Les Nuggets de Denver (en anglais : Denver Nuggets, « les pépites de Denver ») sont une franchise de basket-ball de la National Basketball Association (NBA). Ils concourent en tant que membre de la conférence Ouest, au sein de la division Nord-Ouest. Les Nuggets jouent leurs matchs à domicile à la Ball Arena, qu’ils partagent avec l’Avalanche du Colorado de la Ligue nationale de hockey (LNH) et le Mammoth du Colorado de la National Lacrosse League (LNL).
L’équipe est fondée sous le nom de Larks de Denver en 1967 comme une franchise de l’American Basketball Association (ABA), mais change son nom pour Rockets de Denver avant la première saison. La franchise change de nouveau son nom pour les Nuggets en 1974. La pépite d’or (nugget en anglais) est le symbole d’une ville qui s’est bâtie sur une ruée vers l’or dans la seconde partie du XXe siècle. Après le changement de nom, les Nuggets jouent pour le titre ABA en 1976, perdant contre les Nets de New York.
L’équipe connaît quelques périodes de succès, se qualifiant pour les playoffs ABA à chaque saison. L’équipe rejoint la NBA en 1976 après la fusion ABA-NBA et se qualifie pour les séries éliminatoires de la NBA durant neuf saisons consécutives dans les années 1980 et dix saisons consécutives de 2004 à 2013.
En , les Nuggets deviennent champions de la NBA pour la première fois en battant le Heat de Miami.
Historique de la franchise
La toute première équipe est fondée dans la National Basketball League (NBL) avant la saison 1948-1949. Après cette saison, la NBL combine avec la Basketball Association of America (BAA), avec le circuit nouvellement unifié nommé la National Basketball Association (NBA) pour refléter la fusion.
1967-1976 : Les années ABA Jouant à l’Auditorium Arena de Denver, les Rockets connaissent des succès précoces sur le terrain, développant une solide base de fans. Cependant, l’équipe ne participe à aucune finale ABA.
Au début, Denver avait une solide formation menée par Byron Beck et Larry Jones, puis par Beck et Ralph Simpson. Lonnie Wright des Broncos de Denver de la Ligue américaine de football américain signe avec les Rockets au cours de cette première saison et devient le premier joueur à jouer au football américain professionnel et au basket-ball dans la même saison. Wright joue quatre saisons avec Denver. La recrue controversée Spencer Haywood rejoint l’équipe pour la saison 1969-1970. Haywood est l’un des premiers joueurs à devenir professionnel avant d’être diplômé de l’université, et la NBA refuse d’abord de le laisser jouer dans sa ligue. Haywood obtient en moyenne près de 30 points et 19,5 rebonds par match dans sa seule saison ABA, étant nommé MVP de la saison régulière, rookie de l’année, ainsi que MVP All-Star Game. L’équipe termine avec un bilan de 51-33, remportant sa division, avant d'être éliminé en playoffs au second tour. Juste avant le début de la saison 1970-1971, Haywood signe avec les SuperSonics de Seattle, rejoignant ainsi la NBA. Le bilan de l'équipe est de 30-54.
Identité des Nuggets de Denver Ringsby vend l’équipe aux hommes d’affaires de San Diego, Frank Goldberg et Bud Fischer en 1972. En 1974, en prévision de son entrée dans la NBA et la nouvelle McNichols Arena, la franchise organise un concours pour choisir un nouveau surnom d’équipe, car "Rockets" était déjà utilisé par les Rockets de Houston. Le choix final est "Nuggets", en l’honneur de l’équipe originale de 1948, la dernière année en tant que membre fondateur de la NBA.
Avec la signature du futur Hall of Famer, David Thompson, de Marvin Webster et les acquisitions de Dan Issel et Bobby Jones et avec Larry Brown comme entraîneur, ils réalisent leurs meilleures saisons dans l’histoire de l’équipe. Au Denver Auditorium Arena pour la dernière saison, l’équipe de 1974-1975 fait une saison à 65-16, dont 40-2 à domicile. Cependant, une sortie rapide des playoffs s'ensuit.
En 1975-1976, dans leur nouvelle arène, les Nuggets battent le champion en titre, les Colonels du Kentucky, quatre matchs à trois, pour atteindre la finale 1976 de l’ABA pour la première fois. Finalement, ils perdent contre les Nets de New York de Julius Erving. La fusion ABA-NBA se déroule à la fin de la saison. Les Nuggets, les Nets, les Pacers de l'Indiana et les Spurs de San Antonio font leur entrée dans la NBA. Les Spirits of St. Louis et les Colonels du Kentucky sont dissous.
1976-1982 : Débuts au sein de la NBA Menés par Dan Issel, Bobby Jones, David Thompson et Larry Brown sur le banc, les Nuggets remportent le titre de la division dans leurs deux premières saisons en NBA, et manquent le troisième titre d'une victoire. Mais à chaque fois, ils sont éliminés en play-offs. Red McCombs achète l’équipe en 1978.
Brown quitte le club en 1979, causant une brève récession sportive. Le club renoue avec le succès en 1981 à la signature de l'entraîneur Doug Moe. Il apporte la stratégie dite « Run and gun », un style de jeu concentré sur l'attaque, mené par Fat Lever et Alex English. Moe était également connu pour ne pas accorder autant d’attention à la défense que ses collègues. L'équipe est portée sur l'attaque. Les Nuggets des années 1980 sont une équipe au jeu séduisant, marquant régulièrement plus de 115 points par match. En 1981-1982, la franchise n'est qu'à une reprise sous la barre des 100 points. La série record de la NBA est arrêtée à 136 matchs consécutifs. Au cours de la saison 1981-1982, les Nuggets établissent le record de la ligue pour la moyenne de points par match à 126,5 points.
1982-1989 : L'ère Alex English Ancré par les scoreurs Alex English et Kiki Vandeweghe aux deux positions d'ailiers, et Dan Issel en pivot, Denver mène la ligue au nombre de points marqués, avec English et Vandeweghe ayant plus de 25 points par match chacun. C’était une nouvelle stratégie, permettant aux Nuggets de dominer la division Midwest et de se qualifier pour les playoffs pendant cette période. Le , les Nuggets et les Pistons de Détroit combinent un total de 370 points, avec Détroit victorieux en triple prolongation, 186-184, ce qui constitue un record NBA. À la fin de la saison, Alex English remporte le titre de meilleur marqueur de la NBA, devenant le seul Nugget à remporter le prix. En 1984-1985, ils atteignent la finale de conférence Ouest où ils perdent en cinq matchs contre les Lakers de Los Angeles.
Avant la saison 1984-1985, Vandeweghe est échangé aux Trail Blazers de Portland contre Fat Lever, Calvin Natt et Wayne Cooper. Menée par Alex English et soutenue par les trois nouvelles acquisitions, et en défense Bill Hanzlik et T. R. Dunn, l’équipe continue son succès dans la conférence Ouest malgré la perte de Vandeweghe. Ils remportent 54 matchs au cours de la saison 1987-1988, le plus grand nombre qu’ils aient jamais remporté en tant qu’équipe de la NBA. Cependant, les Mavericks de Dallas éliminent les Nuggets au second tour des playoffs 1988. McCombs vend l’équipe à Sidney Shlenker en 1985, qui à son tour, vend l’équipe à COMSAT en 1989.
1989-1991 : Période de déclin Doug Moe quitte l’équipe en 1990 et est remplacé par Paul Westhead. Celui-ci croit en un style de jeu « Run and gun », et donne le feu vert pour des joueurs comme Michael Adams et Chris Jackson pour tirer rapidement au panier après quelques secondes de possession.
Cependant, Westhead se souciait encore moins de la défense que Moe. En conséquence, les Nuggets encaissent des points si rapidement que même leur jeu offensif prolifique ne pouvait pas suivre. Ils terminent avec le pire bilan de la ligue au cours de la saison 1990-1991, même s’ils ont établi de nombreux records. Comme une insulte, de nombreux journalistes sportifs à cette époque ont surnommé l’équipe les "Enver Nuggets" (enlevant le "D", signifiant aucune défense).
1991-1996 : L'ère Dikembe Mutombo Denver franchit une étape positive dans la reconstruction en sélectionnant le pivot de Georgetown, Dikembe Mutombo en 1991. Mutombo termine deuxième derrière Larry Johnson pour le titre de rookie de l’année de la NBA cette saison-là. Denver termine avec un bilan de 24-58.
Denver congédie Westhead avant la saison 1992-1993 et embauche l’ancien joueur vedette Dan Issel comme successeur. Les Nuggets ont deux choix de draft cette année-là et sélectionnent LaPhonso Ellis et Bryant Stith. Denver passe à un bilan de 36-46, ratant les playoffs. Denver abandonne ses couleurs arc-en-ciel pour un marine foncé, or métallique et vin à partir de la saison 1993-1994. Mené par Mutombo, Mahmoud Abdul-Rauf (qui change son nom de Chris Jackson avant la saison), et Ellis, Denver termine avec sa première saison positive depuis l’ère Doug Moe, à 42-40. Denver décroche la place pour les playoffs, jouant le leader de la conférence Ouest, les SuperSonics de Seattle. Denver était un outsider lourd, ayant seulement un duo de joueurs avec une réelle expérience des séries éliminatoires de la NBA. Après avoir perdu les deux premiers matchs à Seattle, la série est revenue à Denver, qui remporte les deux matchs et égalise dans la série à 2 partout. Les Nuggets rentrent dans l’histoire de la NBA dans le match 5, renversant Seattle en prolongation 98-94. Ils deviennent la première équipe, classée à vaincre une équipe classée dans les playoffs NBA. Denver presque répète son exploit avant de tomber face au Jazz de l'Utah en 7 matchs au second tour.
Denver recrute Dale Ellis durant l'intersaison et sélectionne Jalen Rose lors de la draft 1995. L’entraîneur adjoint Gene Littles remplace Dan Issel, démissionnaire, pendant une courte période avant de céder le poste au manager général, Bernie Bickerstaff. Denver rebondit et atteint la place, qualificative en playoffs, terminant à l'équilibre, 41-41. Les Nuggets sont balayés par les Spurs de San Antonio lors du premier tour.
Après cette saison, Denver acquiert Antonio McDyess dans un échange avec les Clippers de Los Angeles. McDyess est le visage de la franchise pour les prochaines années, puisque Mutombo quitte l'équipe après la saison 1995-1996 pour les Hawks d'Atlanta, LaPhonso Ellis manque la majorité des prochaines saisons en raison de blessures récurrentes au genou et à la jambe, Rose est échangé aux Pacers de l'Indiana pour Mark Jackson, Abdul-Rauf est échangé aux Kings de Sacramento avant la saison 1996-1997.
1997-2003 : Nouvelle période de déclin Après avoir terminé la saison 1996-1997 avec le quatrième pire bilan de la ligue (21-61), les Nuggets envoient Antonio McDyess aux Suns de Phoenix, et Dale Ellis revient à Seattle. Lors de la saison 1997-1998, les Nuggets sont seulement victorieux 11 fois dans une saison régulière de 82 matchs. Ils réalisent une série de 23 défaites de suite au cours de cette saison, soit un seul match de moins que les 24 défaites des Cavaliers de Cleveland au début des années 1980. La série de défaites est ensuite battue par les Cavaliers en 2011 et les 76ers de Philadelphie en 2014 avec 26 défaites consécutives. Plusieurs années plus tard, les Nuggets égalent le pire bilan de la NBA en 2002-2003, également avec les Cavaliers.
2003-2011 : L’ère Carmelo Anthony vignette|Carmelo Anthony sous le maillot des Nuggets. La renaissance des Nuggets de Denver semble s'amorcer en 2003 avec la draft qui leur apporte Carmelo Anthony. Ils signent également Earl Boykins, un petit meneur. Les Nuggets remportent en deux mois autant de matchs que la saison précédente ; et deviennent en avril la première équipe à atteindre les play-offs après une saison à moins de 20 victoires. Les Nuggets se qualifient lors du dernier match à la et dernière place qualificative. Ils sont éliminés au premier tour par les Timberwolves du Minnesota.
Durant l'intersaison, Anthony participe aux Jeux olympiques et rapporte la médaille de bronze. Les Nuggets récupèrent Kenyon Martin des Nets du New Jersey contre quelques tours de draft pour former une équipe jeune et prometteuse qui semble en mesure de jouer dans les avant-postes de la ligue pour les saisons à venir.