Les Indians de Cleveland (Cleveland Indians en anglais) sont une franchise de baseball basée à Cleveland évoluant dans la Ligue majeure de baseball.
Cleveland Lake Shores (1900) Cleveland dispose d'une formation de ligue majeure de 1887 à 1899, les Cleveland Spiders, mais ces derniers qui évoluent en Ligue nationale de 1889 à 1899 cessent leurs activités après une saison 1899 catastrophique : 20 victoires pour 134 défaites Saison 1899 des Cleveland Spiders sur baseball-reference.com.
La franchise actuelle est fondée en 1900 par Charles Somers sous le nom de Cleveland Lake Shores par transfert de la formation de Western League, les Grand Rapids Rustlers, à Cleveland « Cleveland Lake Shores » sur ohiohistorycentral.org. Somers délègue la présidence du club à John F. Kilfoyle qui reste président jusqu'en 1908, puis Somers assure lui-même la présidence.
Dès 1900, Cleveland évolue au League Park (9000 places) en Ligue américaine (ex-Western League) Jonathan Knight, Opening Day : Cleveland, the Indians, and a New Beginning, Kent (Ohio), The Kent State University Press, 2004, p.56 Texte en ligne sur books.google.com. La Western League adopte le nom de Ligue américaine dès 1900, mais évolue encore sous le label de ligue mineure Histoire de l'American League sur baseballlibrary.com. Les Lake Shores participent à cette compétition, terminant sixièmes avec 63 victoires pour 73 défaites. La saison avait pourtant débuté par une victoire 7-6 à Indianapolis avec Bumpus Jones comme lanceur partant pour Cleveland Chris Rainey, « Bumpus Jones » sur The Baseball Biography Project.
Le club porte trois surnoms au cours de cette saison : Lake Shores, puis Bluebirds et Blues en raison de la tenue bleue arborée par les joueurs Russell Schneider, The Cleveland Indians encyclopedia, Champaign (IL), Sports Publishing LLC, éd., 2004, p.12.
Les débuts en ligue majeure (1901-1908) thumb|Addie JossEn 1901, Ban Johnson transforme la Ligue américaine en ligue majeure, au même rang que la Ligue nationale. La franchise qui prend alors officiellement le nom de Cleveland Blues a l'honneur d'inaugurer la ligue en disputant le match d'ouverture le 24 avril 1901 à Chicago face aux White Sox devant 14 500 spectateurs Année 1901 en Ligue américaine sur baseball-almanac.com. Toutes les autres rencontres programmées ce jour-là furent reportées en raison de chutes de pluie « Indians history overview : The early years », sir le site officiel des Indians.
Les Blues s'inclinent à l'occasion de leurs deux premiers matches à Chicago, puis signent leur première victoire en Ligue majeure lors du troisième match de la série jouée face aux White Sox le par 10 à 4. Les Blues remportent ensuite leur premier match à domicile joué en Ligue majeure : 4-3 face à Milwaukee. left|thumb|Bill Bradley Le , les Indians signent un retour étonnant lors d'un match face aux Washington Senators. Menés 13 à 5 avant la dernière demi-manche, les Indians gagnent la partie en marquant 9 points au cours de l'ultime manche Phiklip J. Lowry, Green Cathedrals, New York, Walker & Company, 2006, p. 71.
Malgré de belles performances de Jack McCarthy (0,321 de moyenne au bâton), les Blues terminent cette saison 1901 en septième position sur huit équipes avec 54 victoires pour 82 défaites. À l'issue de cette saison, le manager-joueur Jimmy McAleer est remplacé par Bill Armour qui reste en poste trois saisons. Sous sa conduite, les résultats restent dans la lignée de ceux enregistrées la saison précédentes : très mauvais, avec seulement 11 victoires lors des 35 premiers matchs de la saison 1902 Russell Schneider, The Cleveland Indians encyclopedia, Champaign (IL), Sports Publishing LLC, éd., 2004, p. 318. L'arrivée de Nap Lajoie change la donne. Recruté en cours de saison 1902 pour sur trois ans, Lajoie provoque l'enthousiasme à Cleveland. Plus de 10 000 spectateurs assistent à ses débuts sous les couleurs de Cleveland le à League Park John Snyder, Indians journal, Cincinnati (Ohio), Clerisy Press, 2008, p. 35, . Cleveland devient désormais une équipe qui gagne plus de rencontres qu'elle n'en perd, mais la direction réelle du jeu est sous l'autorité du capitaine Nap Lajoie.
Devenue Cleveland Bronchos en 1902, la franchise est rebaptisée Cleveland Naps en 1903 en hommage à Nap Lajoie à la suite d'un vote des fans. Naps l'emporte avec 365 voix devant Buckeyes (281) et Emperors (276) Russell Schneider, op. cit., p.13.
L'équipe comprend également d'autres joueurs de talent tels Addie Joss (1902-1910), Elmer Flick (1901-1910), Bill Bradley (1901-1910), George Stovall (1904-1911) et Terry Turner (1904-1918). Bill Bradley est le premier joueur de la franchise à frapper un cycle (un simple, un double, un triple et un coup de circuit au d'un même match). Il réussit cette performance le « Players who have hit for the cycle » sur le site officiel de la MLB. Elmer Flick remporte le titre de meilleur batteur de la Ligue américaine en 1905 avec une moyenne au bâton de .305. En 1907, Cleveland refuse un échange proposé par les Détroit Tigers entre Flick et le jeune Ty Cobb, 21 ans Dan Holmes, Ty Bobb: A Biography, Greenwood Press, 2004. Somers connait le mauvais caractère de Cobb et préfère conserver une bonne ambiance au sein de son effectif Russell Schneider, The Cleveland Indians encyclopedia, Champaign (IL), Sports Publishing LLC, éd., 2004, p.16.
En 1908, Addie Joss lance un match parfait en 74 lancers contre Chicago le 2 octobre « Indians Timeline (1900-1925) », sur le site officiel des Indians. Cleveland termine second de la ligue signant ainsi sa meilleure performance depuis ses débuts avec 90 victoires pour 64 défaites (.584). Les Indians échouent à une demi-victoire des Détroit Tigers Saison 1908 sur baseball-reference.com.
Pendant cette saison 1908, Somers et son vice-président Ernest Barnard mettent en place un système cohérent de formation des jeunes joueurs avec plusieurs clubs affiliés à Toledo, Ironton, Waterbury, Portland et La Nouvelle-Orléans.
Nap Lajoie et les Naps (1909-1914) thumb|Nap LajoieAprès la belle saison 1908, les résultats sont décevants en 1909 entraînant la démission du manager Nap Lajoie en août qui décide de recentrer sur sa seule fonction de joueur. James McGuire le remplace au poste de manager Russell Schneider, The Cleveland Indians encyclopedia, Champaign (IL), Sports Publishing LLC, éd., 2004, p.17.
Lajoie dispute en 1910 le titre de meilleur frappeur de la ligue à Ty Cobb. Aujourd'hui encore, les statisticiens américains ne sont pas d'accord sur le nom du vainqueur réel de ce challenge Notice biographique de Nap Lajoie sur baseballlibrary.com. La Chalmers Company qui attribue les prix décide de déclarer les deux joueurs à égalité, et offre à chaque joueur la voiture neuve promise au vainqueur Russell Schneider, The Cleveland Indians encyclopedia, Champaign (IL), Sports Publishing LLC, éd., 2004, p.18.
Shoeless Joe Jackson est alors recruté par les Naps en 1910, mais il doit se contenter d'évoluer en ligue mineure jusqu'en 1911, date de ses débuts chez les Naps. Cy Young joue également chez les Naps de 1909 à 1911, mais il est libéré de son contrat après un début de saison 1911 en demi-teinte (3 victoires pour 4 défaites). À la suite de cette mauvaise entame de saison (6 victoires, 11 défaites), James McGuire est remplacé par George Stovall au poste de manager.
Cette saison 1911 est surtout marquée par le décès du lanceur Addie Joss à 31 ans, deux jours avant l'ouverture de la saison. Un match de bienfaisance au profit de la famille de Joss est disputé le 24 juillet 1911. Toutes les plus grandes vedettes du baseball sont présentes sur le terrain. Cette rencontre préfigure ce que seront les matches des étoiles (All-Star Game) à partir de 1933 David Fleitz, « July 24, 1911. Baseball's First All-Star Game », in Toledo Blade Sunday magazine du 29 mai 1988 Texte en ligne sur wcnet.org.
En 1913, la Federal League commence ses activités et elle implante une franchise à Cleveland, en concurrence frontale avec les Indians. Cette nouvelle franchise ne tient qu'une seule saison.
Nap Lajoie frappe son 3000 coup sûr le . Il est alors le troisième joueur à atteindre cette marque.
À la suite du départ de joueurs tels Cy Falkenberg vers la Federal League, les Naps enregistrent 102 défaites en 1914. C'est le record de la franchise. L'affluence est en chute libre, et les finances deviennent problématiques. Shoeless Joe Jackson est cédé contre trois joueurs aux Chicago White Sox. Nap quitte également Cleveland à l'issue de cette saison pour rejoindre Philadelphie.
Cleveland Indians (1915-1919) thumb|Tris SpeakerÀ la suite du départ de Nap Lajoie, les Naps sont alors définitivement rebaptisés Cleveland Indians. L'annonce de ce nouveau nom de baptême est faite par la presse de Cleveland le « Baseball writers select "Indians" as the best name to apply to the former Naps. » sur le site committee500years.com. Dix jours plus tôt, la presse avait déjà annoncé que le président Somers avait chargé un groupe de journalistes sportifs de trouver un nouveau nom à la franchise. Les fans furent autorisés à envoyer des suggestions « Fans will help select new nickname for Naps. » sur le site committee500years.com. Deux théories s'opposent pour expliquer le choix de ce nom. Hommage à Louis Sockalexis, joueur indien des Cleveland Spiders, pour les uns ; inspiré par le nom des Boston Braves qui signent une fabuleuse fin de saison en 1914, passant de la dernière position du championnat en juillet à la première en septembre pour les autres Terry Pluto, Our Tribe: A baseball memoir, Gray & Company Publishers, 1999 (réed. 2003).
Cette modification n'entraîne pas d'embellie sportive et financière. Pour sa première saison sous le nom des Indians, la franchise termine septième sur huit en Ligue américaine et enregistre seulement 159 285 spectateurs aux guichets lors de la saison 1915, soit 2069 spectateurs de moyenne par match Affluences des Cleveland Indians sur baseball-reference.com. C'est trois fois moins qu'en 1913 (541 000). Charles Somers, industriel de l'Ohio, qui a créé la franchise dont il reste le propriétaire et principal soutien financier, est contraint de la vendre en toute fin d'année 1915. Il passe le relais à un groupe d'investisseurs emmené par Jim Dunn en raison de très graves soucis financiers. Il est ruiné.
Jim Dunn achète la franchise, mais avouant qu'il ne connait rien au baseball, il demande les conseils de Ban Johnson pour constituer son staff. Johnson lui indique le nom de son ancien secrétaire, Bob McRoy. Ce dernier devient manager général et engage le solide champ centre Tris Speaker. McRoy tombe malade et est contraint de quitter son poste dès 1917. Il meurt le Russell Schneider, The Cleveland Indians Encyclopedia, Sports Publishings, 2004, p.358 Texte en ligne sur books.google.com.
Le premier titre (1920) Tris Speaker devient entraîneur-joueur en 1920. Cette saison est d'abord marquée par un drame. L'arrêt-court Ray Chapman meurt le , au lendemain d'un match au Polo Grounds contre les New York Yankees. Atteint à la tête par un lancer de Carl Mays, il est déclaré mort après plusieurs tentatives chirurgicales « Beaned by a Pitch, Ray Chapman Dies » dans The New York Times du 17 août 1920. Le jeune Joe Sewell est alors engagé pour remplacer Chapman Ira Berkow, « When Sewell Replaced Ray Chapman » dans The New York Times du 13 octobre 1989.