thumb|upright=0.8|Danseuse de l'opéra, tableau d'Edgar Degas.
Un petit rat désigne une jeune élève de l'école de danse de l'Opéra de Paris qui figure dans les spectacles.
Origine et étymologie
L'expression semble avoir plusieurs origines. Une première hypothèse est sa référence à la métaphore classique des Romantiques : un rat qui devient tigre puis panthère. Pour Emile Littré, l'appellation de « petit rat » correspond à une abréviation de « demoiselle d'opéra ».
L'origine de l'expression n'est donc pas certaine mais elle se retrouve dans plusieurs écrits au XIXe siècle, tout d'abord chez Nestor Roqueplan, fin observateur de la vie de l'Opéra. Il décrit ainsi le rat : Théophile Gautier consacre aussi une nouvelle à cette figure, Le Rat : Un dernier exemple se trouve chez Honoré de Balzac, qui en donne la définition suivante dans le premier chapitre de Splendeurs et misères des courtisanes :
Une autre explication non attestée, mais très populaire, voudrait que l’expression « petit rat » trouve son origine dans le bruit que faisaient les pointes des jeunes danseurs sur le plancher des salles de répétition situées dans les combles de l’Opéra.
Aspects culturels L'école des petits rats de l'Opéra de Paris a inspiré à Odette Joyeux son roman Côté jardin ou les Mémoires d'un rat et le feuilleton télévisé français L'Âge heureux qui en a été tiré.
L'école des petits rats de l'Opéra est également citée dans le livre Robert des noms propres de la romancière Amélie Nothomb.
En 2016, les éditions Nathan, en partenariat avec l'Opéra national de Paris, ont lancé une nouvelle série de romans pour la jeunesse, 20, allée de la Danse, qui relate les aventures de 6 petits rats de (les plus jeunes de l'école de ballet). Les romans sont écrits par Elizabeth Barféty et illustrés par Magalie Foutrier. Liens avec la prostitution
Les écrits des auteurs du XIXe siècle indiquent un lien très étroit entre cette population et la prostitution. On lit ainsi sous la plume de Théophile Gautier :
Références
Bibliographie . . .
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