Dix Petits Nègres, retitré en 2020 Ils étaient dix dans la version française (titre original au Royaume-Uni en 1939 : ; aux États-Unis à partir de 1940 : Ten Little Indians puis renommé la même année , ce dernier titre est adopté au Royaume-Uni en 1985), est un roman policier d'Agatha Christie publié le 6 au Royaume-Uni et en 1940 en France.

Dans ce roman, dix personnes apparemment sans lien entre elles sont invitées à se rendre sur une île. Bien qu'elles soient seules à se trouver sur ce lieu, elles sont assassinées l'une après l'autre, à chaque fois d'une façon qui rappelle les couplets d'une comptine intitulée Dix Petits Nègres. La solution de l'énigme est fortement inspirée du dénouement de Six hommes morts de l'écrivain belge Stanislas-André Steeman, paru quelques années plus tôt.

Avec plus de cent millions d'exemplaires, ce livre est le plus vendu des romans d'Agatha Christie. Parmi les ouvrages les plus vendus au monde, c'est le premier roman policier et le sixième livre tous genres confondus. Il est dix-neuvième dans le classement des Cent Meilleurs Romans policiers de tous les temps, établi par la en 1990, et dixième dans celui de la en 1995. Il a été adapté plusieurs fois au théâtre, au cinéma, à la télévision et en jeu vidéo.

Résumé Vera Claythorne, institutrice, est engagée comme secrétaire auprès d'une certaine madame Owen, qui vit avec son époux sur l'île du Nègre, sur la côte du Devon, en Angleterre. En arrivant sur place, la jeune femme découvre qu'elle doit composer avec la présence de nombreux invités qui ne se connaissent pas. Les propriétaires, eux, sont mystérieusement absents. Au cours de la soirée, chaque convive est accusé d'un ou plusieurs meurtres.

Dans les quelques jours qui suivent, tous les invités, qui ne se connaissaient pas entre eux, meurent brutalement l'un après l'autre, à chaque fois d'une façon qui rappelle les couplets d'une comptine intitulée Dix Petits Nègres.

L'affaire est dans les mains de la police mais c'est une confession écrite du meurtrier qui révèle son identité.

Le tour de force du roman est que le nom de l'assassin est le dernier mot du texte (même si on peut le deviner à la lecture de la confession).

Dans la version originale et la traduction française du roman, le nom de l’hôte mystérieux est U.N. Owen, rappelant le mot signifiant « inconnu ». Dans certaines adaptations en français comme la pièce de théâtre, ce nom a été changé en A.N. O'Nyme.

Ce résumé est rédigé d'après les traductions faites en français jusqu'en 2020.

Chapitres 1 et 2 Dix personnes sont invitées sur l’île du Nègre par un certain U.N. Owen ou une certaine lady Constance Culmington :

Le juge Lawrence John Wargrave ; Vera Elizabeth Claythorne, une institutrice engagée comme secrétaire sur l'île ; Philip Lombard, capitaine et aventurier ; Emily Caroline Brent, elle se fait inviter par une amie de pension qui a ouvert une pension de famille sur une île, et qui l'invite à passer les vacances d'été à titre d'invitée sur cette même île ; Le Edward George Armstrong, un médecin réputé invité pour soigner Owen (O'Nyme) sur l'île ; Anthony James Marston ; William Henry Blore, un détective privé embauché par le propriétaire de l'île, un contrat de cent guinées qui se résumait par être à la disposition du propriétaire de l'île ; Gordon MacArthur ; Thomas et Ethel Rogers, couple de deux domestiques.

À la gare d’Oakbridge, Philip Lombard, Vera Claythorne, Lawrence Wargrave et Emily Brent sortent du premier train. Le général MacArthur sort du deuxième train. Ils se retrouvent tous au port, où les attend Blore, qui se fait appeler Davis. Juste avant leur départ, ils sont rejoints par Marston qui arrive en voiture. Ils montent dans une barque conduite par M. Narracott pour rejoindre l’île du Nègre. Quand ils arrivent à la demeure des Owen sur l'île, les hôtes sont absents. Le docteur Armstrong arrive le soir. Thomas et Ethel Rogers sont les deux seuls domestiques, arrivés un jour plus tôt. Les invités découvrent une mystérieuse comptine affichée dans chaque chambre contant l'histoire de dix petits nègres, qui meurent l'un après l'autre.

Chapitres 3 et 4

Après le dîner, les invités remarquent, sur la table centrale du salon, un plateau avec dix statuettes de porcelaine représentant dix petits nègres.

Subitement, les dix invités sont accusés de meurtres par une voix dans la demeure. Rogers, la domestique, fait un malaise en entendant l'accusation qui la concerne. Le Armstrong lui donne un somnifère pour l'aider à dormir après l'avoir accompagnée dans la chambre avec son mari.

Tous les invités connaissaient les personnes qu’elles sont accusées d'avoir tuées. Par exemple, la victime du juge Wargrave est Edward Seton qu'il a fait condamner à mort.

Anthony Marston meurt juste après avoir avalé une gorgée de whisky.

Chapitres 5 et 6

Le Armstrong trouve du cyanure dans le verre de la victime. Blore pense alors qu'Anthony Marston s’est suicidé en s'empoisonnant, car il s'est servi lui-même ce verre. La mort de Marston correspond au début de la comptine.

Les neuf invités vont ensuite se coucher ; ils pensent à leurs victimes respectives.

Rogers meurt pendant son sommeil. Miss Brent pense qu'elle est morte de remords et Blore pense que son mari l'a empoisonnée. Le bateau ne vient pas pour le ravitaillement.

Il ne reste que huit statuettes.

Chapitres 7 et 8

Blore, Armstrong et Lombard visitent l’île à la recherche de ce O'Nyme, mais ils n'en trouvent aucune trace. Le général MacArthur pense que tous les invités vont mourir. Blore et Armstrong trouvent le général mystérieux. Ne trouvant rien sur l’île, ils fouillent la maison, en vain.

Chapitres 9 et 10

Blore pense maintenant que madame Rogers est morte à cause du docteur Armstrong, qui lui aurait donné trop de somnifères, ce que rejette totalement le médecin. Conseillé par Isaac Morris, l'homme engagé par Owen pour organiser le séjour sur l'île, Philip Lombard a apporté un revolver. Ils se mettent à déjeuner, mais le général n’est pas là. Armstrong part le chercher et le retrouve mort. Il ne reste plus que sept statuettes.

Après avoir examiné le corps, le médecin affirme qu’il est mort frappé à la nuque. Le juge Wargrave pense que M. Owen (O’Nyme en français) fait partie des invités. Il cherche parmi tous les invités le coupable et déclare que, pour le deuxième crime, personne ne peut être entièrement exempt de soupçon. De plus, il ne sait pas qui a tué le général MacArthur.

Philip Lombard pense que le coupable est le juge Wargrave, alors que Vera Claythorne pense plutôt au docteur Armstrong. Le rideau rouge de la salle de bain a été volé.

Chapitres 11 et 12

Au matin, Rogers a disparu, et il ne reste que six statuettes sur la table. Rogers est retrouvé mort ; alors qu’il coupait du bois, l’assassin l’a frappé à l'arrière de la tête avec une hache. Miss Brent est soupçonnée avant d'être retrouvée morte à son tour dans la salle à manger. Le médecin diagnostique une piqûre par une seringue contenant du cyanure. Ils mettent toutes les drogues et les armes dans un coffre-fort pour se préserver d’un nouveau meurtre, mais le revolver de Lombard a disparu.

Chapitres 13 et 14

Le juge Wargrave est retrouvé mort à son tour d’un coup de revolver dans la tête, alors que les quatre autres étaient dans la chambre de Vera. La jeune femme a eu la frayeur de sa vie à cause d'une algue visqueuse accrochée au plafond, lui faisant croire à une main qui l'étranglait, et ses hurlements ont alerté les hommes au salon. Elle pensait que c'était Hugo, car il est tombé dans la mer et les algues.

La combine de l’assassin était de distraire les autres avec l'algue qui a fait peur à Vera afin d’abattre le vieux juge. Le revolver est revenu dans la chambre de Philip Lombard. Dans la nuit, Blore entend quelqu'un se déplacer dans la maison. Il va frapper à la porte de ses compagnons : Vera et Philip sont dans leur chambre, mais pas le docteur. Blore et Lombard partent à sa recherche, mais Armstrong a disparu on ne sait où. Il ne reste que trois petits nègres sur la table.

Chapitre 15

À cause de la comptine qui parle d'un poisson d'avril, Vera pense qu’Armstrong a seulement feint sa mort, qu’il a enlevé une statuette et qu’il se cache sur l’île, car on n’a pas retrouvé son corps. Vera et Philip ne veulent plus rentrer dans la maison afin de pouvoir voir l’assassin rôdant sur l'île. Blore part seul dans la maison pour manger. Quelque temps après Vera et Philip ressentent une secousse et un cri venant de la maison ; ils s'y précipitent et retrouvent Blore mort le crâne écrasé par une pendule en marbre tombée d'une fenêtre. Les deux survivants pensent donc qu'Armstrong se cache dans la maison. Ils retrouvent le cadavre du médecin rejeté par la mer quelques heures plus tard.

Chapitre 16

Il ne reste donc que deux survivants : Vera Claythorne et Philip Lombard. Chacun d'eux se dit que l'autre est le meurtrier. Grâce à une feinte, Vera réussit à subtiliser le revolver de Lombard et tue Philip quelques instants plus tard d’une balle en plein cœur. Vera se retrouve seule et soulagée, mais étrangement fatiguée. En rentrant dans la maison, elle casse deux des trois statuettes restantes et emporte la dernière avec elle. Elle va dans sa chambre et y trouve un nœud coulant suspendu à un crochet ainsi qu'une chaise en dessous. Elle réalise alors qu'elle vient de tuer un homme et, dans une sorte de délire, croit que son ancien amant, Hugo, désire qu'elle se suicide. Elle lâche la dernière statuette qui se brise sur le sol. Elle s’accroche à la corde, fait basculer la chaise et meurt pendue. Les dix sont tous morts.

Épilogue

Le superintendant et directeur adjoint de la police, Thomas Legge et l’inspecteur Maine essaient de percer le mystère de la mort des dix convives. Ils passent en revue tous les invités et voient la possibilité en chacun d'être le meurtrier. Malheureusement, au vu des indices découverts sur les lieux du crime, ils en déduisent qu'aucun d'eux n'aurait logiquement pu tuer tous les autres puis se suicider. La seule qui aurait pu le faire est Vera Claythorne : cependant, la police a découvert que la chaise qu'elle a renversée pour se suicider a été par la suite remise en place le long du mur, ce qui signifie que quelqu'un était encore en vie dans la maison après la mort de la jeune femme. Malgré tous les indices, les enquêteurs ne trouvent rien de plus ; le crime reste donc, à leurs yeux, bien mystérieux et totalement insoluble.

Une bouteille à la mer est retrouvée, avec une confession signée du vrai meurtrier de l'île du Nègre : le juge Lawrence Wargrave. Il a tué méticuleusement ses cinq premiers compagnons, puis simulé sa propre mort avec la complicité du docteur Armstrong, qui était trop naïf. Il a ensuite tué Armstrong et Blore, laissant le soin à Lombard et à Vera de se suspecter et attendant que l'un tue l'autre. Vera, sous la peur, a ainsi tué Lombard. Puis, Wargrave a mis en scène la corde et la chaise dans la chambre de la jeune femme. Il a ensuite attendu qu'elle vienne, espérant que le choc psychologique associé au fait qu'elle venait de commettre un meurtre la pousse à se suicider, ce qui s'est effectivement passé. Puis, alors que tous les autres étaient morts, le juge s'est suicidé en dernier dans son lit, grâce à un habile stratagème faisant en sorte qu'il meure bel et bien d'une balle dans la tête tout en rejetant l’arme assez loin de son corps pour qu'on ne pense pas au suicide.

Personnages principaux Edward George Armstrong Armstrong est un éminent médecin soupçonné d’avoir tué une patiente, Louisa Mary Clees, en l'opérant d’une péritonite, opération pourtant relativement simple, alors qu’il était ivre.

William Henry Blore