Roy Marcus Cohn ( – ), est un avocat et procureur américain.
Il est procureur lors des procès de Julius et Ethel Rosenberg (–), qu’il contribue à faire condamner à mort, et conseiller juridique en chef du sénateur Joseph McCarthy pendant les auditions Armée–McCarthy en . Cohn participe aux enquêtes de McCarthy visant des personnes soupçonnées d’être communistes.
Au cours des années et , il devient à New York une figure influente du milieu juridique et politique en tant que « fixeur ». Il représente et mentore notamment Donald Trump au début de sa carrière professionnelle.
Né dans le Bronx à New York, Roy Cohn est formé à la Columbia University. Il se fait remarquer comme procureur du U.S. Department of Justice lors du procès pour espionnage de Julius et Ethel Rosenberg. Après son rôle de procureur et de conseiller juridique principal pendant les auditions McCarthy, sa réputation se dégrade progressivement entre la fin des années et la fin des années , période durant laquelle il s’installe à New York comme avocat privé. Il y représente de nombreux clients, parmi lesquels des promoteurs immobiliers, des opérateurs politiques, des membres du clergé catholique et des figures du crime organisé.
En , Roy Cohn est radié du barreau par l’Appellate Division de la Cour suprême de l’État de New York pour manquement à l’éthique, après avoir tenté de contraindre un client mourant à signer un avenant testamentaire lui léguant sa fortune. Il meurt cinq semaines plus tard de complications liées au sida, après avoir nié avec véhémence être séropositif au VIH.
Roy Cohn a fait l’objet de nombreuses représentations médiatiques avant et après sa mort. Biographie
Jeunesse et formation Il naît dans une famille juive aisée du Bronx, à New York, Cohn est l’unique enfant de Dora (née Marcus) et du juge . Son grand-oncle maternel est , fondateur et principal propriétaire de la Lionel Corporation, entreprise spécialisée dans les trains miniatures. Une intervention chirurgicale pédiatrique ratée visant à modifier l’apparence de son nez lui laisse une cicatrice visible.
Cohn entretient une relation très étroite avec sa mère : ils vivent ensemble jusqu’à la mort de celle-ci en 1967, et elle se montre constamment attentive à ses résultats scolaires, à son apparence et à ses relations. Lorsque son père insiste pour qu’il soit envoyé dans une colonie de vacances, sa mère loue une maison à proximité du camp, sa présence pesant sur l’expérience de son fils. .
Son grand-père maternel, Joseph S. Marcus, fonde la Bank of United States en 1913. La banque fait faillite en 1931 durant la Grande Dépression, et son président de l’époque, Bernie Marcus — oncle de Cohn — est condamné pour fraude. Incarcéré à la prison de Sing Sing, il reçoit fréquemment la visite du jeune Cohn.
Après avoir fréquenté l’école Fieldston et la Horace Mann School, puis suivi des études à l’université Columbia en 1946, Cohn obtient son diplôme de la Columbia Law School à l’âge de 20 ans.
Débuts de carrière Après l’obtention de son diplôme en droit, Cohn travaille pendant deux ans comme clerc auprès du procureur fédéral du district sud de New York. En , à l’âge de 21 ans, il remplit les conditions nécessaires pour être admis au barreau de l’État de New York. Il devient assistant du procureur fédéral (assistant U.S. attorney) plus tard le même mois. La même année, Cohn devient également membre du conseil d’administration de l’American Jewish League Against Communism.
En tant qu’assistant du procureur fédéral, Cohn contribue à l’obtention de condamnations dans plusieurs procès très médiatisés visant des personnes accusées d’être des agents soviétiques infiltrés. L’un des premiers débute en avec les poursuites engagées contre William Remington, ancien employé du département du Commerce et membre du War Production Board, inculpé pour espionnage à la suite de la défection de l’ancienne agente de liaison du KGB Elizabeth Bentley. Faute de preuves suffisantes pour obtenir une condamnation pour espionnage, Remington est néanmoins reconnu coupable de parjure lors de deux procès distincts, après avoir nié sous serment à deux reprises son appartenance de longue date au Communist Party USA.
Alors qu’il travaille au sein du bureau d’Irving H. Saypol pour le district sud de New York, Cohn participe également à l’accusation de onze dirigeants du Parti communiste américain, poursuivis pour avoir prôné le renversement violent du gouvernement fédéral des États-Unis en vertu du Smith Act.
Procès Rosenberg
thumb|Julius et Ethel Rosenberg après leur condamnation par le jury en 1951.
Cohn joue un rôle important lors du procès pour espionnage de 1951 visant Julius et Ethel Rosenberg. Son interrogatoire principal de David Greenglass, frère d’Ethel Rosenberg, aboutit à un témoignage central dans la condamnation du couple et leur exécution ultérieure. Greenglass affirme avoir aidé les activités d’espionnage de son beau-frère en servant de courrier pour des documents classifiés dérobés au Projet Manhattan par Klaus Fuchs.
Par la suite, Greenglass modifie sa version des faits et déclare avoir commis un parjure lors du procès afin de « se protéger lui-même et sa femme, Ruth », ajoutant qu’il aurait été encouragé par l’accusation à le faire. Cohn se dit néanmoins toujours fier du verdict Rosenberg et affirme avoir joué un rôle bien plus important que celui reconnu publiquement. Dans son autobiographie, il soutient que son influence personnelle aurait conduit à la désignation du procureur principal Irving H. Saypol et du juge Irving Kaufman dans l’affaire, et que la peine de mort aurait été prononcée sur sa recommandation directe. Cohn nie toutefois avoir participé à des discussions illégales .
Le consensus parmi les historiens est que Julius Rosenberg était coupable d’avoir été un agent de renseignement de grande valeur pour le NKVD contre les États-Unis, mais que son procès a été entaché de manquements de l’accusation — principalement imputés à Cohn — et que les Rosenberg n’auraient pas dû être exécutés. Résumant cette position, le professeur de la Harvard Law School Alan Dershowitz écrit que les Rosenberg étaient « coupables — et piégés ».
Travail avec Joseph McCarthy thumb|Roy Cohn, Joseph McCarthy et G. David Schine en 1953.
Le procès Rosenberg attire l’attention du directeur du Federal Bureau of Investigation (FBI), J. Edgar Hoover, sur le jeune Cohn, alors âgé de 24 ans. Avec le soutien de Hoover et du cardinal Spellman, le chroniqueur de la presse Hearst George Sokolsky convainc Joseph McCarthy d’engager Cohn comme conseiller juridique en chef, en le préférant à Robert F. Kennedy. Cohn assiste McCarthy dans ses travaux au sein de la sous-commission permanente d’enquête du Sénat des États-Unis, se faisant connaître par ses interrogatoires agressifs de personnes soupçonnées de communisme. Il privilégie les auditions non publiques, en accord avec la préférence de McCarthy pour les « sessions exécutives » et les réunions « off the record », tenues hors du Capitole afin de limiter l’attention médiatique et d’interroger les témoins avec une grande latitude. McCarthy ne participe directement qu’aux séances les plus médiatisées, laissant à Cohn une grande liberté dans la conduite des enquêtes.
Cohn joue un rôle majeur dans les auditions anticommunistes de McCarthy. Durant la « Lavender Scare », Cohn et McCarthy affirment que des services de renseignement du Bloc de l'Est font chanter des employés du gouvernement fédéral américain afin de les contraindre à l’espionnage en menaçant de révéler leur homosexualité dissimulée. En réaction, le président Dwight D. Eisenhower signe le le décret exécutif 10450, interdisant l’emploi de personnes homosexuelles au sein du gouvernement fédéral, considérées comme un risque pour la sécurité nationale. Selon David L. Marcus, cousin de Cohn, de nombreux fonctionnaires fédéraux de Washington, D.C., dénoncés comme homosexuels par Cohn et McCarthy, se seraient suicidés. Avec le temps, il devient largement connu que Cohn est lui-même homosexuel, bien qu’il l’ait toujours nié. McCarthy et Cohn sont responsables du licenciement de nombreux hommes homosexuels de la fonction publique et font taire leurs opposants en utilisant des rumeurs concernant leur orientation sexuelle. L’ancien sénateur américain Alan K. Simpson écrit à ce sujet que, si la « Red Scare » a retenu l’attention de la plupart des historiens, une composante moins connue — et ayant causé bien davantage de souffrances — fut la chasse aux homosexuels menée par McCarthy et d’autres.
thumb|Le sénateur Joseph McCarthy s’entretient avec Cohn lors des Audiences Army-McCarthy en 1954.
Sokolsky présente à Cohn l’activiste anticommuniste G. David Schine, que ce dernier invite à rejoindre l’équipe de McCarthy comme consultant bénévole. Lorsque Schine est incorporé dans l’armée des États-Unis en 1953, Cohn entreprend d’importantes démarches pour lui obtenir un traitement de faveur, allant jusqu’à menacer de « détruire l’armée » si ses exigences ne sont pas satisfaites. Ce conflit, conjugué aux accusations de McCarthy selon lesquelles des communistes seraient présents au département de la Défense, conduit aux Audiences Army-McCarthy de 1954. L’armée accuse alors Cohn et McCarthy d’avoir exercé des pressions inappropriées en faveur de Schine, tandis que McCarthy et Cohn répliquent que l’armée retient Schine « en otage » afin d’entraver leurs enquêtes sur le communisme au sein de l’armée. Les audiences contribuent finalement à la censure de McCarthy par le Sénat plus tard dans l’année. Après sa démission de l’équipe de McCarthy, Cohn retourne à New York et entame une carrière d’avocat en pratique privée.
Carrière juridique à New York Après avoir quitté l’équipe de McCarthy, Cohn mène pendant près de trente ans une carrière d’avocat à New York. Parmi ses clients figurent notamment Donald Trump, le propriétaire des New York Yankees George Steinbrenner, Aristote Onassis, ainsi que plusieurs figures de la Mafia américaine, dont Tony Salerno, Carmine Galante, John Gotti et Mario Gigante. Il représente également les propriétaires du Studio 54, Steve Rubell et Ian Schrager, l’archidiocèse catholique romain de New York, le financier et philanthrope texan Shearn Moody Jr., ainsi que l’homme d’affaires Richard Dupont.
Ce dernier, alors âgé de 48 ans, est reconnu coupable de harcèlement aggravé et de tentative de vol qualifié pour avoir tenté de contraindre Cohn à poursuivre sa représentation dans le cadre d’une revendication frauduleuse de propriété portant sur le 644 Greenwich Street, à Manhattan, immeuble dont Dupont avait été expulsé en .
Parmi les autres clients de Cohn figure l’ancien professeur de la Harvard Law School Alan Dershowitz, qui le décrit comme « l’archétype du fixer ».
Inculpations Dans les années 1960, Robert Morgenthau, alors procureur fédéral du district sud de New York, fait inculper Cohn à trois reprises en l’espace de six ans pour diverses accusations. Cohn est acquitté dans l’ensemble de ces affaires.
En , Cohn et l’avocat Murray Gottesman sont inculpés pour parjure et entrave à la justice, les autorités leur reprochant d’avoir fait obstruction à une enquête fédérale portant sur des accusations selon lesquelles Samuel S. Garfield et d’autres personnes auraient escroqué la société United Dye and Chemical Corporation de cinq millions de dollars. Le , Cohn et Gottesman sont acquittés de l’ensemble des chefs d’accusation.
En , Cohn est de nouveau inculpé, cette fois pour complot, extorsion et chantage. Selon l’acte d’accusation, il aurait fait chanter certains actionnaires de la société Fifth Avenue Coach Lines afin de les contraindre à vendre leurs actions, ce qui aurait permis à la société B.S.F. Company de prendre le contrôle des lignes d’autobus exploitées par Fifth Avenue Coach Lines. Le juge Inzer Bass Wyatt rejette ultérieurement le chef d’accusation de chantage visant Cohn. Cohn est finalement acquitté.
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