vignette|alt=Peinture. L'ange désigne du doigt la colombe envoyée par Dieu à Marie, debout dans un cadre architectural à droite.|Luca Signorelli, Annonciation, fin du , Pinacothèque de Volterra. L'Annonciation est un thème couramment représenté dans les arts visuels depuis les premiers siècles du christianisme jusqu'à nos jours. Les œuvres qui lui sont consacrées décrivent l'épisode de l'Annonciation au cours duquel l'archange Gabriel annonce à Marie qu'elle sera mère du Christ. Fréquent en Orient chrétien comme dans l'Europe occidentale, présent occasionnellement dans le monde islamique, ce thème a connu des évolutions importantes lui permettant de développer une riche iconographie.
Les artistes ont représenté chacune des étapes de l'Annonciation décrites par l'Évangile selon Luc ainsi que par certains textes apocryphes. Dès l'époque paléochrétienne, dont héritent les mondes byzantin et orthodoxe puis le Moyen Âge latin, la Vierge apparaît assise sur un haut siège ou debout dans un cadre architectural, l'ange arrivant devant elle pour apporter son message. L'Occident, à partir du et surtout au , multiplie les modes de représentation. L'Annonciation sert en particulier de terrain d'expérimentation pour les techniques de perspective. Le cadre, parfois très intime à cette époque, devient de plus en plus spectaculaire au sous l'influence du concile de Trente.
L'Annonciation est le support de nombreux thèmes iconographiques chrétiens. Les attitudes respectives de Marie et de l'ange expriment la vision des artistes et de leur époque sur la modestie de la Vierge face à l'envoyé du ciel, ou au contraire sur son statut mystique de reine. La représentation de l'Incarnation, mystère essentiel du christianisme, pousse les artistes à recourir à des symboles dont l'étude nourrit l'histoire de l'art jusqu'à nos jours. Enfin, dépassant le cadre strict de l'entrevue entre les deux personnages, les artistes mettent l'Annonciation en parallèle avec des épisodes de l'Ancien Testament ou s'appuient sur des textes autres que l'Évangile pour montrer ce qui précède ou suit l'événement décrit par Luc.
Sources Les artistes se fondent sur le récit de l’Annonciation dans l'Évangile selon Luc et parfois sur les détails supplémentaires donnés par certains apocryphes.
L'Évangile selon Luc Si l'Évangile selon Matthieu indique que Marie « se trouva enceinte, par la vertu du Saint-Esprit », cité par ., seul l’Évangile selon Luc, parmi les textes canoniques du Nouveau Testament, décrit la scène de l’Annonciation. Le récit s’intercale entre le récit de la grossesse d’Élisabeth, cousine ou parente de Marie, et le moment de la Visitation où les deux femmes se retrouvent.
L’ange Gabriel, envoyé par Dieu, apparaît à Marie, qui est ici présentée pour la première fois. Entrant chez elle, il la salue et lui annonce qu’une « grâce » lui a été faite. Marie étant troublée, l’ange lui dit qu'elle sera enceinte d'un fils, qui aura un règne sans fin. Le Saint-Esprit viendra sur elle et la puissance du Très-Haut la « couvrira de son ombre ». Afin de démontrer la puissance de Dieu, il évoque la grossesse d’Élisabeth qui est une vieille femme. Marie accepte la décision de Dieu et l'ange repart.
La séquence peut être divisée en cinq phases que l'on retrouvera dans les représentations artistiques de l’Annonciation. Pour sa part, , reprend une liste de cinq conditions ou états spirituels et mentaux successifs de Marie, établie par le prédicateur Fra Roberto : trouble (conturbatio), réflexion (cogitatio), interrogation (interrogatio), soumission (humiliatio) et mérite (meritatio). : salutatio : l’ange entre et salue Marie ; conturbatio : Marie est surprise, voire défiante ; annuntiatio : l’ange annonce à Marie sa maternité divine ; quomodo : en réponse à Marie, l'ange explique comment cela arrivera ; acceptatio : Marie se soumet à la décision divine. Les cinq étapes de l'AnnonciationLes exemples sont tirés de , sauf l'exemple de l'étape quomodo/interrogatio proposée par .
Les apocryphes L’art chrétien emprunte également de nombreux détails aux textes apocryphes, en particulier le Protévangile de Jacques et deux textes qui s'en inspirent : l’Évangile du Pseudo-Matthieu et l’Évangile de la naissance de Marie. L'art byzantin s'est aussi appuyé sur le Livre arménien de l'Enfance et ..
Ces textes apportent de nombreux détails sur la vie de Marie, qui n’est mentionnée que succinctement dans les textes canoniques. Ainsi le Protévangile de Jacques raconte-t-il que Marie a été choisie pour tisser le voile de pourpre du Temple de Jérusalem. Elle vit dans le temple et les anges lui apportent sa nourriture. Avant la scène décrite par Luc, elle est saluée une première fois par l’ange, encore invisible, au moment où elle sort avec une cruche pour aller puiser de l’eau à la fontaine ; craintive, elle rentre dans la maison, laisse la cruche de côté et reprend son travail ; l'ange lui apparaît alors une seconde fois à l'intérieur, de la manière décrite par Luc. L’Évangile du Pseudo-Matthieu insiste particulièrement sur l'effroi ressenti par Marie lors de la seconde partie de l'épisode. Dans l’Évangile de la naissance de Marie, l’ange explique avec beaucoup de détails que Marie, malgré sa grossesse, restera vierge.
Le Livre arménien de l'Enfance, qui reprend cette description en la développant, précise que le Verbe s'incarne en Marie en passant par son oreille.
Autres sources chrétiennes
Les artistes puisent souvent leurs thèmes, non pas directement dans les textes ou apocryphes, mais dans des ouvrages tels que le Miroir de l'histoire de Vincent de Beauvais et La Légende dorée de Jacques de Voragine, qui diffusent largement l'histoire de l'Annonciation au Moyen Âge.
Certaines scènes sont décrites par des auteurs particuliers : c'est le cas du discours de Dieu à l'ange, absent des apocryphes mais rapporté dans des homélies d'André de Crète et de pseudo-Grégoire le Thaumaturge, ou du retour de Gabriel au ciel pour rendre compte à Dieu, que racontent les Homélies du moine Jacques.
En 1475, la Translation Miraculosa Ecclesie beatissime virginia Marie de Loreta de Pietro Giorgio Tolomei pose officiellement la sombre et modeste relique de la sainte Maison de Lorette comme demeure originelle de Marie où le Verbe se fit Chair. Le rayonnement de cette petite maison culminera au début du et l’épisode de l'Annonciation se trouvera alors associée au lieu-même de la Santa Casa de Loreto. En découlera une tradition picturale plus sombre et réaliste à l’instar de l'Annonciation de Caravage.
Sources musulmanes Le Coran décrit à deux endroits l'annonce faite à Marie de sa maternité.
La sourate III présente Marie comme une jeune fille élue par Dieu pour être la mère sans souillure de Jésus, le Messie. Des anges lui annoncent la conception du Messie, créé par Dieu dont il est le Verbe. Dans la sourate XIX, Dieu envoie à Marie un esprit sous la forme d'une « figure parfaite » ; cet esprit lui annonce qu'elle sera enceinte d'un fils qui sera le signe de Dieu pour les Hommes. Jésus est donc l'envoyé de Dieu, mais ce n'est pas son Incarnation.
Historique Les premières représentations de l’Annonciation dans l'art remontent à l'époque romaine tardive, dont héritent les mondes byzantin et orthodoxe, puis le Moyen Âge européen.
À partir du , le développement du culte marial a pour effet une multiplication des représentations de l’Annonciation, dont la diffusion est maximale aux . Dans une étude systématique, Séverine Ferraro recense de l'Annonciation, soit 20 % des peintures et mosaïques traitant d'épisodes de la vie terrestre de la Vierge en France et en Italie avant le concile de Trente, le thème n'étant dépassé en nombre de représentations que par celui de la Crucifixion ..
Si le thème est moins souvent traité au cours des siècles suivants, il demeure jusqu'à nos jours l'une des scènes de la Bible les plus souvent représentées dans l'art.
Rome antique La plus ancienne représentation connue de l’Annonciation serait une fresque de la catacombe de Priscille à Rome peinte entre le et le début du , et .. Comme dans les représentations ultérieures, la Vierge est assise sur un siège à haut dossier, face à l’ange qui la désigne du doigt. Celui-ci se tient à droite de Marie et il ne porte pas d’ailes. L’interprétation de cette fresque a toutefois été contestée, certains y voyant plutôt la représentation d'une mère et de son fils. Le thème apparaît également dans la catacombe des saints Pierre et Marcellin. Voir aussi Gaston Duchet-Suchaux et Michel Pastoureau, La Bible et les saints, guide iconographique, Flammarion, Paris, 1994, ..
À partir du , l'Annonciation apparaît dans les églises de Rome. Entre 432 et 440, une Annonciation est ainsi représentée en mosaïque sur l'arc triomphal de la basilique Sainte-Marie-MajeureSuzanne Spain a remis en cause l'identification de cette mosaïque comme une représentation de l'Annonciation, considérant que la femme assise devait plutôt être Sarah, femme d'Abraham ()., édifié après le concile d'Éphèse où avait été affirmée la double nature, humaine et divine, de Jésus et donc le statut de Marie en tant que Mère de Dieu. Le visage dépourvu d’auréole, Marie tisse le voile du temple, assise sur un siège conformément au texte des évangiles apocryphes, dans une position qui sera reprise jusqu'à la Renaissance par le modèle des Vierges en majesté. L’ange Gabriel à sa droite, la colombe du Saint-Esprit à sa gauche descendent du ciel tandis que d'autres anges l’entourent de part et d'autre, dans une attitude de familiarité qui rappelle que la Vierge voit les anges tous les jours. On retrouve le thème à la même époque sur des ampoules de Monza et de Bobbio, originaires de Terre sainte.
Le monde byzantin et orthodoxe L’Annonciation fait alors partie des thèmes couramment représentés dans l'art byzantin. Le culte de la Vierge, en tant que Mère de Dieu (Théotokos) se développe autour du . Lors du siège de Constantinople par les Avars en 626, son image est promenée en procession sur les remparts. Les images sont alors perçues comme dotées d'un pouvoir miraculeux. Toutefois, la crise iconoclaste entraîne, pour un temps, l’interdiction et la destruction des images religieuses dans les territoires soumis à l'autorité de Byzance, de sorte que les rares vestiges antérieurs au se trouvent surtout en Occident. La production d’images religieuses reprend à partir du milieu du et, de l’Empire byzantin, se diffuse dans l’ensemble du monde orthodoxe, jusqu'à l'Égypte copte.
Dans l'art byzantin et orthodoxe, la Vierge apparaît généralement à droite, dans un cadre fortement architecturé, tandis que Gabriel se tient devant un parapet ; cette disposition se diffusera en Europe occidentale et se retrouve jusqu'à l'Annonciation de Léonard de Vinci. Souvent elle file le voile de pourpre du Temple. La colombe apparaît plus rarement. Les personnages conservent une attitude impassible et les détails de la vie quotidienne que l'on retrouvera plus tard en Occident sont ici absents. Toutefois, à partir du , le dessin devient plus élégant, les corps s'allongent et se déforment, donnant plus d'émotion aux représentations.