vignette|droite|alt=Photographie en couleurs montrant une statue en bronze représentant un jeune homme courant ballon sous le bras, devant les murs d'un bâtiment en brique.|Statue de William Webb Ellis, supposé inventeur du jeu de rugby, à la Rugby School. L'histoire du rugby à XV commence dans la première moitié du , dans l'Angleterre victorienne, étant codifié pour la première fois le à Rugby. Un premier schisme, en 1863, sépare football et rugby. En 1895, après des désaccords sur la compensation des heures de travail perdues, une seconde sécession se produit pour créer le rugby à XIII, ou , qui devient professionnel, le rugby à XV, ou rugby union, restant amateur pendant encore un siècle. Le rugby se développe principalement dans des territoires de l'Empire britannique (Angleterre, Écosse, pays de Galles, Irlande, Afrique du Sud, Australie, Nouvelle-Zélande) mais aussi en France, en Argentine ou encore au Japon, pays dans lesquels il est introduit dans les villes portuaires par les commerçants britanniques.
Le premier match international de rugby à XV se déroule à Édimbourg en 1871 et voit s'affronter l'Écosse et l'Angleterre (1-0). La première compétition internationale voit le jour en 1882 et consiste en l'affrontement annuel des quatre nations britanniques, auxquelles s'ajoute la France en 1910, puis l'Italie en 2000, pour constituer ce qui est aujourd'hui le Tournoi des Six Nations. Pendant longtemps les autres rencontres internationales se déroulent principalement sous la forme de tournée, c'est-à-dire qu'une sélection nationale voyage et joue une série de test-matchs contre une ou plusieurs autres nations. La première édition de la Coupe du monde a lieu en 1987 et est remportée par la Nouvelle-Zélande ; l'Afrique du Sud est la plus titrée, avec quatre trophées.
En 1995, après la troisième édition de la coupe du monde, organisée et gagnée par l'Afrique du Sud, le rugby à XV devient officiellement professionnel. La même année la première édition de la Coupe d'Europe des clubs est organisée.
Le rugby à XV est présent aux Jeux Olympiques d'été avec un tournoi masculin en 1900, 1908, 1920 et 1924, avant de disparaître à cause des difficultés d'organisation d'une part, et des nombreux incidents émaillant la finale France-États-Unis d'autre part. À partir de 2016, le rugby à 7 est inscrit dans les programmes olympiques avec un tournoi féminin et un tournoi masculin.
Les origines left|upright|thumb|William Webb Ellis. thumb|upright|right|Rugby, ville anglaise du Warwickshire.thumbnail|upright| Les jeux de ballon sont pratiqués depuis l'Antiquité, tel que lharpastum gréco-romain. Au Moyen Âge, différentes sortent de jeux de masse se développent en Europe de l'Ouest. En Angleterre le mob football est pratiqué lors de fêtes populaires.. Il est cousin de la soule, un sport très pratiqué en France et il a aussi des caractéristiques communes avec le knappan au pays de Galles, le hurling en Cornouailles et en Irlande, le calcio en Italie. Tous ces sports de balle ont vu le jour à la même époque. La plupart de ces jeux s'éteignent à la fin du , souvent après interdiction de leur pratique jugée dangereuse. Sans lien avec les précédents, l'Angleterre victorienne voit la naissance et la codification de nombreux sports modernes, dont le football-rugby, faisant partie de l'éducation dispensée dans les public schools (collèges anglais).
La variante originale du rugby est inventée sur le terrain du collège , dans la ville de Rugby dans le centre de l'Angleterre. La légende veut qu'à la mi-temps d'une partie de football, William Webb Ellis, élève du collège et futur pasteur, se saisisse du ballon et le porte dans ses bras jusque derrière la ligne de but adverse, alors que la tradition était de le pousser du pied. Il invente ainsi un nouveau sport qui deviendra le rugby.
Cette légende est probablement inventée de toutes pièces. En réalité, les origines du rugby sont bien plus complexes et sont communes à celles du football. Chaque collège avait ses propres règles et les jeux au pied aussi bien qu'à la main étaient fréquents. De nos jours certaines variantes sont encore pratiquées, notamment dans les collèges de Harrow (), Eton ( et ) ou Winchester (). Les différents codes de football et rugby sont ensuite exportés dans tout l'Empire britannique, le football australien, le football américain et le football canadien étant des évolutions de ceux-ci.
Avec l'apparition du chemin de fer, les différents collèges se voient moins isolés et les échanges se multiplient, avec notamment l'organisation de rencontres sportives. Il faut bien dès lors se mettre d'accord sur les règles à adopter : dans les premiers temps les matches se déroulent selon la règle du collège qui reçoit. Par la suite, certains collèges plus influents ou prestigieux vont imposer leurs règles aux autres.
La genèse du rugby, s'inscrit dans le contexte du développement de la pratique de sports collectifs dans l'éducation des public schools, notamment la avec à sa tête le (directeur) Thomas Arnold, qui vise dans les années 1830 à rééduquer les enfants des classes aisées (haute bourgeoisie et aristocratie). Cet éducateur britannique s'appuie alors sur les sports athlétiques, notamment le rugby football, pratique populaire lors des fêtes de campagne et dont les valeurs viriles et guerrières doivent permettre à ces jeunes de pouvoir se maîtriser dans un affrontement violent, de fortifier leur corps pour mieux pouvoir le soumettre à la morale victorienne. Cette pédagogie doit également leur apprendre à diriger les institutions et entreprises. Cette pratique sportive d'Arnold se diffuse progressivement dans d'autres écoles grâce aux élèves et aux enseignants passés par Rugby.. La grande réputation du collège et d'Arnold amènent d'autres établissement à copier le code de jeu de Rugby.
Du football au rugby Scission entre la Football Association et le Rugby Football Le besoin d'avoir des règles plus uniformes se fait sentir au fur et à mesure que la pratique du sport se répand et que les rencontres entre collèges se multiplient. S'ensuivent des querelles entre les partisans d'un jeu favorisant le droit de donner des coups sous la ceinture () et les partisans du jeu au pied () qui veulent limiter les techniques jugées trop violentes (le jeu de l'époque diffère nettement de celui pratiqué aujourd'hui). De cette querelle naît la (qui évoluera pour donner le football moderne (aussi appelé soccer) et le Rugby Football, du nom de leur organisation respective..
Cette pratique, qui fait désormais la particularité du football joué dans la , autrement dit les , est codifiée pour la première fois le à Rugby, par une assemblée solennelle des meilleurs joueurs du collègeTrente-sept lois codifiant les moyens techniques et les règles pour agir sur l'adversaire ()., puis en 1851 à la Edinburgh Academy et enfin le , à Cambridge, par les étudiants de cette université, tous d'anciens élèves de Rugby. L'écriture des règles permet la diffusion du jeu et le Dublin University Football Club, fondé en 1854, est le premier club au monde à s'aligner sur les . Dès 1857, les règles sont exportées en Australie et le premier club, le Sydney University Football Club, y est fondé en 1863.
Blackheath RC est à l'origine du schisme entre football et rugby. Le , le club participe à la fondation de la fédération anglaise de football, la (FA) à Londres. L'un des objectifs est d'unifier les règles et d'adopter celles qui sont les plus « acceptables » à l'intérieur d'un cadre commun, les fameuses « lois du jeu ». Le trésorier est un membre de Blackheath, Francis Maude Campbell. Mais rapidement, Campbell se trouve en opposition avec la direction prise par les débats car la majorité entend adopter les « Règles de Cambridge » qui bannissent l'utilisation des mains et limitent des contacts. Or, si Blackheath est prêt à des concessions, il n'est pas question d’éliminer le « hacking », c’est-à-dire les contacts directs, que lui et son club considèrent comme essentiel. Blackheath a rédigé son propre code et l’article 10 stipule ainsi : « S’il est autorisé de tenir tout joueur pris dans un regroupement scrimmage [mêlée], il est en revanche interdit d’essayer d’étrangler ou d’asphyxier, car cela va à l’encontre des principes du jeu » (sic). Bref, interdire le « » revenait à dévoyer la pratique en lui ôtant « le courage et le cran ». Campbell déclare lors d’une réunion de la FA : « Je me fais fort de vous amener un grand nombre de Français [sic] qui vous battront après une seule semaine d’entraînement ». De ce fait, lors de la sixième réunion de la FA, Campbell annonce que son club se retire pour pouvoir continuer à pratiquer « son » football. C’est ainsi que Blackheath joue un rôle majeur dans l’établissement des sports d’équipe modernes, en s’attachant à ce qui devient le « rugby football », c’est-à-dire le football joué selon les règles de l’école privée de la ville de Rugby. thumb|upright|Inscription en mémoire de la création de la Rugby Football Union au restaurant Pall Mall dans le centre de Londres : . D’autre clubs suivent Blackheath, notamment le Richmond Football Club. Les affrontements semestriels avec Richmond, le plus ancien affrontement régulier entre deux clubs de l’histoire du rugby, sont instaurés le .. Le , des représentants de Blackheath se retrouvent, à l’instigation des dirigeants de Richmond, au restaurant Pall Mall dans le centre de Londres pour créer avec les délégués de clubs la Rugby Football Union (RFU) pour mettre au point un « code de pratique », c’est-à-dire des règles unifiées pour le rugby.
Fondation du jeu moderne L' voit l'Écosse et l'Angleterre s'affronter le dimanche . Cette première rencontre internationale de rugby voit l’Écosse l’emporter 1-0 devant .. Le match est joué à Édimbourg au Raeburn Place, un stade de cricket, car la fédération écossaise de rugby n'avait pas encore de stade adapté pour un match international , sur scottishrugby.org.. Il est disputé par deux équipes de vingt joueurs, en deux mi-temps de . Les Écossais gagnent le match par un essai et un but marqués contre un essai pour les Anglais (seul le but permet de marquer un point, à l'époque).
La revanche entre l'Écosse et d'Angleterre a lieu l'année suivante à l’Oval de Londres. L’Angleterre remporte le match par (les Anglais inscrivent trois essais, une transformation et une pénalité, et les Écossais marquent un ).. Le match suivant entre les deux nations se déroule au Hamilton Crescent de Glasgow, il se termine sur un match nul et vierge.. Les deux nations se rencontrent à nouveau deux ans plus tard, le lundi , la rencontre se solde par un succès anglais .
Progressivement, la RFU adopte différentes règles pour améliorer le jeu, comme la suppression de certains coups dangereux, l'autorisation de la passe à la main en 1875, la diminution du nombre de joueurs de vingt à quinze en 1877.
Peu à peu, le rugby, jusque-là réservé aux élites, gagne toutes les couches sociales. Dans les années 1880 se pose la question du professionnalisme, adopté en 1885 par le football, qui crée une scission au sein du rugby. Dès 1891, soit un an après la création de lInternational Rugby Board, instance chargée de la gestion du jeu et de ses règles, les clubs du Nord de l'Angleterre réclament une aide pour rembourser aux ouvriers le temps de travail perdu à cause des matches disputés le samedi, jour ouvré, mais la RFU refuse. Après plusieurs tentatives, la Northern Rugby Football Union, copie professionnelle de la RFU, est créée le . upright|right|thumb|Carte du Royaume-Uni et de l'Irlande.
L'Irlande débute sur le plan international en rencontrant l'Angleterre en 1875 (défaite des Irlandais).. Le pays de Galles débute un peu plus tard sur le plan international avec des matches contre l'Angleterre en 1881, l'Irlande en 1882 et l'Écosse en 1883.