Charles Elwood Yeager, dit Chuck Yeager, né le à , en Virginie-Occidentale, et mort le . à Los Angeles, en Californie, est un aviateur et pilote d’essai américain.
Il est entré dans l'histoire de l'aviation en étant le premier à franchir le mur du son, à bord de l'avion-fusée Bell X-1, le .
Biographie Chuck Yeager naît le de parents fermiers, Susie Mae (Sizemore) et Albert Hal Yeager, à , en Virginie-Occidentale. Il a deux frères, Roy et Hal Jr., et deux sœurs, Doris-Ann (tuée accidentellement à l'âge de deux ans par Roy, alors âgé de six ans et jouant avec une arme à feu) et Pansy Lee... Il est diplômé du bac (high school graduate) à Hamlin en .
Sa première expérience militaire date de son adolescence, au Citizens Military Training Camp (Camp d'entraînement militaire des citoyens), à Fort Benjamin Harrison, à Indianapolis, durant les étés 1939 et 1940. Il se marie avec Glennis Dickhouse le . Ils ont quatre enfants. Glennis meurt en 1990.. Charles « Chuck » Yeager est le cousin de l'ancien joueur de baseball Steve Yeager.
Le patronyme « Yeager » (prono ) est une forme anglicisée du nom allemand Jäger ou Jaeger (chasseur en allemand).
Seconde Guerre mondiale Chuck Yeager entre dans l'United States Army Air Corps quelques mois avant l'engagement des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, le . Affecté en Grande-Bretagne à partir de , il acquiert le statut d'as de l'aviation et termine le conflit au grade de capitaine avec treize appareils allemands abattus à son palmarès. Il est un des premiers pilotes à avoir abattu un Me 262 et le premier pilote connu à être devenu « As en un jour » (cinq victoires le même jour).
Le , aux commandes de son North-American P-51B Mustang, baptisé Glamourus Glen, il remporte sa première victoire en combat aérien, sur un Messerschmitt Bf 109. Le lendemain, pour sa neuvième mission de guerre, il fait partie de l’escorte de 219 B-24 Liberator qui ont pour objectifs l’aérodrome de Bergerac-Roumanière, puis ceux situés dans les Charentes sur la route du retour. Peu de temps après que la formation de bombardiers a franchi la côte dans les environs de Biscarrosse (Landes), un Messerschmitt Bf 109 et quatre Focke-Wulf 190 mènent la première interception dans le Sud-Gironde. Ces avions appartiennent au Jagdgruppe West, unité de formation chasse, dispersée sur plusieurs aérodromes du Sud-Ouest. Les Allemands attaquent simultanément les bombardiers et les chasseurs américains. Le Messerschmitt vient de décoller de Cazaux (Gironde), rejoint par deux Focke-Wulf 190 de Fontenay-le-Comte (Vendée) et deux autres de Bussac-Bédénac (Charente-Maritime). Le Messerschmitt 109 touche le B-24 Aphrodite’s Disciples, mais le mitrailleur dorsal du bombardier, William Gabonay, parvient à l’abattre selon les rapports d'évasion de l'équipage. Le pilote saute en parachute et le chasseur s’écrase à Lucmau (Gironde). Le B-24 en feu est abandonné par l’équipage et s’écrase à Dieulivol (Gironde). Un des Focke-Wulf 190 surprend Chuck Yeager. Son appareil est touché par une rafale. Le Mustang de Chuck Yeager s'écrase à Romestaing (Lot-et-Garonne) à la limite de Cours-les-Bains (Gironde). Les câbles de commande étant sectionnés, Yeager est obligé de sauter à une altitude de , après avoir retiré son masque à oxygène. Sentant qu'il risque de s'évanouir dans sa chute, il ouvre son parachute relativement haut, à , se mettant à la merci des chasseurs allemands. Et, bien qu'il soit contraire au code militaire et à la tradition chevaleresque des débuts de l'aviation de viser un homme sous parachute et sans défense, le pilote l'ayant descendu plonge à nouveau sur lui pour une nouvelle passe. Yeager est sauvé par son ailier, le capitaine William OBee O'Brien, du 363rd Fighter Squadron, 357th Fighter Group, qui abat avant le Focke-Wulf 190 du pilote allemand, Irmfried Klotz, lequel se tue au sol, son parachute ne s'étant pas ouvert. L’avion, qui a explosé en vol, s’écrase à Auros (Gironde). Deux autres Focke-Wulf 190 sont également abattus. Le premier s’écrase à Noaillac (Gironde) et le second à Allons (Lot-et-Garonne). Le quatrième parvient à prendre la fuite. Chuck Yeager est recueilli par la famille de Vera Starodvorsky, au moulin de La Rode, qui le soumet à un interrogatoire très serré puisqu'elle est anglophone, de peur qu'il s'agisse d'un agent allemand infiltré. Yeager écrira lui-même : . Une voisine lui fournira un béret et le costume de son mari, alors prisonnier de guerre. Il est exfiltré par l'Espagne en compagnie de huit membres de l’équipage du B-24 Aphrodite’s Disciples, le radio, James D'Amore, ayant été tué par les Allemands après sa descente en parachute à Sainte-Bazeille (Lot-et-Garonne). Yeager est autorisé exceptionnellement à reprendre les missions de guerre et retourne au combat dès le début de l'été 1944.
Après-guerre, Chuck Yeager revient plusieurs fois sur le site où il a sauté en parachute, et le survole même plus tard, à bord d'un A380, lors d'une visite qu'il fit chez Airbus, à Toulouse, en 2008. De même, Yeager n'a pas oublié les résistants qui l'ont sauvé et lui ont permis de passer en Espagne. À , en , il renouvelait son pèlerinage dans les Hautes-Pyrénées., d'où il avait pu rejoindre l'Espagne en 1944.
Des éléments récupérés du Mustang de Yeager, ainsi que du Focke-Wulf abattu, sont exposés au musée Aeroscopia de Toulouse...
Dans ses mémoires, Yeager, An Autobiography., il évoque les atrocités qu'il avait ordre de commettre contre les civils allemands :
Yeager ajoute que, lors d'un briefing, il murmura à son voisin : . Il conjecture que, pour faire commettre ces atrocités, le haut commandement se donnait pour excuse l'imbrication entre armée et population civile dans l'Allemagne du temps de guerre :
De Glamourus Glen à Glamorous Glennis Le nom de baptême des avions de Chuck Yeager, que l'on peut traduire littéralement par « la belle Glennis », provient du prénom de sa fiancée, Glennis Faye Dickhouse. Mais le soldat qui peignit le nose art du P-51 Mustang matricule 43-6763 fit une faute d'orthographe en inscrivant Glamorus Glen au lieu de Glamors Glen. La faute fut ensuite corrigée sur les P-51D matricules 44-13897 et 44-14888, que Yeager pilota lors de son retour en opération, à l'été 1944, et qui furent respectivement baptisés Glamorous Glen II et Glamorous Glen III. En 1947, le Bell X-1, du record du mur du son, fut lui baptisé Glamorous Glennis, de même que le McDonnell Douglas F-15 que Yeager pilota en afin de marquer le de son exploit.
Pilote d'essai vignette|gauche|250px|Le Bell X-1A. vignette|gauche|250px|Chuck Yeager dans le cockpit du Bell X-1 supersonic research aircraft baptisé Glamorous Glennis ; photo du Department of the Air Force prise en . Après la guerre, il reste dans l'US Air Force nouvellement créée et devient pilote-instructeur, puis pilote d'essai à partir de juillet 1945. Transféré sur la base de Muroc Field en Californie (aujourd'hui la base Edwards), il est le premier homme à franchir le mur du son le à , à bord du prototype Bell X-1, avion-fusée dessiné d'après la balle de calibre qui sort du canon d'un fusil à vitesse supersonique.. La veille de ce vol historique, Chuck fait une chevauchée dans le désert et chute, se brisant deux côtes. Résolu à ne pas déclarer forfait pour ce vol d'essai, il tait son accident et monte le lendemain, blessé, à bord de l'appareil : pour fermer la baie vitrée de son cockpit, il doit improviser un levier de fortune avec un morceau de manche à balai dissimulé dans son blouson de cuir.
En , Chuck Yeager est l'un des premiers Américains à piloter un MiG-15 qu'un pilote déserteur nord-coréen, No Kum-Sok, a remis à l'armée américaine.
En , il retourne en Europe avec le grade de lieutenant-colonel pour prendre le commandement du 417th Fighter-Bomber Squadron sur la base de Hahn en RFA, puis sur la base de Toul-Rosières en France, de à .
Le , Yeager échappe de justesse à la mort, alors qu'il perd le contrôle du prototype Lockheed NF-104A à l'altitude de () lors d'un . Parvenant à s'éjecter après une chute vertigineuse de (), il s'en sort gravement brûlé.
Les deux vols sont racontés dans le livre de Tom Wolfe et le film du même nom de Philip Kaufman, L'Étoffe des héros (The Right Stuff).
En , il prend le commandement du 405th Fighter Wing sur la base aérienne américaine de Clark, aux Philippines, et effectue au-dessus du Viêt Nam.
Fin de carrière et mort Après avoir été promu général de brigade (en anglais, brigadier general) en , Chuck Yeager occupe divers postes avant de prendre sa retraite de l'US Air Force le . thumb|Chuck Yeager en 1997 lors de son vol commémoratif sur F-15. En 1986, il fait partie de la commission Rogers chargée d'enquêter sur l'accident de la navette spatiale Challenger, détruite au lancement le . Le , pour fêter l'anniversaire des du passage du mur du son, il vole à bord d'un F15 Eagle et le repasse symboliquement.
En 2003, alors âgé de , il vole à Oshkosh sur un P-51 Mustang, en duo avec son camarade d'escadrille de l'époque, le colonel Bud Anderson.
Le , Chuck Yeager s'éteint à Los Angeles, à l'âge de 97 ans.
Décorations
Dans la culture populaire Jeux vidéo
Chuck Yeager apporte son expertise technique et prête son nom, son image et sa voix à deux jeux vidéo d'Electronic Arts : Chuck Yeager's Advanced Flight Trainer (1987), un simulateur de vol qui permet au joueur d'endosser le rôle d'un pilote d'essai et de voler sur des appareils mythiques (North American P-51 Mustang, Bell X-1, Lockheed SR-71 Blackbird, General Dynamics F-16 Fighting Falcon, McDonnell Douglas F/A-18 Hornet) ; Chuck Yeager's Air Combat (1991), un autre simulateur de vol qui entraîne le joueur au combat aérien sur trois théâtres d'opération où Yeager s'est illustré (Seconde Guerre mondiale, guerre de Corée et guerre du Viêt Nam).
Au cinéma Dans le film L'Étoffe des héros, dont il est un des personnages principaux (interprété par Sam Shepard), il joue lui-même un tout petit rôle : celui d'un vieil homme qui sert des boissons dans le bar de Pancho Barnes, près de la base Edwards, et qui s'offusque qu'un des aviateurs soit refusé comme astronaute pour le motif qu'il n'a pas fait d'études supérieures (critique souvent formulée à son encontre).
Ouvrages . . Notes et références
Bibliographie . .
Voir aussi
Articles connexes Film L'Étoffe des héros Liste d'as de l'aviation Bell X-1
Liens externes
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