C'est durant cette période qu'il est remarqué par William Beveridge, ancien directeur de la London School of Economics et nouveau professeur des universités à l'University College, qui le choisira pour en faire l'un de ses assistants pour ses recherches. La perte d'emploi de son père le contraint à quitter l'enseignement.
Mariage Le , il épouse Mary, qu'il avait rencontrée en 1935 au cours d'une partie de tennis. Mary Wilson fut une poétesse reconnue. Ils ont deux enfants : Robin Wilson, universitaire et mathématicien Giles Wilson, professeur et conducteur de trains.
Dans leur vingtaine, ses fils sont menacés d'enlèvement par l'Armée républicaine irlandaise (IRA).
Au service du gouvernement pendant la Seconde Guerre mondiale
Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate le , Harold Wilson cherche à s'engager. Cependant, au vu de son parcours universitaire, le gouvernement le réquisitionne pour s'assurer ses services. Dans un premier temps, il est affecté au contrôle et au rationnement du pays en pommes de terre. Il suit Beveridge lorsque celui-ci intégra le cabinet de guerre de Churchill en . En , il est affecté au département des mines de la Commission du commerce. Il fut nommé directeur de l'analyse économique et des statistiques au ministère de l'Énergie en , puis intégra la Royal Statistical Society en 1943. De par ses fonctions durant la guerre, il avait des entretiens réguliers avec les membres du cabinet.
À partir de , Harold Wilson se rapprocha de la politique. Engagé au Parti travailliste, il cherchait un siège pour concourir aux prochaines élections générales. Il jeta son dévolu sur la circonscription de , proche de Liverpool.
En , il fut nommé officier de l'ordre de l'Empire britannique en récompense de ses services rendus.
Parcours politique Entrée à la Chambre des communes (1945-1947) Le , il est élu député lors du raz-de-marée électoral du Parti travailliste qui remporta pour la première fois la majorité absolue des sièges à la Chambre des communes, lui-même battant son adversaire conservateur. Il fut presque aussitôt désigné comme secrétaire parlementaire par Clement Attlee.
Ministre de Clement Attlee (1947-1951) En , il est nommé secrétaire au Commerce extérieur, faisant de lui le plus jeune ministre de l'histoire du Royaume-Uni, à même pas 31 ans. Lors d'un remaniement du gouvernement en septembre, il est nommé , devenant par la même occasion le plus jeune ministre membre du cabinet depuis William Pitt le Jeune en 1782. En tant que président de la Commission du Commerce, c'est lui qui décide de réduire le rationnement. Il négocie des contrats d'approvisionnement avec l'Union soviétique.
En , la livre sterling est dévaluée de 30,5 %.. La situation déficitaire de la balance commerciale joua un grand rôle dans cette décision. Or, le chancelier de l'Échiquier Stafford Cripps ne se trouvait pas en Grande-Bretagne à ce moment-là, étant en cure en Suisse. Durant la période, Wilson fait partie, avec Douglas Jay (secrétaire économique du Trésor) et Hugh Gaitskell (ministre des Carburants et de l'Électricité), du trio chargé de conseiller Clement Attlee sur les questions économiques. Mais rapidement, le président de la Commission du Commerce s'attire la méfiance de ses collègues. C'est le rôle joué par Wilson dans la dévaluation qui est le plus controversé, notamment du point de vue de Douglas Jay, qui écrivit que Wilson a . C'est d'ailleurs Wilson qui se rendit en Suisse pour annoncer à Cripps la décision de dévaluer, alors même que celui-ci était contre. Lorsque Cripps démissionna pour raisons de santé, Gaitskell fut préféré à Wilson pour le poste de chancelier, le rôle trouble joué par Wilson dans la dévaluation jouant en sa défaveur.
Harold Wilson fait partie de l'aile gauche du Parti travailliste. En 1951, il démissionne du gouvernement avec Aneurin Bevan et John Freeman pour protester contre l'introduction de frais médicaux au sein du National Health Service afin de répondre aux exigences financières imposées par la guerre de Corée.. Wilson n'était pas encore une personnalité de premier plan et était considéré par l'ancien chancelier de l'Échiquier Hugh Dalton comme le .
Sa circonscription étant redécoupée pour les élections générales de 1950, Wilson se présenta à Huyton, une autre ville ouvrière proche de Liverpool. Il occupa le siège jusqu'aux élections générales de 1983.
Dans l'opposition (1951-1963) Il fut assez proche de l'aile gauche du Parti travailliste lors du retour dans l'opposition, notamment d'Aneurin Bevan. Cependant, il révèle bien plus tard que son soutien à Bevan était avant tout opportuniste. Bevan lui-même avait des doutes sur le soutien que Wilson lui accordait, et ne fut guère surpris lorsque Wilson se proposa pour le remplacer au sein du cabinet fantôme en 1954 quand il démissionna pour protester contre l'adhésion du Royaume-Uni à l'organisation du traité de l'Asie du Sud-Est. En 1952, il est élu au comité exécutif national du parti au détriment de Hugh Dalton et d'Herbert Morrison, ancien Vice-Premier ministre.