Free (), stylisé en free, entreprise filiale du groupe Iliad, est l'un des principaux fournisseurs d'accès à Internet en France. En nombre d'abonnés haut débit fixe, Free vient en deuxième position en , derrière Orange, mais devant Bouygues Telecom et SFR.
Le réseau de Free, utilisé aussi par d'autres sociétés du groupe Iliad, est appelé « Proxad ».
Les offres haut débit proposées par l'entreprise sont les suivantes : Freebox Révolution, Freebox Pop et Freebox Ultra à travers lesquelles l'entreprise fournit à ses abonnés l'accès à des offres, xDSL ou FTTH.
Histoire thumb|upright=2.0|Le réseau national de ProXad (voir aussi : Maillage du réseau Free). Free propose, en France, le un accès à Internet sans abonnement ni numéro surtaxé.. Ses prédécesseurs sur le créneau de l'accès sans abonnement furent World Online (), puis Freesurf (). Le nom de Free (« gratuit » ou « libre » en anglais) vient du fait que l'entreprise propose un accès bas débit à Internet gratuit en modem RTC hors coût des communications téléphoniques, au tarif local et régional.
À ses débuts, l'inscription au service Internet de Free se fait par Minitel. Ce service inclut le courrier électronique (POP3/IMAP4) accessible aussi par une interface Web IMP ou Zimbra. La destruction des courriers indésirables, ainsi qu'un classement automatique des courriers entrants dans différents répertoires (si on utilise l'interface Web), est possible grâce à l'outil mfilter. Dans le passé, mfilter permettait aussi d'envoyer une réponse automatique personnalisée à l'expéditeur déclaré des mails refusés. Cette possibilité a été supprimée entre le 23 et le 26 . Cette suppression a pour but d'éviter les problèmes de boucle avec les mails en réponse automatique signalant que l'expéditeur du spam n'existe pas.
Free est aussi l'une des entreprises françaises pionnières dans l'accès et l'offre Internet par ADSL, après un début chaotique au début de l'année 2000 qui servait principalement de test : à l'époque, les infrastructures techniques et légales n'étaient pas au rendez-vous (conflit notamment avec France Télécom sur le dégroupage).
Free lance en une offre ADSL dégroupée à un prix plus attractif que ses concurrents, en ajoutant, plusieurs mois après, des services comme la téléphonie illimitée () vers les fixes (VoIP : « Voice over IP » ou « voix sur réseau IP ») ou la télévision () pour les abonnés bénéficiant de la Freebox et ceci sans surcoût d'abonnement. Le tarif a longtemps été fixé à par mois, jusqu'en . Les opérateurs concurrents reprochent parfois (par voies indirectes). à Free d'avoir imposé des prix trop bas sur le marché..
En 2004, Free est le second fournisseur d'accès en France à proposer le dégroupage total, après Alice (Telecom Italia à la fin de 2003) et permet au client final de s'affranchir de l'abonnement direct à France Télécom.
Free propose également un hébergement web gratuit dont la capacité initiale de est passée à depuis début 2005 puis depuis par défaut avec support de PHP et MySQL. Depuis , Free propose également PostgreSQL. De plus, Free propose maintenant une gestion de plugins permettant de transformer son espace Web en wiki, album photo, blog… (ceci est actuellement suspendu à cause de bugs récurrents).
En , Free annonce une offre fibre optique en FTTH (Fiber To The Home) sur sa Freebox HD lancé cette même année. Fin , son président indique que le cuivre utilisé sur les lignes téléphoniques avait « encore beaucoup à donner », faisant allusion au VDSL2 qui permet un débit théorique de et dont l'expérimentation a débuté en France au second semestre 2012 pour un début de mise en place fin 2013.
Le groupe Iliad a créé la filiale Free Mobile en 2009 sur le modèle de Free SAS, dont le même fondateur, Xavier Niel, a présenté lors d'une conférence le , deux offres de téléphonie mobile sans engagement de durée. Ces services ont rapidement gagné des abonnés grâce à des tarifs inférieurs à ceux du marché.
En , Free lance sa nouvelle offre Freebox Révolution avec un débit théorique montant maximal en FTTH de .
Le , Free annonce le lancement de FreeWifi Secure à destination des utilisateurs mobile : il s'agit d'une connexion automatique au réseau Free Wi-Fi via la carte SIM des téléphones mobiles, sans avoir besoin de saisir des identifiantsFree annonce le FreeWifi Secure, Webactus.net, (consulté le ).. Ce service utilise le protocole EAP-SIM.
En 2012, les négociations de la société Free avec Google butent pour financer la connexion entre le service Youtube et les abonnés Free, exposant ces derniers à une dégradation de la qualité de service..
En 2013, Free est client de « 100 % des NRA-MED rattachés à un répartiteur dégroupés », même si 5 % ont été ratés. Alice devient en 2013 la marque low cost de Free. L'offre d'Alice n'est plus commercialisée depuis 2018.
En , Free lance sa nouvelle offre Freebox Delta avec un débit théorique montant maximal en FTTH de EPON (8 Gbit/s maximum et 700 Mb/s en envoi). Elle permettra notamment aux clients Free de passer des appels vers les fixes de plus de 110 pays internationaux. Free s'allie également avec les plateformes SVOD comme Netflix et Prime Vidéo qui seront inclus dans l'offre Delta..
En 2019, Free lance aussi l'offre Delta S qui ne dispose pas de décodeur TV tout en gardant le même débit.
En , Free propose une carte interactive permettant de tester son éligibilité à la fibre en France. Ce dispositif est disponible pour les abonnés ADSL souhaitant migrer vers la fibre..
Au premier trimestre 2022, Free détient 17 554 antennes 5G commercialisées en France, soit 46 % du parc d'antennes 5G total.
Le , Xavier Niel ambitionne de lancer une nouvelle Freebox en 2023 et déclare : , il lancera une nouvelle version sous le nom de Freebox v9, le vrai nom de la Freebox n'a pas encore été divulgué..
À partir du , Free met fin définitivement à son service Internet+ accessible pour les abonnées Freebox directement disponible sur l'espace abonné.
En , Free fait l'objet d'une violation de données : plus de de clients Freebox et Free Mobile sont concernés selon l'opérateur. Bien que l'opérateur ne l'ait pas initialement admis, un peu plus de cinq millions d'IBAN ont aussi été récupérés par les pirates à l'occasion de ce vol de données.. Mise en vente sur le dark web, la base de données trouve preneur pour le prix de . En une personne est arrêtée dans l'Essonne et mise en examen pour diverses infractions. Il est notamment suspecté d'avoir réclamé une rançon de 10 millions d'euros à Xavier Niel en échange des données volées. Le , la CNIL inflige une amende de d'euros à Free mobile et de d'euros à Free. Les motifs invoqués dans la décision sont le manque de robustesse des dispositifs d'authentification utilisés pour protéger les accès distants et la conservation excessive des données des anciens clients.
À compter du , Free met fin au service de femtocell, qui permet d’améliorer la couverture mobile en intérieur via les Freebox Mini 4K et Révolution.
Le réseau FreeWiFi_Secure, activé automatiquement pour les abonnés Free Mobile grâce à l’authentification EAP‑SIM, est désactivé le .
Internationalisation vignette|redresse=2.0| Le réseau Proxad international avec les principaux nœuds français (Maillage du réseau Free). Free possède le privé (DWDM classique) en termes de couverture nationale et de capacité ( de fibre optique en ). Le réseau de Free est désormais international. Il est présent : aux États-Unis : à Washington dans le centre Equinix de Ashburn, à New York où il est connecté au point d'échange PAIX-NY depuis Londres, à New York où il est connecté dans le centre Equinix (mais les liaisons ne sont pas utilisées au ) depuis Paris (Bezons et Telehouse 2), à Miami où il est connecté au point d'échange Nap Of The America (NOTA) dans le centre Terremark depuis Ashburn ; au Royaume-Uni où il est connecté au point d'échange London Internet Exchange à Londres depuis Paris, Amsterdam et Gravelines ; aux Pays-Bas où il est connecté au point d'échange AMS-IX à Amsterdam depuis Londres et Francfort ; en Allemagne où il est connecté au point d'échange DE-CIX à Francfort depuis Paris, Strasbourg et Amsterdam.
Bien que ces liaisons soient souvent sur des fibres optiques louées à d'importants opérateurs internationaux (Level 3 Communications, Global Crossing…), cela permet de diminuer significativement les coûts liés aux accords de transit (payants) en multipliant les accords de peering (gratuits).
Des accords de transit importants existent encore, car Free s'appuie sur deux prestataires (Level 3 et Teleglobe) avec lesquels il dispose d'une capacité de transit de .
Free opérait aussi un point d'échange à Paris nommé FreeIX où étaient interconnectés jusqu'à d'accès ou de service Internet (tels que Bouygues Telecom, Neuf Cegetel, Global Crossing, Interoute…) ou des fournisseurs de contenu (Google…). Il a été définitivement fermé le .
En Italie : en la direction de Free annonce qu’elle va intégrer le marché italien sous la marque Iliad. Free décide de proposer un forfait très avantageux pour les Italiens : par mois inclus les SMS et la voix en illimité et trente gigaoctets de data mensuel. Ce prix est bien inférieur (entre 50 % et 70 %) à ceux proposés par les principaux concurrents italiens (Wind Tre, Vodafone ou TIM)... Le , 50 jours après son lancement, Iliad Italia annonce officiellement avoir déjà atteint son premier million de clients...
Stratégie thumb|right|Le siège, au 8, rue de la Ville-l'Évêque, dans le 8 arrondissement de Paris. La stratégie low cost de Free conduit à proposer des prestations différenciées entre d'une part, le peu de grandes villes qui bénéficient de la fibre optique et d'autre part, l'installation tardive de l'ADSL par des NRA-MeD, financés pour l'essentiel par les impôts. La promotion qu'en fait Free suscite une position sceptique de l'Association des Villes et Collectivités pour les Communications électroniques et l’Audiovisuel (Avicca, organisateur du colloque annuel Territoires et Réseaux d'Initiative Publique)..
Il est arrivé que pour certaines zones non dégroupées, un bridage des protocoles de P2P mis en place se soit transformé en blocage quasi total, contrariant par ce fait toute utilisation légale du P2P.
Concernant le déploiement de la 5G, Free a opté pour une stratégie très différente des trois autres opérateurs d'infrastructure mobile, en activant très rapidement et massivement des antennes 5G sur la fréquence 700 MHz (en plus des antennes 3,5 GHz). Environ seize mille antennes 5G sur cette fréquence mi-2023 étaient activées sur un total de vingt et un mille antennes.
Cette stratégie permet à Free de communiquer sur une couverture 5G du territoire beaucoup plus importante que ses concurrents. Cependant, cette 5G basée sur la fréquence 700 MHz offre des débits inférieurs à la 5G 3,5 GHz.
Activité, rentabilité et effectif +.20142015201620172018201920202021Chiffre d'affaires en millions d'euros2 7142 7552 7942 8922 7782 9073 2263 212Résultat net en millions d'euros40334335830228958322222Effectif moyen annuel108119160176179213202
Part de marché Sur plus de 25 millions d'abonnés, les principaux fournisseurs d'accès à Internet (FAI) en France sontcommuniqués officiels Free, Vivendi pour SFR/Neuf, Orange. : Orange : 40 % de parts de marché, soit 10,354 millions d'abonnés au . Free (groupe Iliad) (comprenant aussi Alice) : 5,868 millions d'abonnés. SFR-Numericable : 6,577 millions d'abonnés. Bouygues Telecom (groupe Bouygues) : 2,428 millions d'abonnés. Autres (Alsatis, Nordnet, OVH Télécom, Prixtel, Budget Telecom, Coriolis Télécom, Virgin Mobile, Vivéole, FDN, Nerim, Magic OnLine…) : 6,57 % soit 1,27 million abonnés.
+ Ménages abonnés par opérateur Source ARIASE, pour la France entre 2014 et 2016www.ariase.com..
Freebox
right|100px|vignette|La Freebox Revolution sortie en 2010.