46P/Wirtanen est une petite comète périodique avec une période orbitale d'actuellement 5,4 ans. Le rayon de son noyau est de 555 ± 40 m.. Elle appartient à la famille des comètes de Jupiter, qui ont toutes un aphélie entre 5 et 6 ua. Son diamètre est estimé à .
La sonde Rosetta lancée par l'ESA en 2004, ciblait initialement 46P/Wirtanen mais la fenêtre de lancement ayant été manquée, c'est finalement 67P/Tchourioumov-Guérassimenko qui fut explorée.
Découverte La comète fut découverte au travers d'une photographie le par l'astronome Carl Alvar Wirtanen. La plaque fut exposée le durant une surveillance du mouvement propre par l'observatoire Lick. En raison du nombre limité d'observations, il fallut plus d'un an pour déterminer l'objet comme étant une comète à courte période. vignette|351x351px|La comète Wirtanen observée en Argentine
Passage au périhélie
L'analyse de la composition isotopique (proportions de HDO et de ) de la vapeur d'eau émise par 46P/Wirtanen a été effectuée par l'observatoire aéroporté SOFIA lors du passage de la comète près de la Terre en . Le rapport D/H de cette eau est voisin de celui des océans terrestres, comme celui des deux autres comètes hyperactives dont on connaît ce rapport. Le rapport D/H des comètes est d'autant plus proche de celui de la Terre que ces comètes sont actives. Plusieurs hypothèses peuvent rendre compte de cette corrélation, mais de toute façon elle relance la théorie selon laquelle la majeure partie de l'eau terrestre proviendrait des comètes...
Pluie de météores Les -, une pluie de météores provenant de 46P/Wirtanen est détectée. Le nom proposé pour cette pluie est lambda-sculptorides (code LSC)..
Notes et références
Bibliographie
Liens externes Page de l'IAU Ephemerides sur 46P
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