Steven Arthur Pinker., né le à Montréal (Québec, Canada), est un psycholinguiste et psychologue cognitiviste canado-américain, intellectuel et auteur d'ouvrages de vulgarisation scientifique à succès. Il est particulièrement connu pour être un défenseur de la psychologie évolutionniste et de la théorie computationnelle de l'esprit. Il est professeur de psychologie à l'université Harvard.
Steven Pinker est spécialisé en cognition visuelle et en linguistique développementale, ainsi que dans un certain nombre de sujets expérimentaux. Pinker a écrit deux ouvrages techniques proposant une théorie générale de l'acquisition du langage. En particulier, ses travaux avec Alan Prince ont démontré que les enfants utilisent parfois des règles par défaut erronées, mais qu'ils sont contraints d'apprendre progressivement les formes irrégulières. Pinker est également l'auteur de neuf livres destinés au grand public. The Language Instinct (1994), How the Mind Works (1997), Words and Rules (2000), The Blank Slate (2002), et The Stuff of Thought (2007) postulent que le langage est un comportement inné façonné par la sélection naturelle et l'adaptée à nos besoins de communication. The Sense of Style (2014) est un code typographique général orienté vers le langage. The Better Angels of Our Nature (2010) postule que la violence dans les sociétés humaines a généralement diminué au fil du temps, et identifie six grandes tendances et cinq forces historiques à l'origine de ce déclin. Enlightenment Now (2018) soutient en outre que la condition humaine s'est globalement améliorée au cours de l'histoire récente grâce à la raison, à la science et à l'humanisme. La nature et l'importance de la raison sont également abordées dans son ouvrage Rationality: What It Is, Why It Seems Scarce, Why It Matters (2021).
En 2004, il est nommé par les 100 personnes les plus influentes au monde par le magazine Time, puis est cité en 2005, 2008, 2010, et 2011 dans le magazine Foreign Policy parmi les 100 plus grands penseurs mondiaux. Il est par ailleurs, en 2013, classé dans le top 10 des penseurs mondiaux selon le magazine Prospect.
Il remporte des prix de la part de l'American Psychological Association, de la National Academy of Sciences, de la Royal Institution of Great Britain, de la Cognitive Neuroscience Society, et de l'American Humanist Association. Il siège aux comités de rédaction de diverses revues et aux conseils consultatifs de plusieurs institutions. Il est également président du comité d'utilisation de l'American Heritage Dictionary de 2008 à 2018.
Biographie Steven Arthur Pinker est né dans une famille anglophone juive non-religieuse de la classe moyenne de Montréal. Il se considère comme athée dès l'âge de 13 ans et s'identifie à plusieurs reprises comme un « Juif culturel »"Steven Pinker: the mind reader" by Ed Douglas The Guardian Accessed February 3, 2006.. Ses grands-parents ont immigré au Canada depuis la Pologne et la Roumanie en 1926 et possèdent une petite fabrique de cravates à Montréal. Son frère, Robert, travaille pour le gouvernement canadien pendant plusieurs décennies en tant qu'administrateur et analyste politique, tandis que sa sœur Susan Pinker est un psychologue et une écrivaine qui a écrit The Sexual Paradox ainsi que The Village Effect. Susan est également chroniqueuse pour The Wall Street JournalSteven Pinker: the mind reader The Guardian Accessed November 25, 2006..
Il obtient son diplôme d'études collégiales (Diploma of College Studies) au Dawson College en 1971, une licence en psychologie (Bachelor of Arts) à l'Université McGill en 1976, puis un doctorat en psychologie expérimentale à l'Université Harvard sous la direction de Stephen Kosslyn, qu'il obtient en 1979. Il mène des recherches au Massachusetts Institute of Technology (MIT) pendant un an, puis devient professeur à Harvard et, plus tard, à l'Université Stanford. De 1982 à 2003, il enseigne au département de sciences cognitives au pendant vingt-et-un ans, et y est également co-directeur du Center for Cognitive Science (1985–1994), puis directeur du Center for Cognitive Neuroscience (1994–1999), avant son retour à Harvard en 2003.
Depuis 2003, il est professeur de psychologie titulaire de la chaire Johnstone Family à Harvard et entre 2008 et 2013, il occupe également le poste de Professeur du Harvard College en reconnaissance de son dévouement à l'enseignement. Au début des années 2010, il donne des conférences en tant que professeur invité au New College of the Humanities, un établissement privé à Londres"The professoriate" , New College of the Humanities. Retrieved June 8, 2011."Professor Steven Pinker", New College of the Humanities. Retrieved November 4, 2014..
Steven Pinker épouse Nancy Etcoff en 1980, dont il divorce en 1992. Il épouse ensuite Ilavenil Subbiah en 1995, avant de divorcer en 2006Biography for Steven Pinker at imdb . Retrieved September 12, 2007.. Il vit actuellement à Boston avec sa troisième femme, la philosophe Rebecca Goldstein, épousée en 2007"How Steven Pinker Works" by Kristin E. Blagg The Harvard Crimson Accessed February 3, 2006..
Il est également connu pour être un passionné de cyclisme.
Carrière dans l'étude du langage Les recherches de Steven Pinker sur la cognition visuelle, entreprises en collaboration avec son directeur de thèse, Stephen Kosslyn, montrent que les images mentales représentent les scènes et les objets tels qu'ils apparaissent d'un point de vue spécifique (plutôt que de capturer leur structure tridimensionnelle intrinsèque), et correspondent donc à la théorie du neuroscientifique David Marr d'une « esquisse à deux dimensions et demie »The nature of the language faculty and its implications for evolution of language (Reply to Fitch, Hauser, and Chomsky). Steven Pinker - 2005 - Cognition 97 (2):211-225..
En psycholinguistique, il se fait connaître dès le début de sa carrière pour avoir promu la théorie de l'apprentissage computationnel comme moyen de comprendre l'acquisition du langage chez les enfants. Il écrit un ouvrage de synthèse sur le sujet, suivi de deux livres qui développent sa propre théorie de l'acquisition du langage, et d'une série d'expériences sur la façon dont les enfants acquièrent les constructions passives, datives et locatives. Ces livres sont « Apprentissage du langage et développement du langage » (1984) (en anglais Language Learnability and Language Development). Selon les termes de Pinker, ces travaux « esquissent une théorie sur la façon dont les enfants acquièrent les mots et les structures grammaticales de leur langue maternelle » et « Apprentissage et cognition : l’acquisition de la structure argumentale » (1989) (en anglais Learnability and Cognition: The Acquisition of Argument Structure), qui selon les mots de Pinker, « se concentre sur un aspect de ce processus, la capacité d’utiliser différents types de verbes dans des phrases appropriées, tels que les verbes intransitifs, les verbes transitifs et les verbes prenant différentes combinaisons de compléments et d’objets indirects ». Il se concentre ensuite sur deux types de verbes qui illustrent ce qu'il considère comme les processus nécessaires au langage humain : la récupération de mots entiers en mémoire, comme la forme passée du verbe irrégulierThe Irregular Verbs "bring", à savoir "brought" ; et en utilisant des règles pour combiner (des parties de) mots, comme la forme passée du verbe régulier "walk", à savoir "walked".
En 1988, Alan Prince et lui publient une critique d'un modèle connexionniste de l'acquisition du passé (un problème classique en acquisition du langage), suivie d'une série d'études sur la manière dont les locuteurs utilisent et acquièrent le passé. Parmi celles-ci figuraient une monographie sur la régularisation des formes irrégulières chez l'enfant et son ouvrage à succès de 1999, « Words and Rules: The Ingredients of Language ». Il soutient que le langage repose sur deux éléments : la mémorisation associative des sons et de leur signification dans les mots, et l’utilisation de règles pour manipuler les symboles grammaticaux. Il présente des arguments contre le connexionnisme, selon lequel un enfant devrait apprendre toutes les formes de tous les mots et les restituerait simplement de mémoire, en faveur de l’ancienne théorie alternative, la phonologie générative, qui combine l’utilisation des mots et des règles. Il montre que les erreurs commises par les enfants témoignent de l’utilisation de règles par défaut pour ajouter des suffixes comme « -ed » : par exemple, « breaked » et « comed » pour « broke » et « came ». Il soutient que les formes verbales irrégulières en anglais doivent être apprises et restituées individuellement, et que les enfants commettant ces erreurs prédisaient la terminaison régulière en « -ed » de manière ouverte, en appliquant une règle mentale. Tout verbe irrégulier qui tombe en désuétude au-delà d'un certain seuil disparaît, et toutes les générations futures le traiteront comme un verbe régulier.
En 1990, il publie avec Paul Bloom un article affirmant que la faculté de langage humain a dû évoluer par sélection naturellePinker, S. & Bloom, P. (1990). Natural language and natural selection. Behavioral and Brain Sciences 13 (4): 707‐784. L'article défend une conception de l'évolution du langage fondée sur la continuité, contrairement aux théories de la discontinuité alors en vigueur, qui considéraient l'apparition soudaine du langage avec l'avènement d'« Homo sapiens », comme une sorte d'accident évolutif. Cette conception de la discontinuité était notamment défendue par deux figures majeures : le linguiste Noam Chomsky et Stephen Jay Gould. Cet article est largement cité et suscite un regain d'intérêt pour la préhistoire évolutive du langage ; il permet notamment de déplacer la question centrale du débat de « le langage a-t-il évolué ? » à « comment le langage a-t-il évolué ? ».
En 2006, il communique à Alan Dershowitz, un ami personnel qui est alors l'avocat de la défense de Jeffrey Epstein, son interprétation personnelle du texte d'une loi fédérale relative à l'incitation de mineurs à des actes sexuels illégaux via Internet. Dershowitz inclut l'opinion de Pinker dans une lettre adressée au tribunal lors des procédures qui ont abouti à un accord de plaidoyer en vertu duquel toutes les accusations fédérales de trafic sexuel contre Epstein sont abandonnées. En 2019, il déclare qu'il ignorait la nature des accusations portées contre Epstein et qu'il avait rendu un service non rémunéré à son collègue de Harvard, Dershowitz, comme il le faisait régulièrement. Dans une interview accordée à BuzzFeed News, il exprime ses regrets d'avoir écrit cette lettre. Il affirme n'avoir jamais reçu d'argent d'Epstein et l'avoir rencontré à trois reprises sur une période de plus de douze ans et déclare qu'il ne pourrait jamais supporter Epstein et qu'il essayait de garder ses distances avec lui.
Vulgarisation scientifique Cognition humaine et langage naturel thumb|283x283px|Steven Pinker à la CSICon en 2018, organisée par le Committee for Skeptical Inquiry.
Il déclare dans l'introduction de son livre de 1994 The Language Instinct que ses idées sont « profondément influencées » par Noam Chomsky ; il énumère également les scientifiques que Chomsky a influencés pour « ouvrir de tout nouveaux domaines d'étude du langage, du développement de l'enfant et de la perception de la parole à la neurologie et à la génétique » : Eric Lenneberg, George Miller, Roger Brown, Morris Halle and Alvin Liberman. En particulier, Roger Brown encadre Pinker durant sa thèse ; Steven Pinker mentionne Brown comme une source d'inspiration du fait de son livre « drôle et instructif » Words and Things (1958), qui est l'une des sources d'inspiration de son futur ouvrage « The Language Instinct ».