La Féline () est un film d'horreur américain de 1942 réalisé par Jacques Tourneur et produit par Val Lewton pour la RKO. Le film raconte l'histoire d'Irena Dubrovna, une créatrice de mode serbe récemment mariée, obsédée par l'idée qu'elle descend d'une ancienne tribu de personnes félines qui se métamorphosent en panthères noires lorsqu'elles sont excitées. Lorsque son mari commence à s'intéresser à l'une de ses collègues de travail, Irena se met à la traquer. Le film met en vedette Simone Simon dans le rôle d'Irena, avec Kent Smith, Tom Conway et Jane Randolph dans les seconds rôles.

La production commence en 1942, Lewton étant chargé de développer les films d'horreur à petit budget de la RKO. Il réunit une équipe de collaborateurs avec lesquels il avait déjà travaillé par le passé, dont Tourneur, le monteur Mark Robson et le scénariste DeWitt Bodeen. La Féline est le premier film sur lequel l'équipe travaille. Le titre leur est donné par un cadre de la RKO, qui leur demande de développer un film à partir de ce titre. Après avoir fait regardé divers films d'horreur et consulté des ouvrages consacrés aux chats, Bodeen et Lewton développent le scénario ; Lewton participe activement à la rédaction du scénario sans être crédité. Le film est tourné dans les studios de la RKO en réutilisant des décors d'autres films comme La Splendeur des Amberson (, 1942). Au cours du montage, Robson met au point une technique appelée plus tard l'effet-bus, une forme de jump scare que Lewton utilise dans ses films suivants.

L'avant-première de La Féline a lieu au Rialto Theatre de Manhattan le , avant de sortir en salles le . Les premières critiques sont tantôt négatives, tantôt mitigées. Le film obtient de bons résultats au box-office, et constitue l'un des plus gros succès de la RKO de cette année-là. Plusieurs films d'horreur des années 1940 et 1950 sont influencés par La Féline : certains films s'inspirent de son style visuel sombre, tandis que d'autres présentent un personnage féminin qui craint de posséder un trait héréditaire qui le transformerait en monstre. Le film connait une suite, La Malédiction des hommes-chats (), en 1944, et un remake, réalisé par Paul Schrader, sorti en 1982. Le film est entretemps devenu célèbre, malgré son statut de film de série B ; il est sélectionné par la Bibliothèque du Congrès pour être conservé dans le National Film Registry en 1993. Les réactions rétrospectives au film sont variées. Certains critiques modernes jugent le film trop timide pour le genre de l'horreur et déplorent le jeu des acteurs. D'autres louent l'atmosphère et la sophistication du film, à l'instar du critique Roger Ebert qui le considère comme un des films phares des années 1940 au même titre que les autres productions de Val Lewton.

Synopsis Au zoo de Central Park à New York, Irena Dubrovna (Simone Simon), une créatrice de mode née en Serbie, fait des esquisses d'une panthère noire. Elle attire l'attention d'Oliver Reed (Kent Smith), un architecte américain travaillant dans la construction navale. Irena l'invite chez elle pour boire un thé. Alors qu'ils s'éloignent, un des brouillons qu'Irena a laissé tomber nous montre une panthère empalée sur une épée. Chez Irena, Oliver admire une statue, un personnage médiéval à cheval, portant une couronne et empalant un chat avec son épée. Irena apprend à Oliver que ce personnage est un roi, Jean de Serbie, dont elle lui raconte l'histoire : pendant son règne, selon la légende, des Mamelouks ont envahi le village où elle a passé son enfance et converti les habitants en adorateurs du Diable. Après avoir expulsé cette tribu maléfique et constaté ce que les villageois sont devenus, le roi Jean a ordonné qu'ils soient tous tués. Pourtant, d'entre eux se sont enfuis. Oliver ne prend pas la légende au sérieux, contrairement à Irena.

Oliver achète à Irena un chaton, mais lorsqu'il le rencontre, il siffle. Irena lui propose d'aller à l'animalerie pour l'échanger. Lorsqu'ils entrent dans le magasin, les animaux se déchaînent en sa présence et Irena se sent mal à l'aise. Irena révèle peu à peu à Oliver qu'elle pense être une descendante des La Féline de son village, et qu'elle peut se transformer en panthère si elle est excitée par la passion. Malgré cela, Oliver lui demande de l'épouser, et elle accepte. Lors du dîner qui suit leur mariage au Belgrade, un restaurant serbe, une femme ressemblant à un chat s'approche et s'adresse à Irena en l'appelant moya sestra (). Irena ne consomme jamais le mariage, en craignant les conséquences. Oliver est patient avec elle, mais finit par la persuader de consulter un psychiatre, le Louis Judd (Tom Conway). Ce dernier tente de la convaincre que ses peurs proviennent de traumatismes subis dans son enfance. Pendant ce temps, Irena est malheureuse de découvrir qu'Oliver a confié leurs problèmes conjugaux à son assistante, Alice Moore (Jane Randolph). Alice avoue à Oliver qu'elle l'aime. Lorsqu'Irena aperçoit par hasard Oliver et Alice assis ensemble dans un restaurant, elle suit Alice chez elle. Au moment où Alice entend un bruit menaçant, un bus s'arrête et elle y monte. Peu après, un gardien découvre plusieurs moutons fraîchement tués. Les empreintes de pattes qui s'éloignent se transforment en empreintes de chaussures de femme. Irena retourne à son appartement, l'air ébouriffé et épuisé ; on la voit peu après pleurer dans sa baignoire. Irena rêve que le Judd, déguisé en roi Jean, lui parle de . Plus tard, elle vole la clé de la cage de la panthère à Central Park.

Irena, Oliver et Alice visitent un musée, et Irena est en colère lorsque les individus l'ignorent pratiquement. Le soir même, alors qu'Alice décide d'utiliser la piscine du sous-sol de son immeuble, elle est traquée par un animal. Quand Alice crie à l'aide, Irena apparaît, allume les lumières et dit qu'elle cherche Oliver. Alice trouve plus tard son peignoir déchiré en lambeaux. Après un rendez-vous avec le Judd, Irena dit à Oliver ne plus avoir peur, mais Oliver lui dit qu'il est trop tard : il a réalisé qu'il aime Alice et a l'intention de divorcer d'Irena. Plus tard, au travail, Oliver et Alice sont acculés par un animal hargneux. Oliver et Alice parviennent à sortir du bâtiment, mais pas avant d'avoir senti le parfum d'Irena. Alice appelle Judd pour l'avertir de ne pas s'approcher d'Irena, mais il raccroche lorsqu'Irena arrive pour son rendez-vous avec lui. Il embrasse Irena passionnément, ce qui entraîne sa transformation en panthère qui l'attaque et le tue. Quand Oliver et Alice arrivent au bureau de Judd, Irena s'éclipse et se rend au zoo. Là, elle ouvre la cage de la panthère avec la clé volée et est terrassée par la panthère qui s'échappe, laquelle est accidentellement écrasée et tuée par une voiture. À côté de la cage de la panthère, Oliver et Alice trouvent une panthère morte gisant sur le sol. Oliver dit : .

Fiche technique

Titre original : Titre français : La Féline Réalisation : Jacques Tourneur Scénario : DeWitt Bodeen Photographie : Nicholas Montage : Mark Robson Musique : Roy Webb et Constantin Bakaleinikoff Son : John L. Cass Direction artistique : Albert S. D'Agostino, Walter E. Keller Décors : A. Roland Fields, Darrell Silvera Costumes : Renié Producteur : Val Lewton Société de production : RKO Radio Pictures Société de distribution : RKO Radio Pictures Pays de production : Langue originale : anglais Format : noir et blanc — 35 mm — 1,37:1 — son Mono (RCA Sound System) Genre : Fantastique, horreur et film noir Durée : Dates de sortie : États-Unis : (première à New York) ; (sortie nationale) France :

Distribution vignette|redresse=0.8|Jane Randolph dans le film.|alt=Photographie en noir et blanc d'une jeune femme aux cheveux bouclés. Simone Simon : Irena Dubrovna Kent Smith : Oliver Reed Tom Conway : Louis Judd Jane Randolph : Alice Moore Jack Holt : le commodore C. R. Cooper

Les acteurs suivants ne sont pas crédités : Steve Soldi : joueur d'orgue de Barbarie Alan Napier : Carver John Piffle : le propriétaire du café Elizabeth Russell : la femme panthère au restaurant (voix doublée par Simone Simon) Alec Craig : le gardien du zoo Theresa Harris : Minnie Dot Farley : Madame Agnew

Production Genèse et développement En , le producteur Val Lewton met un terme à sa collaboration avec le producteur indépendant David O. Selznick pour travailler pour Charles Koerner de RKO Pictures ; il devient alors le directeur d'une nouvelle unité de production créée pour développer des films d'horreur de série B. En 2009, le critique de cinéma Kim Newman compare les productions Lewton à la série de films d'horreur de série B de RKO basée sur Le Faucon, qui, contrairement aux productions Lewton, sont .. Les productions Lewton disposent d'un budget modeste comparé au film Le Loup-garou (, 1941) d'Universal et au film La Falaise mystérieuse (, 1944) de Paramount, mais plus important que celui du film (1942) de Producers Releasing Corporation (PRC) ou L'Homme-singe (, 1943) de Monogram. Le budget de La Féline est d'environ ., ce qui est nettement inférieur au budget d'Universal pour Frankenstein rencontre le loup-garou (, 1943), mais supérieur aux dépensés par le studio PRC pour le film La Chauve-souris du diable (, 1940).

Lewton sélectionne la plupart des membres de l'équipe principale du film, dont le réalisateur Jacques Tourneur et le scénariste DeWitt Bodeen, qui travaillent tous sur le scénario. Lewton les a rencontrés par l'intermédiaire de leurs collaborations avec Selznick, puisque Tourneur a fait partie de la seconde équipe de Selnick pour Le Marquis de Saint-Évremont (, 1935) et que Bodeen a été assistant de recherche sur ce qui deviendra Jane Eyre (1943). Tourneur et Bodeen présentent des versions contradictoires sur la genèse de La Féline. Selon Tourneur, Lewton l'appelle de la part de la RKO pour réaliser le film après que Koerner a assisté à une fête où on lui a suggéré de développer un film avec le titre La Féline. Tourneur précise que Lewton ne sait pas réellement quoi faire avec ce titre et qu'il a décidé de ne pas faire un .. Bodeen explique quant à lui avoir été engagé par Lewton de la RKO comme scénariste sous contrat. Il a déjà visionné des films d'horreur et de suspense britanniques et américains qui sont .. Selon Bodeen, Koerner estime que les loups-garous, les vampires et les monstres artificiels sont surexploités, et que .. Bodeen indique que Lewton n'est pas satisfait du titre envisagé, La Féline, et qu'il lui a confié : ..

Bodeen commence ensuite à parcourir des ouvrages sur les chats, notamment d'Ambrose Bierce et de Margaret Irwin. Lewton choisit de baser le film sur la nouvelle d'Algernon Blackwood de 1906, . L'histoire de Blackwood se déroule dans un cadre contemporain et concerne une ville française d'architecture médiévale habitée par un groupe de personnes vénérant les chats. Selon Bodeen, alors que les droits sont sur le point d'être achetés, Lewton change d'avis à la dernière minute et annonce à Bodeen que le film se déroule dans le New York contemporain et présente un triangle amoureux entre un homme, une femme étrangère obsédée par des peurs anormales, et une employée de bureau. Selon Tourneur, il n'est pas satisfait de la période dans laquelle se déroule , déclarant : .. Lewton participe activement à l'écriture du scénario. Pendant le processus d'écriture, Tourneur se souvient être passé en voiture devant la maison de Lewton le soir pour trouver une lumière allumée où Lewton travaille. Bodeen décrit le scénario comme un . : selon lui, Lewton a eu l'idée originale et a écrit le traitement et le scénario, en collaboration avec Tourneur et Lewton, ainsi qu'avec le monteur du film, Mark Robson. Bodeen soutient que .. Le , Bodeen achève un traitement de cinquante pages pour La Féline.

Préproduction alt=Photographie en noir et blanc d'une femme habillée en robe.|vignette|Simone Simon dans une photo promotionnelle de La Féline en 1942.