Robert Merle, né le à Tébessa (Algérie) et mort en son domaine de La Malmaison à Grosrouvre (Yvelines) le , est un écrivain français, auteur de traductions, pièces de théâtre, biographies et de vingt-quatre romans, dont la plupart ont été adaptés au cinéma et à la télévision.
Ses romans portent souvent un regard critique sur la société, la science ou encore l'histoire"Les 9 livres les plus populaires de Robert Merle, qu'il faut avoir lus au moins une fois" par Matthieu Pace le 29/08/2024 . Parmi les plus connus, Malevil, Les Hommes protégés, Un animal doué de raison ou encore Week-end à Zuydcoote – prix Goncourt 1949 – et la série des treize Fortune de France, consacrée aux débuts de l'époque moderne en France, écrite dans la langue de l'époque, aménagée pour faciliter la lecture, avec six millions d'exemplaires vendus pour la série des treize, dont un million d'exemplaires pour le seul premier tome.
Biographie Origines Robert Merle est né à Tébessa en Algérie le ., qu'il a quittée à l'âge de dix ans sans avoir eu le temps d'apprendre l'arabe. Toute sa famille est « pied-noir ». Son arrière-grand-père a fait partie des paysans pauvres du Cantal envoyés par le gouvernement de Napoléon III en Algérie pour faire une colonie de peuplement, sur Jean-Pierre Tusseau, « Robert Merle. Homme de tolérance, écrivain rigoureux », Nuit blanche, , été 1997..
Il est le fils de Félix Merle, né à Constantine le 16 février 1871 et mort pour la France le 2 septembre 1915 à Marseille dans un hôpital militaire à la suite de maladie contractée au FrontMort pour la France.), militaire de carrière (1892-1912)Cf. son dossier matricule consultable sur la Base Léonore, cote LH//1838/26.« Merle, père et fils », La Croix, 2 juillet 2008., officier interprète de première classeEquivalent du grade de capitaine : cf. https://forum.pages14-18.com/viewtopic.php?t=8957 à sa mort, chevalier de la Légion d'honneur en 1911 et décoré de la Médaille coloniale, qui était un grand interprète de l'arabe, maitrisant l'arabe littéraire et l'arabe dialectal, devenu interprète judiciaire après avoir quitté l'armée en 1912. Rappelé à la déclaration de guerre, engagé dans la bataille des Dardanelles en 1915, puis rapatrié à Marseille en raison d'une fièvre typhoïde, il meurt alors que son fils a à peine six ans, plaçant sa famille en situation de pauvreté.
Formation Même s'il est excellent élève, ceux des grands lycées parisiens lui font sentir leur différence sociale. Admis en classes préparatoires (hypokhâgne et khâgne) du lycée Louis-le-Grand, titulaire d'une licence de philosophie, agrégé d'anglais (reçu au concours en 1933), Robert Merle consacre sa thèse de doctorat ès lettres à Oscar Wilde et devient professeur, successivement, aux lycées de Bordeaux, Marseille, puis à Neuilly-sur-Seine où il fait la connaissance de Jean-Paul Sartre, à l'époque professeur de philosophie.
Carrière universitaire Mobilisé en 1939, Robert Merle est agent de liaison avec les forces britanniques. Fait prisonnier à Dunkerque, il témoigne de son expérience dans la poche de Dunkerque dans un documentaire d'Henri de Turenne, à 1:09:40. et dans son roman Week-end à Zuydcoote ; il reste en captivité jusqu'en 1943.
En 1944, de retour de captivité, il devient maître de conférences d'anglais à l'université de Rennes, puis professeur en 1949 tout de suite après sa thèse de 1948. Il a fondé un théâtre d'étudiants à Rennes, pour jouer des pièces d'Oscar Wilde, la troupe s'appelant « Les Jeunes comédiens », tous devenus professionnels. Il a ensuite écrit des pièces, souvent après avoir fini un roman, dont un porte sur l'assassinat du Duc de Guise.
Il a été successivement professeur des universités à Toulouse, Caen, et Rouen. Il enseigne aussi à l'université d'Alger après l'indépendance de l'Algérie, puis enfin à l'université de Nanterre où il se trouve en mai 68. Cette dernière expérience a inspiré son roman Derrière la vitre pour lequel il a reçu de nombreux étudiants en leur demandant de répondre à ses questions. Dès , il a fait circuler une petite annonce sur le campus, dans le but d'effectuer une trentaine d'entretiens avec des étudiants d'origine et de profils différents. Il conserve les notes prises lors des entretiens pour en faire une synthèse"22 mars 1968 : une journée particulière à Nanterre. Retour sur le roman Derrière la vitre de Robert Merle" par Jacques Cantier non dénuée d'humour et légèrement romancée. En 1969, excédé par la déliquescence de l'ambiance à Nanterre, il demande un congé pour se consacrer entièrement à la littérature.
Carrière littéraire Robert Merle reçoit en 1949 le prix Goncourt pour son premier roman, Week-end à Zuydcoote, , la dixième allant au Jeu de patience de Louis Guilloux, qui a obtenu par ailleurs le prix Renaudot. Ce dernier était fortement soutenu par André BillyDu côté de chez Drouant : Le Goncourt de 1922 à 1949 émission de Pierre Assouline sur France Culture le 3 août 2013.. Les deux livres ainsi couronnés sont édités par Gallimard"M. Robert Merle obtient le prix Goncourt et M. Louis Guilloux le prix Théophraste Renaudot", Le Monde du 6 décembre 1949 .
Le curé de Zuydcoote a brûlé le livre en public, de le vendre et même pour savoir quelles femmes avaient servi de modèles.
Flaminéo, sa pièce écrite en 1951, pose, selon Louis Aragon, les fondements de l’œuvre suivante, La mort est mon métier, qui sera adaptée au cinéma dans les années 1970 et s'appuie aussi sur une enquête approfondie. Le livre met en scène le personnage de Rudolf Lang, qui est « une re-création étoffée et imaginative de la vie de Rudolf HössRobert Merle, Préface à la réédition de La mort est mon métier, en 1972. », écrite d’après les mémoires de Höss lui-même (Le commandant d'Auschwitz parle) et le résumé, communiqué à l'auteur, des entretiens que le psychologue américain Gustave M. Gilbert eut avec Höss dans sa cellule lors du procès de Nuremberg ; suivie d'une description, d’après les documents du procès de Nuremberg, de la « lente et tâtonnante mise au point de l’Usine de Mort d’Auschwitz ».
Dans son œuvre, il cite plus généralement de vrais noms reproduisant les lieux qui lui sont familiers : Mespech, Taniès, Marcuays, Sireil, Sarlat. Pierre de Siorac, héros de Fortune de France, reçoit la seigneurie du Chêne Rogneux, nom d'un hameau du village de Grosrouvre, près de Montfort l'Amaury, tandis que son valet Miroul a une petite seigneurie à La Surie, autre hameau de ce village. Il a écrit Malevil et les premiers chapitres de Fortune de France dans son cabinet d'écriture en haut de la tour du Bousquet, qui fut sa maison de vacances entre 1961 et 1977, à quelques pas de la BeuneTitia Carrizey-Jasick, « Sur les traces de Malevil », Sud Ouest, 12 avril 2011., et ces deux romans décrivent le paysage environnant. Cette dimension fortement autobiographique de son œuvre contribue aussi à expliquer l’existence de manuscrits sur-raturés, avec qui ont pour objet , pour éviter à ses personnages . À l’image du potier, il , dans un processus de fabrication qui . Robert Merle n'utilise ni stylo ni ordinateur ni machine à écrire, même s'il concède qu'il avec. Il préfère tremper sa plume dans l'encrier. Il a traduit avec sa femme, qui est agrégée d'anglais, plusieurs livres, dont un sur les Rockefeller, estimant .
Ses romans se veulent , dans un , démarche dont l'archétype est La mort est mon métier, devenu un , l'auteur ayant les archives du Procès de Nuremberg, en allemand, langue qu'il avait été amené à pratiquer pendant sa captivité.
Le contexte socio-politique des années 1960 et des années 1970 contribue à expliquer largement le choix des thématiques abordées dans ces trois ouvrages "L’Île, Malevil, Les Hommes protégés. Étude génétique et contexte créateur", par Pierre Merle, dans Roman 20-50, revue universitaire de référence sur le roman français des XXe et XXIe siècles, numéro de février 2018 . Son processus créateur imposées à ses personnages.
Robert Merle s'est marié trois fois et a eu six enfants. Il a cosigné les traductions de sa troisième épouse, Magali Merle, qui plus tard s'est suicidée. Décédé à l'âge de 95 ans le dans son domaine de La Malmaison à Grosrouvre, dans les Yvelines., il est inhumé au cimetière d'Aiguillon, en Lot-et-GaronneCimetières de France et d'ailleurs.
Engagement politique Né à droite, discret sur sa vie, mais d'une œuvre qui transpire l'autobiographie, il adhéra au Parti communiste français en 1977 et prit ses distances deux années plus tard, après avoir critiqué l'invasion de l'Afghanistan par l'Union soviétiquePascale Frey, Robert Merle, le familier des rois, lexpress.fr, avril 2001.
Audience En France La saga Fortune de France, écrite dans « un savant mélange de français du et d'occitan », fut vendue à six millions d'exemplairesThierry Gandillot, « J'ai toujours cru en mon succès », L'Express, 25 septembre 2003. dont un million pour le seul tome 1. Son Week-end à Zuydcoote de 1949, premier roman, écrit à 41 ans, s'était déjà vendu à un demi-million d'exemplaires et a été l'un des trois Goncourt les plus vendus de la période 1949-1970. Madrapour et Derrière la vitre furent d'autres succès de librairie, avec respectivement et quelques mois à peine après leurs parution"Robert Merle. Écrivain singulier du propre de l'homme" par Anne Wattel, aux Editions Presses Universitaires du Septentrion en 2018 .
Robert Merle n'a pas connu la traditionnelle baisse sensible des ventes d’un auteur peu de temps après sa mort. Selon son fils, Gallimard versait à la fin des années 2010 chaque année des droits d’auteur très proches de ceux versés avant sa mort, alors que son dernier roman publié chez cet éditeur date de 1974. Selon lui, La mort est mon métier se vendait en 2018 à environ dix mille exemplaires en France par an, plus de 65 ans après sa parution"Robert Merle : du succès à la pérennité de l’œuvre" dans la revue Roman 20-50 en 2018, par Anne Wattel et Malevil, roman d’anticipation sur une catastrophe nucléaire, vieux lui de 45 ans, se vendait à environ trois à quatre mille exemplaires par an, même si certains de ses autres romans de politique-fiction se vendent beaucoup moins bien, comme Un animal doué de raison.
À l'étranger L’œuvre de Robert Merle a été traduite dans ving-deux langues différentes. Les pays de l’Est, République tchèque, l'ex-Allemagne de l'Est et la Hongrie sont les pays de plus forte pénétration. Il est « l’auteur contemporain le plus connu et le plus lu » de l'ex-Allemagne de l'Est, ses romans faisant partie des classiques des programmes universitaires et y « occupe avec 1,46 million d'exemplaires la troisième place parmi les auteurs étrangers après Mark Twain et Balzac », selon le travail de Brigitte Heymann, une universitaire allemande.
En 2001, peu de temps avant sa mort, il a été récompensé par le prix de l’auteur étranger le plus lu en Hongrie et ses héritiers ont été au sollicités pour la republication de ses ouvrages, en Russie, en Hongrie, en République tchèque, et en Lettonie. En Angleterre les éditions Pushkin Press) ont publié les trois premiers tomes traduits de Fortune de France en 2015 et 2016. Malevil eut une seconde vie au Japon, au Portugal et en Yougoslavie. Week-end à Zuydcoote fut traduit en allemand, anglais, italien, hongrois, yougoslave, polonais, espagnol et portugais.
Études critiques Trois livres ont été consacrés à Robert Merle.