Heaven 17 est un groupe de synthpop britannique originaire de Sheffield, en Angleterre. Il est formé en par Glenn Gregory, Martyn Ware et Ian Craig Marsh. Toujours en activité, mais sans Ian, connait un succès important dans la première moitié des .
Le nom de « » provient du roman Orange mécanique. Le nom est aperçu dans le film du même nom, sorti en 1971, lorsque le héros entre dans une boutique de disques : un groupe du nom de « » est classé à la des meilleures ventes. Ce sera la meilleure place qu'atteindra le véritable « » dans les classements albums douze ans plus tard.
Biographie Débuts (1980-1981) thumb|left|Glenn Gregory, ici en concert en 2008.
L'aventure débute en . C'est à cette période que le groupe The Human League connaît sa première et houleuse scission. Après deux albums (Reproduction en 1979, Travelogue en 1980), le leader, Phil Oakey, entre en désaccord avec Martyn, alors claviériste du groupe avec Ian, sur la direction musicale à prendre. Deux semaines avant une importante tournée, après une énième dispute, Human League se sépare. Martyn et Ian quittent le groupe, laissant Phil seul aux commandes avec le troisième musicien, Phil Wright. Ils seront remplacés par Jo Callis et Ian Burden, accompagnés de deux lycéennes, mineures à l'époque, Joanne Catherall et Susanne Sulley.
De leur côté, Martyn et Ian recrutent un de leurs amis photographes, Glenn Gregory, pour la place de chanteur. est né. Mais avant cela, ils créent la British Electric Foundation, plus connue sous le nom de BEF, sorte de société-parapluie leur permettant de concevoir leur musique sous leur propre label.. Plus tard, ce même label produira d'autres artistes, dont certaines célébrités, notamment Tina Turner. La mention BEF apparaîtra également sur la pochette des trois premiers albums de .
Le premier single du groupe sort en . Fascist Groove Thang prend pour cible le président américain fraîchement élu, Ronald Reagan, et se verra censurer par les radios britanniques pour ses textes le comparant à une fasciste. Cela n'empêche pas le single de se classer dans les charts britanniques et même d'être élu single de la semaine par le New Musical Express.
En , sort son deuxième single, I'm Your Money : un titre qui semble destiné avant tout aux clubs et qui se veut moins provocateur que son prédécesseur. Contre toute attente, le single passe inaperçu et ne se classe même pas dans les charts. Il faut attendre le mois d' pour voir de nouveau dans les charts, avec leur troisième single, Play to Win, qui atteindra la . La signature se fait plus visible : un mélange de synthpop avec des accents funky.
En , sort son premier album, Penthouse and Pavement. Enregistré en même temps, et dans les mêmes studios, que le Dare des Human League, la compétition semble ouverte entre les deux groupes. Même si Dare connaît le grand succès ( des charts), Penthouse and Pavement n'en reste pas moins un grand succès, se classant à la des charts des albums britanniques, devenant ainsi disque d'or. L'album se divise en deux parties : la face Pavement comprend quatre titres orientés funk, tandis que l'autre, Penthouse, offre cinq titres aux sonorités électroniques, presque expérimentales pour certains morceaux. Notons toutefois que le deuxième single, I'm Your Money, n'est pas inclus sur ce premier album. Penthouse and Pavement est orné d'une pochette dessinée par Ray Smith représentant le groupe en hommes d'affaires devant de luxueux immeubles, dans diverses situations de travail. Ce dessinateur, ainsi que la mention BEF, devient une marque de fabrique pour leurs premiers albums. Il s'accompagne d'un nouveau single extrait de l'album, le troisième (tous issus de la première face Pavement), et portant le même titre. Penthouse and Pavement sort en novembre et se classe à la , malgré sa promotion assurée par un clip, le premier du groupe, narrant une affaire d'espionnage au sein de la BEF.
connaît un grand succès critique, l'album se vend bien, mais les singles peinent à trouver leur public, quand ils ne passent pas carrément inaperçus, comme c'est le cas pour I'm Your Money, un échec. Le groupe semble rester dans l'ombre de The Human League, qui caracole en tête des charts, aussi bien avec leurs singles qu'avec leur dernier album. Une popularité qui ne cesse de croître en ce mois de décembre où Don't You Want Me se classe également . Malgré tout, réussit sa mission principale : s'écarter du son trop pop de Human League en proposant une alternative aux accents funky et electro.
Âge d'or (1982-1983) thumb|Martyn Ware, en concert.
En , se risque à sortir un quatrième single extrait de leur album Penthouse and Pavement. Mais cette fois, c'est un titre de la face Penthouse, contrastant avec les trois autres qui venaient de la face Pavement. Curieusement, plutôt que sur Let's All Make a Bomb, le choix se porte sur The Height of the Fighting, un morceau court et répétitif, construit de slogans scandés sur fond de synthétiseurs, qui ne se classe pas. Le groupe ne se décourage pas et travaille sur son deuxième album. Un premier extrait sort en single en , il s'agit de Let Me Go qui demeure de nos jours l'un des titres les plus connus de . Accompagné d'un clip (leur deuxième) en noir et blanc, tourné dans une ville vidée de sa population, aux allures apocalyptiques, il est diffusé sur des chaines tels que MTV.. Le groupe est très fier de ce titre et pense tenir là son premier . Le single ne se classe qu'à la , ce qui reste néanmoins leur meilleur classement depuis leurs débuts. De nos jours, ce titre est fréquemment cité par les fans comme étant leur titre préféré. Au même moment, un maxi-single est publié uniquement sur le marché américain : Who'll Stop the Rain? passe inaperçu, mais est inclus sur leur deuxième album.
La consécration arrive en , période très importante pour . C'est en effet la sortie de ce qui restera les deux meilleures ventes du groupe, albums et singles. Temptation sera un véritable triomphe : dans les charts singles, et vente single au Royaume-Uni pour l'. Accompagné au chant par la choriste Carol Kenyon, le titre sera interprété au cours de la millième émission de Top of the Pops, le , puis une seconde fois pour l'émission de Noël la même année.
Le clip met en scène le groupe dans la peau de prêcheurs d'église, sermonnant la jeune et jolie choriste (à noter qu'il ne s'agit pas de Carol Kenyon dans la vidéo). Ironiquement, Glenn déclare dans une interview ne pas avoir aimé cette chanson, qui restera pourtant leur plus grand succès à ce jour. Temptation détrône Fascination de Human League. C'est également en que s'effectue la sortie de le deuxième album, The Luxury Gap, qui se classe dans les charts albums britanniques, disque de platine, et se vend à près de trois millions d'exemplaires. La pochette est toujours réalisée par Ray Smith, dessinant cette fois le groupe en dockers, devant une affiche paradisiaque d'un bateau, tandis qu'à leur côté se trouve une décharge. Ce dernier se montre sous un aspect moins synthétique, laissant plus de place aux instruments conventionnels et à quelques ballades, sans pour autant en oublier leurs morceaux énergiques appréciés des clubs. Le titre provient d'une phrase de la chanson Key to the World présente sur l'album.
Pour ce mois d', un autre single, toujours extrait de l'album, sort uniquement sur le sol américain. We Live so Fast, morceau électronique à , ne trouve pas son public. Il s'accompagne d'un clip dans un aéroport, avec Glenn en pilote de ligne, et deux hommes d'affaires joués par Ian et Martyn. Capitalisant sur l'énorme succès du nouvel album et sur leur dernier single, ose un titre assez éloigné des précédents, Come Live with Me, sorti en . Cette ballade synthétique se hisse à la place des charts, accompagné d'un clip tourné à Paris. Le clip se focalise sur la relation tragique entre Glenn et une jeune fille. Ian et Martyn endossent les rôles de figurants, n'apparaissant que quelques secondes à la terrasse d'un café.
Pour terminer l', un dernier extrait de l'album sort en . Crushed by the Wheels of Industry sera ainsi le quatrième extrait européen de l'album The Luxury Gap, le sixième si l'on compte les deux singles américains Who'll Stop the Rain ? et We Live so Fast. Crushed by the Wheels of Industry atteint la . Ce morceau assez long, aux sonorités métalliques et froides, se range dans le sillon de ce que faisait Depeche Mode à la même période. Sans pour autant copier le groupe de Basildon, ce single connaîtra un appréciable succès, accompagné d'un amusant clip pastichant la réaction du corps humain face à une surcharge de travail. En , produit le single Let's Stay Together de la chanteuse américaine Tina Turner, amorçant son grand retour, et seront également crédités comme choristes.
Déclin (1984-1985) Le public doit patienter jusqu'en pour découvrir un nouveau single de . Sunset Now se classe dans les charts, accompagné d'un clip réalisé à partir de divers découpages et autres collages en mouvement. Le titre contient des textes ironiques sur les dangers du nucléaire.
L'album dont il est extrait sort peu après, en . How Men Are est le troisième pour . Il reste assez proche de son prédécesseur, mais la production se montre plus soignée et plus coûteuse. La pochette est pour la dernière fois dessinée par Ray Smith. Glenn, Ian et Martyn sont représentés en costume, patientant derrière le rideau, devant des spectateurs en pleine ovation, debout et leur lançant des roses. On note aussi la curieuse présence de deux poissons-volants. Le titre provient d'une phrase de la chanson Five Minutes to Midnight présente sur l'album. Un titre dont était très fier, et dont les royalties étaient reversées à diverses associations, notamment pour le désarmement nucléaire, et pour la cause des mineurs. Cette information est incluse sur la pochette, avec les crédits.
L'album se classe , et est certifié disque d'argent. Un deuxième titre extrait de l'album sort en single en : This is Mine. Ce choix montre qu'ils n'ont pas abandonné leurs titres énergiques issus de la synthpop des débuts. Le clip joue de nouveau la carte de l'humour, les présentant comme des braqueurs de banques amateurs et peureux, finissant par jeter des liasses de billets depuis un hélicoptère. Le single se classe dans les charts.
Le , Glenn et Martyn se retrouvent dans un studio de Londres avec de nombreuses stars de l'époque, pour chanter sur l'enregistrement du single Do they Know it's Christmas? du Live Aid. Le groupe avait été personnellement recommandé par Midge Ure. Dans le clip, Glenn chante aux côtés de Paul Young, George Michael (alors chanteur du groupe Wham), Francis Rossi (chanteur de Status Quo) et Bono, le leader du groupe U2, mais aussi Sting du groupe Police. Martyn conserve son rôle de choriste et apparaîtra dans le clip aux côtés de Nick Rhodes (claviériste de Duran Duran) et de Bananarama. Malgré leur présence pour cet important évènement, ils ne participeront pas aux concerts du Live Aid à cause de leur inexpérience de la scène, mais apparaîtront pour les passages télévisés, notamment pour l'émission de Noël du Top of the Pops.
En , publie son troisième single, …And that's No Lie, évoquant une douloureuse séparation amoureuse. La chanson oscille entre ballade romantique et refrain percutant. Ce single sera disponible sous une dizaine de pochettes différentes, avec trois pressages différents (l'habituel single et maxi-single, accompagné d'un deuxième maxi-single remixé pour en faire un morceau plus énergique). Elle montre ainsi une image de Jésus Christ, avec une dizaine de décors différents en arrière-plan, selon la pochette. Ce morceau clôt l'album How Men Are, et affiche une durée dépassant les 10 minutes. Le single atteint la des charts. Le clip est également le dernier à faire apparaître Ian et Martyn, grimés en docteur, et veillant sur un Glenn tantôt nerveux, tantôt reposé.