Le ballon d'Alsace est un sommet situé dans la partie méridionale du massif vosgien, aux confins des départements du Haut-Rhin, des Vosges et du Territoire de Belfort.
Toponymie
Selon l'historien Alban Fournier, le ballon d'Alsace portait plutôt autrefois le nom de « ballon de Lorraine », mais aussi, par les locaux, les noms de « ballon de Saint-Maurice » et « ballon de Giromagny ». Ce changement de nom ne serait qu’une erreur de retranscription topographique réalisée autrefois par l’état-major..
Géographie Situation Le ballon d'Alsace, qui culmine à d'altitude, est l'un des premiers sommets significatifs lorsqu'on aborde le massif des Vosges par le sud. Il offre ainsi un large panorama, la Forêt-Noire à l'est, le Jura, la trouée de Belfort et, par temps clair, la chaîne des Alpes bernoises et le mont Blanc au sud, et les crêtes des Vosges au nord.
Topographie Le ballon d’Alsace et l'ensemble de son massif se trouvent dans le parc naturel régional des Ballons des Vosges. Il est le point culminant d'un sous-ensemble correspondant aux Vosges méridionales et relié au reste du massif vosgien par une unique ligne de crête séparant la Vallée de la Haute Moselle en Lorraine de la vallée de la Doller en Alsace, et située au nord-est. Ce massif se raccorde à celui commandé par la Haute Bers, véritable point culminant du sud des Vosges, la Haute Bers étant en effet plus élevée de quelques mètres.
La zone sommitale se trouve à la limite entre les départements du Territoire de Belfort, des Vosges et du Haut-Rhin. La montagne n'offre pas de cime marquée, mais un vaste sommet déprimé, présentant en plan une forme de fer à cheval, dont la branche est comprend le point culminant à , et dont la branche ouest atteint une altitude très proche, à .
Côté est et nord-est, les pentes très raides de l'Oberalfeld, des roches de Morteville, du couloir de la Vierge ou encore de celui de Birkel, offrent un aspect quasi alpin, avec une végétation rabougrie, car l'enneigement y est souvent long et important. Les vents d'ouest étant dominants, c'est sur ce versant est que s'accumule la neige soufflée, pouvant former d'impressionnantes corniches ne disparaissant parfois qu'en été. Le secteur est fréquenté par des skieurs hors piste, toutefois les pentes raides le soumettent à un fort risque d'avalanche qu'il convient d'évaluer. En contrebas et sur les sommets voisins se trouvent la station de ski du Ballon d'Alsace et ses seize pistes. La station est par ailleurs réputée pour son panorama et pour son niveau technique au secteur du Grand Langenberg ainsi que pour son couloir de Boedele (le Trou de la chaudière).
vignette|Arrivée à la Jumenterie par l'ancien chemin (carte postale Adolphe Weick).
Au nord, on rencontre des pentes plus douces, rejoignant le site de la Jumenterie, ancien élevage royal de chevaux. C'est ce versant, le plus doux, que l'on voir depuis la vallée de la Haute Moselle.
À l'ouest, la pente est de nouveau relativement forte, et est occupée par la marge orientale du vaste massif forestier centré sur le ballon de Servance, que l'on voit non loin, et dont une partie importante est une réserve naturelle.
Outre le ballon d'Alsace proprement dit et quelques petits sommets proches (Tête Ronde, Tête des Redoutes...), le massif du ballon d'Alsace comprend : à l'ouest, le ballon de Servance, point culminant de la Vallée du Rahin et des Vosges Saônoises (Haute-Saône) entouré de rares petits sommets ou plateaux à plus de , et dont les derniers contreforts viennent mourir au sud-ouest dans la région de Fresse et Champagney ; au sud-ouest, la Planche des Belles Filles, point culminant d'une ligne de crête séparant la Haute-Saône du Territoire de Belfort et comprenant quelques petits sommets à plus de , dont le ballon Saint-Antoine, qui s'interrompt dans la région des Auxelles ; au sud-est, les prairies du Plain de la Gentiane, du Wissgrut, du Tremontkopf, puis le Baerenkopf, petits sommets jalonnant la ligne de crête qui sépare le Haut-Rhin du Territoire de Belfort et vient mourir à la montagne des Boulles entre Rougemont-le-Château et Masevaux ; au nord-est, la ligne de crête rejoignant le massif de la Haute Bers, dont l'altitude n'est jamais inférieure à , et qui sépare la vallée lorraine des Charbonniers, de la vallée alsacienne de la Doller, reliées par le col des Charbonniers.
Le ballon d'Alsace a la triple particularité d'être un sommet bien individualisé, visible et identifiable de loin en raison de sa forme (large sommet recouvert de prairies, et versant oriental très abrupt), d'être très facile d'accès par une route reliant les trois régions, au carrefour des trois vallées de la Moselle, de la Doller et de la Savoureuse, et d'offrir de beaux panoramas, tant sur les Vosges elles-mêmes que sur la Forêt-Noire et les Alpes suisses par beau temps.
Hydrographie Sur le versant sud du sommet se trouvent les longues pentes herbeuses donnant naissance à la rivière Savoureuse, qui appartient au bassin versant du Rhône, ainsi que les ruisseaux qui se forment dans le versant occidental de la montagne. Au nord et à l'est, les écoulements issus du Ballon alimentent le bassin versant du Rhin, en particulier ceux formant la Doller.
Géologie Le massif est constitué de granites dits . Des moraines et des verrous sont présents dans les environs..
Climat Le climat du ballon d'Alsace est de type montagnard ; il en résulte des précipitations très abondantes liées aux entrées d'air océaniques, des hivers longs et rudes, et des étés doux de par l'altitude. Ainsi, il n'est pas rare d'avoir de la neige et une ouverture du domaine skiable fin novembre..
Le record absolu de hauteur de neige enregistré après-guerre est de 3,20 mètres le (ancien record 2,85 m).
Faune et flore
La montagne présente une flore variée et particulière, avec de vastes forêts de hêtres, une grande variété de mousses... Au-dessus d'une altitude proche de , la forêt fait place aux chaumes, zones prairiales où se dressent quelques hêtres anémomorphosés et où l'on peut trouver la gentiane jaune et la myrtille.
Le massif abrite une faune remarquable comprenant des chamois, de nombreux oiseaux (parmi lesquels : faucon pèlerin, grand Corbeau, bec-croisé des sapins, cassenoix moucheté) et le lynx.
C'est aussi un lieu de passage pour l'avifaune migratrice.
Histoire La montagne est en soi un élément patrimonial : le ballon d'Alsace est candidat pour recevoir le label grand site national et fait partie d'un site classé par décret du pour son caractère pittoresque...
Henri II de Lorraine, duc de Lorraine, a créé un élevage de chevaux en 1618 pour améliorer la race chevaline. Il est à l'origine du cheval lorrain, surnommé le haretardF. Villeroy, « Histoire du cheval » dans Journal d'agriculture pratique, Volume 14, À la librairie de la Maison rustique, 1850, : « À l'Est, on rencontre le cheval lorrain, petit, laid, mais dur, infatigable et vivant de presque rien. ». Cette expérience a cessé dès 1621. Il a monté six étés durant sa jumenterie ducale au ballon d’Alsace à l’endroit dénommé la Jumenterie ..Marcairies royales-Jumenterie : Illustrations dans la base Mémoire« La Jumenterie », en allemand « Rossboden ». Après la mort du Duc, la Jumenterie devint marcairie et aujourd’hui Centre de Vacances.Ballon d’Alsace, la Jumenterie (alt. ), ancienne jumenterie établie au Ballon par les ducs de Lorraine, .Fond Mayer, Notice de fonds présentant les cartes numérisées : ballon d’Alsace, la Jumenterie (altitude 1064), ancienne jumenterie établie au Ballon par les Ducs de Lorraine, , 25 Fi 271 ; 25 Fi 279 ; 25 Fi 360, Archives départementales – Territoire de Belfort)..
La route reliant la vallée de la Moselle au nord aux vallées de la Savoureuse au sud et celle de la Doller à l'est franchit un col proche du sommet, à l'altitude de . La première de ces voies de communication a été voulue par le roi Louis XV.
Le ballon d'Alsace et son massif ont longtemps formé une barrière difficile à franchir entre la Lorraine d'une part, et la Franche-Comté et la Suisse romande d'autre part. Côté lorrain, l'ancienne voie romaine de Metz à Bâle offrait un passage vers l'Alsace par le col de BussangVoies antiques dans le Département des Vosges, par Maudiheux père., mais ce trajet rallongeait considérablement le temps du parcours jusqu'aux reliefs du Jura. En , l'Intendance d'Alsace envoie son directeur des Ponts et Chaussées, Jean-Baptiste de Clinchamp, étudier la faisabilité d'une route passant par le ballon et permettant de relier la vallée de la Moselle à celle de la Savoureuse et à la Trouée de Belfort. L'objectif est alors de faciliter le commerce des grains et du sel des mines de Lorraine, vers la Suisse. La route permettra aussi de desservir les marcairies de la duchesse de Mazarin et de l'abbaye de Masevaux. Les travaux sont entrepris en 1753 grâce au système de la corvée. La route est achevée en 1756, mais d'importants travaux seront encore menés de 1780 à 1784 pour rectifier les virages et atténuer les déclivités. Dès 1771 cependant, l’utilité économique de la route est contestée. Une fontaine monumentale est construite près de la source de la Savoureuse, portant une fleur de lys à son sommet. Elle est aujourd'hui disparue.. Encore aujourd'hui, la route du ballon connaît essentiellement un trafic touristique, pratiquement limité en hiver à l'accès à la station de ski par une clientèle de proximité.
Après la défaite de 1870 et l'annexion de la majeure partie de l'Alsace et d'une partie de la Lorraine, le franchissement du ballon d'Alsace bénéficie d'un regain d'intérêt : si une liaison ferroviaire était établie, elle pourrait détourner par la France une partie du trafic international vers la Suisse et l'Italie, qui emprunte, faute d'alternative, la ligne Strasbourg-Bâle désormais allemande. La Chambre de commerce de Belfort (CCI) soutient évidemment ce projet et elle organise un groupe de travail associant les autres chambres du Nord-Est, dans le but de peser dans la décision. Mais la réflexion est longue car elle implique la définition d'une ligne complète traversant la Suisse, avec des tunnels à percer dans ce pays, tandis que le franchissement du ballon se ferait lui aussi par un tunnel entre Giromagny et Le Thillot. Alors qu'en 1913, la CCI en est encore à organiser des conférences pour promouvoir ce projet, les estimations de coût mettent ce dernier à mal. En 1918, le retour à la France des provinces perdues rend le projet définitivement obsolète.
Pendant la campagne d'Alsace en , le sommet a été le théâtre de combats visant à ouvrir aux armées alliées un autre accès vers l'Alsace. Au cours de ces combats, deux Compagnons de la Libération ont été tués le Strasbourg avait été libérée la veille 23 novembre 1944. : Yves Nonen (Lanmérin 1916 - Ballon d'Alsace 1944), premier-maître au de fusiliers marinsFiche biographique d'Yves Nonen sur le site de l'Ordre de la Libération. ; Joseph Domenget (Coise-Saint-Jean-Pied-Gauthier 1908 - Ballon d'Alsace 1944), second-maître au de fusiliers marinsFiche biographique de Joseph Domenguet sur le site de l'Ordre de la Libération..
Une vierge en bronze polychrome, ex-voto de 1860, une statue de Jeanne d'Arc symbolisant l'attachement des Français à l'Alsace, inaugurée le (sculptée par Mathurin Moreau et Pierre le Nordez)., et un monument à la gloire de démineurs morts pour la France datant de 1950 ont été érigés au ballon d'Alsace..
On peut aussi observer au sommet du Ballon d'Alsace les restes d'anciennes tranchées de la Première Guerre mondiale. De nombreuses bornes de l'ancienne frontière entre la France et l'Allemagne (frontière de 1871 à 1918) restent visibles (avec les marques F côté France et D côté Allemagne (pour Deutschland) – ces dernières sont souvent effacées). Ces bornes matérialisent désormais la limite entre les départements lorrains ou comtois d'un côté, et le Haut-Rhin de l'autre.
Activités Randonnée