Le personnage de Mickey Mouse est le héros d'une série de courts métrages d'animation homonyme qui a débuté officiellement le (trois courts métrages avaient déjà connu des présentations devant le public à partir de ).
La série connait un important succès et permet au studio Disney de produire une seconde série de courts métrages, les Silly Symphonies, dès 1929 et de commercialiser des produits dérivés. Elle passe en couleurs à partir de 1935, avant de réduire son rythme de production au début des années 1940.
Le personnage de Mickey apparait à cette époque dans des séquences de longs métrages comme L'Apprenti sorcier (segment de Fantasia) en 1940 ou Mickey et le Haricot magique (deuxième partie du long-métrage Coquin de printemps) en 1946, provoquant une dissociation de la série et du héros.
Après une pause entre 1943 et 1946, elle reprend jusqu'en 1953, année où Walt Disney met fin à toutes les séries de courts métrages, sauf les Donald Duck, les films éducatifs et quelques courts atypiques.
Historique Un remplaçant pour Oswald
La série ayant pour héros Mickey Mouse est créée en 1928 pour remplacer celle avec Oswald, dont Disney venait de perdre les droits Il était une fois Walt Disney : Aux sources de l'art des studios, John Grant, The Encyclopedia of Walt Disney's Animated Characters, . La série Oswald le lapin chanceux avait été créée au début de l'année 1927. Elle était produite par les studios Disney sous contrat avec Charles Mintz et distribuée par Universal Pictures. Après presque un an d'existence, Oswald est relativement populaire et rapporte de l'argent.
Courant , Walt Disney se rend à New York pour négocier avec Mintz une part de revenus plus importante pour chaque film. Mais il est abasourdi Bernice Selden, The Story of Walt Disney, Maker of Magical Worlds, — Leonard Mosley précise : « outré de la perfidie, le cœur brisé par la déloyauté » Leonard Mosley, Disney's World: A Biography by Leonard Mosley, — quand l'homme d'affaires lui annonce que non seulement il souhaite réduire les coûts de productions part, mais qu'en plus il prend sous contrat la plupart de ses principaux animateurs. Mintz menace Disney de créer son propre studio s'il n'accepte pas de réduire ses coûts de production Dave Smith & Steven Clack, Walt Disney : 100 ans de magie, . En outre, c'est Universal, et non pas Disney, qui détient, à cause d'un contrat signé un peu rapidement par Walt, la marque commerciale sur Oswald le Lapin, ce qui signifie qu'il peut très bien se passer de lui pour faire ses films.
Disney refuse. Micheal Barrier indique que Disney quitte New York le , pour retourner à Los Angeles, après trois semaines de négociation avec Winkler Michael Barrier, The Animated Man: A Life of Walt Disney, . Walt perd alors la majeure partie de son équipe d'animation. Lui, Iwerks et quelques « fidèles » (dont Les Clark) commencent alors à travailler secrètement sur un nouveau personnage pour remplacer Oswald le Lapin tandis que le reste de l'équipe poursuit la production d'Oswald. Parmi les animateurs qui ne partiront pas, certains ne sont pas mis dans la confidence de la naissance de ce nouveau personnage comme Johnny Cannon. Walt n'oubliera jamais ce revers et prendra à l'avenir soin de s'assurer la détention des droits sur chaque création.
Naissance d'une souris
Les biographes de Disney ne sont pas réellement d'accord sur la période précise de la création de Mickey et plusieurs dates différentes circulent. Thierry Steff dans Bon Anniversaire, Mickey ! s'est vu obligé de reconstruire les agendas possibles de l'année 1928 en fonction des propos tenus par plusieurs des protagonistes de l'époque, mais sans réussir à définir une histoire précise. Les dates fluctuent entre fin janvier et le , date à laquelle Walt dépose une marque pour Mickey Mouse.
Pour Leonard Mosley, Walt Disney a réalisé des croquis et conçu une personnalité pour un nouveau personnage dans un train qui le ramenait en Californie, précisément après le passage de Pasadena Leonard Mosley, Disney's World: A Biography by Leonard Mosley, . Dès son retour, il demande à Ub Iwerks de s'atteler à la création d'un nouveau personnage.
Dans des interviews reprises par Pierre Lambert, Walt déclare avoir conçu directement une souris dans le train tandis qu'Iwerks déclare dans une interview qu'il a réalisé Mickey après de nombreuses tentatives avec d'autres espèces refusées par Walt : grenouilleL'idée de la grenouille fut réutilisée en 1930 par Iwerks pour Flip la grenouille, un dessin animé produit par son studio, Iwerks ayant quitté les studios Disney., chien, chat Il était une fois Walt Disney : Aux sources de l'art des studios, .
Michael Barrier reste plus vague et cite Lilian Disney, qui se souvient en 1956 que « Walt parlait à lui-même durant le trajet de chatons, de souris et autres choses du genre et qu'après s'être interrogé il décida que la souris était une idée sympa ». Barrier cite aussi Walt Disney qui déclare quelques années plus tard, un peu comme une légende, qu'il a choisi une souris du fait que le studio Laugh-O-Gram, où il travaillait à Kansas City au début des années 1920 était envahi par ces petits rongeurs, tout comme les films d'animation de l'époque et avait essayé d'en domestiquer une. Il précise que Paul Terry avait un couple de souris, au dessin très sobre, graphiquement assez proche de Mickey et Minnie.
Dans son livre Walt Disney Conversations, Kathy Merlock Jackson cite plus longuement l'interview tardive évoquée par Barrier. Elle en retient que Walt a été inspiré par une souris domestique (souris du foyer et non domestiquée) qui venait sur son bureau au studio Laugh-O-Gram. Voici ce que Walt avait déclaré :
John Grant reprend la version de Mosley et Lambert déclarant que c'est d'après une interview de Walt Disney mais il précise que Walt a donné au fil du temps plusieurs versions de cette histoire. Il est toutefois moins catégorique pour le lieu, indiquant que « le train avait atteint le Middle West » John Grant, The Encyclopedia of Walt Disney's Animated Characters, et ajoute que Lilian aurait alors refusé le nom de Mortimer. Il précise que c'est en arrivant dans cette zone géographique que « la souris portait un pantalon rouge avec deux gros boutons » et que Walt avait établi le premier scénario. Grant relativise ensuite en expliquant que, d'après les sources disponibles, Walt est à l'origine de la personnalité et Iwerks de l'aspect graphique.
Selon d'autres sources, Walt Disney possédait quelques années plus tôt, durant la période difficile des studios à Kansas City, une souris apprivoisée nommée Mortimer (d'où le nom originel de Mickey) Christopher Finch, L'Art de Walt Disney de Mickey à Mulan, . D'après John Kenworthy Kenworthy, John The Hand Behind the Mouse, Disney Editions: New York, 2001. p. 54, Iwerks s'inspire des vieux dessins réalisés par Hugh Harman en 1925 autour d'une photographie de Walt Disney : des souris.
Plus prosaïquement, le chat a déjà été pris par Otto Messmer avec son célèbre Félix le Chat et les autres personnages animaliers ne peuvent pas avoir la personnalité voulue par Walt — un personnage espiègle, rusé et joyeux :
Les autres personnages conçus à cette époque sont utilisés comme personnages secondaires, tels que Clarabelle et Horace John Kenworthy, The Hand Behind the Mouse, Disney Editions, New York, 2001, p. 53.
La forte ressemblance entre Oswald, Mickey et, plus tard, Flip la grenouille marque le trait de crayon d'Iwerks, assez proche de celui d'Otto Messmer. Oswald le lapin et Mickey Mouse ont la même physionomie à leurs débuts. Iwerks a créé Mickey à partir de trois ronds pour la tête. Seules les oreilles les différencient réellement. Ce trait permet un dessin rapide du personnage et une animation aisée grâce au faible nombre d'éléments et à leur grande simplicité : des tubes pour les jambes, des cercles pour le corps. Mickey serait encore plus simple à dessiner grâce à ses oreilles toujours circulaires en toute circonstance (et non pointues comme Félix, ou pendantes comme Oswald) et sa queue faite d'un simple coup de crayonInterview d'Andreas Deja et Mark Henn dans Walt Disney Treasures : Mickey Mouse, les années couleurs 1939 à nos jours. John Grant rappelle qu'Iwerks a animé presque seul les cinq premiers courts métrages de Mickey, Ben Sharpsteen n'arriva quant à lui qu'en 1929.
1928 : Premières apparitions cinématographiques
On établit souvent la date du comme celle de la naissance de Mickey car c'est la date de sortie, au Colony Theater de New York, de Dave Smith, Disney A to Z: The Updated Official Encyclopedia, Russel Merritt et J. B. Kaufman, Walt in Wonderland, , film souvent considéré comme le premier dessin animé sonorisé (en réalité c'est sorti un mois auparavant le qui mérite ce titre).
Cependant, la réelle première apparition de Mickey a lieu dans le dessin animé réalisé plus tôt dans l'année, mais muet et projeté le . Ce film inspiré de l'exploit de Charles Lindbergh ne conquiert pas le public Leonard Mosley, Disney's World: A Biography by Leonard Mosley, . Malgré cet insuccès, Walt Disney lance un autre film, Mickey gaucho (), qui sort à la fin de l'été mais qui n'est pas non plus bien reçu. Ces difficultés s'ajoutent au fait que Walt Disney a du mal à trouver un distributeur pour ces dessins animés qui ressemblent trop à ses précédentes productions.
Contre toute attente, Walt Disney laisse se poursuivre la production du troisième film, Steamboat Willie, qui est présenté une première fois en muet le Flora O'Brien, Walt Disney's Mickey Mouse : His Life and Times, . Disney cherche alors un moyen d'attirer le public et observe qu'il manque quelque chose à ses productions qui les différencie de celles de ses concurrents et de ses précédentes. Le résultat de ses observations est cristallisé par la modification du troisième épisode . Comme il manque le son, Walt refait le film avec une bande sonore synchronisée, ressort alors avec du son synchronisé le .
Les deux premiers épisodes sont ensuite refaits avec une bande sonore et ressortent plus tard : le et le .
Ci-dessous seront étudiés plus en détail, sous un angle différent, ces trois premiers films que sont , Mickey gaucho et .
Première rencontre avec Minnie et Pat Hibulaire
Minnie apparaît dès le premier film de Mickey, , sorti (sans son) le . Mickey y joue le rôle d'un pionnier de l'aviation qui tente de bricoler un avion avec les objets à disposition dans la grange de sa ferme. Minnie y interprète la fiancée de Mickey, à laquelle il fait endurer sa passion pour l'aviation. Il arrive à la convaincre de monter à bord de l'avion pour son premier vol et à faire décoller son appareil. Il effectue des acrobaties aériennes qui s'avèrent être de véritables péripéties. Minnie est même obligée d'utiliser ses dessous comme parachute pour ralentir sa chute de l'avion.
Minnie apparaît ensuite régulièrement dans les films sous son nom ou parfois sous des « pseudonymes ».
Le personnage de Pat Hibulaire ( ou ) est né en 1925 dans la série Alice Comedies Dave Smith, Disney A to Z: The Updated Official Encyclopedia, et apparaît au côté de Mickey Mouse dans le film Mickey gaucho (sorti, sans son, le ). Ce dessin animé est une parodie du film The Gaucho avec Douglas Fairbanks, sorti le .