Jan Vansina, né le à Anvers en Belgique et mort le à Madison., États-Unis, est un historien et anthropologue de l'Afrique, surtout connu pour ses travaux sur l'Afrique centrale et orientale ancienne et l'utilisation des sources orales.
Carrière Jan Vansina a obtenu un doctorat en histoire à l'Université catholique de Louvain en 1957. Il fut, à la fin de sa carrière, professeur à l'université du Wisconsin à Madison et vivait à Madison dans le Wisconsin.
Il a été dans un premier temps médiéviste et ethnographe. Il est considéré comme l'un des grands spécialistes de l'histoire des peuples d'Afrique centrale. De façon plus générale, on lui est redevable de réflexions aujourd'hui classiques sur l'évaluation de la validité des sources orales pour les études historiques.
Il a assisté Alex Haley, auteur du roman Roots, à décrypter bon nombre de mots africains qui ont été rapportés par les ancêtres d'Alex, et à déterminer leur origine mandingue.
Sûrement par coïncidence, Robert Ludlum a publié en 2000 un roman d'espionnage appelé La Trahison Prométhée, dont l'un des personnages s'appelle Jan Vansina.
Il était membre de l'Académie royale des sciences d'outre-mer, dans la Classe des sciences humaines..
Il a reçu la « Scholarly Distinction » en lors de la convention de la Société américaine d'histoire (American Historical Association, AHA). Ce prix lui a été décerné pour ses réalisations exceptionnelles de toute une vie dans le domaine de l'histoireUniversity of Wisconsin Press 22 janvier 2015..
Selon Jacques de Groote, il aurait inspiré le nom de la monnaie, le zaïre, au président Mobutu. « Vous cherchez un nom pour cette monnaie. C’est très simple. Appelez-la “le zaïre”. C’est un mot que beaucoup de Congolais comprennent. Il désigne dans plusieurs langues locales, dont le kikongo, “le fleuve qui avale toutes les rivières”. » Aussitôt dit, aussitôt fait. Le directeur de la Banque centrale, Albert Ndele, présent au dîner, informe Mobutu qui approuve avec enthousiasme : « Amenez-moi ce professeur. Il mérite une décoration. » Mais Vansina, qui a déjà gagné Brazzaville, déclinera toute récompense. Extrait de Mobutu de Jean-Pierre Langellier. 2017.»
« Sur les sentiers du passé en forêt. Les cheminements de la tradition politique ancienne de l’Afrique équatoriale » (1990)
Dans cet ouvrage l'auteur fait, d'abord, la liste des difficultés apparentes lorsque le chercheur tente de reconstruire l'histoire ancienne de l'Afrique équatoriale. Il a cependant une aide importante : la linguistique historique ou linguistique comparée. Elle permet d'évoquer par les mots les objets et les faits de société dans les sociétés-mères. Leurs déplacements dans l'espace au fil du temps pouvant être approché grâce à l'arbre génétique des langues du bantou occidental, depuis le proto-bantou (dans le cadre de l'expansion bantoue et en utilisant la classification des langues bantoues selon Guthrie). Ces dates approximatives peuvent d'ailleurs être confrontées à celles produites par l'archéologie ou par d'autres moyens. Par ailleurs, la documentation écrite par des observateurs occidentaux s'avère riche dès lors que l'on peut recouper toutes les sources disponibles, tout en prenant en compte leur degré de crédibilité. Les documents écrits apparaissent au début du , avec les premières notes brèves en portugais, mais surtout après 1840 pour la côte et après 1880 pour l'intérieur des terres. Vansina fait remarquer que l'unité ethnique qui apparait souvent dans ces textes ne constitue pas une unité d'observation valable, mais sa localisation est possible et nécessaire. Concernant le programme de recherche, l'espace étudié doit être limité et le sujet de recherche, en ce qui le concerne, s'est centré sur la tradition politique, les rôles politiques.
Jan Vansina commence par établir les traits culturels des peuples des forêts juste avant la colonisation. Puis, sur cette base il a remonté le temps en suivant les principes énoncés précédemment. Il s'est arrêté sur la période proche de l'an 1000 de notre ère, en raison des contraintes qu'il rencontrait.
Publications Son œuvre Traduction: Oral Tradition. A Study in Historical Methodology. London: Routledge & Kegan Paul, 2017. . Seconde édition : Kinshasa : Presses universitaires du Zaïre, 1976.
(Version nouvelle, ré-écrite, de : De la tradition orale) , N° 9 de la revue périodique « Enquêtes et documents d'histoire africaine ».
. Traduction : Antecedents to Modern Rwanda: The Nyiginya Kingdom, Madison: University of Wisconsin Press, 2004.
Hommage
Prolongements : et : .
Notes et références
Annexes Articles connexes Liste d'anthropologues par nationalité Jules Marchal (1924-2003) Diplomate belge et historien de l'EIC.
Liens externes
"History Facing the Present: An Interview with Jan Vansina", par Karel Arnaut et Hein Vanhee () "Jan Vansina on the Belgian Historiography of Africa: Around the Agenda of a Bombing Raid, par Jean-Luc Vellut
Jan Vansina, Collection d'archives du Musée royal de l'Afrique centrale .
Catégorie:Naissance en septembre 1929 Catégorie:Naissance à Anvers au XXe siècle Catégorie:Étudiant de l'université catholique de Louvain (1834-1968) Catégorie:Professeur à l'université du Wisconsin à Madison Catégorie:Anthropologue belge Catégorie:Ethnologue africaniste Catégorie:Historien belge du XXe siècle Catégorie:Historien de l'Afrique Catégorie:Membre de l'Académie royale des sciences d'outre-mer Catégorie:Grand officier de l'ordre de Léopold Catégorie:Décès à Madison (Wisconsin) Catégorie:Décès à 87 ans Catégorie:Décès en février 2017