Le championnat de France de football de troisième division, plus communément appelé « Ligue 3 » (ou « Ligue 3 Betclic » pour des raisons de sponsoring depuis 2026), parfois abrégé L3, est une appellation générale qui désigne le troisième niveau des compétitions masculines nationales de football en France organisées par la Fédération française de football.
Après une expérience sans lendemain d'une troisième division professionnelle lors de la saison 1936-1937, une véritable troisième division nationale est mise en place à partir de 1970 lors de la grande réforme des compétitions de la FFF visant à réunir les championnats professionnels et amateurs dans la même pyramide. La Division 3 est instaurée lors de la saison 1971-1972. Elle intègre l'essentiel des clubs de la Division nationale du championnat de France amateurs 1970-1971, qui disparaît, dans un format similaire avec six groupes géographiques de 16 clubs, mais qui se disputent l'accession en Division 2 au lieu de se disputer le titre de champion de France amateurs.
Une nouvelle grande réforme des championnats, en 1993, resserre le nombre de clubs en troisième division. Tandis que la Division 2 passe de deux à un seul groupe, la troisième division devient le National 1, sur un format de deux groupes de 18 clubs sans distinction géographique, et pouvant accueillir quelques clubs professionnels. De fait, la majorité des clubs de la Division 3 1992-1993 repart en quatrième division pour la saison 1993-1994. En 1997, le National 1 est renommé National en même temps qu'il est resserré à un seul groupe, de 20 puis 18 clubs.
Alors que de plus en plus de clubs professionnels constituaient le National, le championnat se professionnalise entièrement en 2026 et prend le nom de Ligue 3 sous un format de 18 clubs qui se disputent l'accession en Ligue 2.
Le Red Star FC est le club le plus couronné de la troisième division avec trois titres. Dijon FCO est le tenant du titre depuis son sacre lors de la dernière édition 2025-2026 du National.
Histoire La première troisième division professionnelle (1936-1937)
La création d'une troisième division professionnelle composée d'une unique poule de 10 clubs est actée pour la première fois lors de la saison 1936-1937.. Elle prend alors le nom « division régionale », sur le modèle des deux premières divisions (appelées « division nationale » et « division interrégionale » respectivement).. Cette division, dont l'existence a toujours été considérée comme provisoire.., n'est jouée qu'une seule saison et disparaît avec l'élargissement de la deuxième division la saison suivante..
Division 3 (1971-1997) La Division 3 remplace en 1971 la précédente mouture du Championnat de France amateurs. Contrairement à l'ancien CFA, la D3 permet aux meilleurs clubs amateurs de rejoindre la Division 2, désormais « open », c'est-à-dire ouverte à des clubs professionnels, semi-professionnels ou amateurs. Les pères de cette évolution sont Fernand Sastre et Henri Patrelle qui bataillent pendant près d'une décennie afin de casser la ségrégation qui existe depuis 1932 entre football professionnel et football amateur.
Cette compétition met aux prises des clubs amateurs et des réserves professionnelles réparties en six groupes géographiques de 16 clubs chacun, soit 96 équipes. Les réserves professionnelles n'ayant pas le droit d'être promues en D2, seuls les clubs amateurs peuvent y prétendre. Ainsi, le meilleur club amateur de chaque groupe (6 clubs au total) est promu à l'étage supérieur en fin de saison. Concernant la relégation, clubs amateurs et réserves professionnelles sont concernés. Les trois derniers de chaque groupe sont rétrogradés à l'échelon inférieur. De 1971 à 1978, cet échelon inférieur à la D3 est la Division d'honneur des ligues régionales, puis, de 1978 à 1993, une Division 4 est mise en place.
En fin de saison, les premiers de chaque groupe (clubs amateurs ou réserves professionnelles) s'affrontent pour désigner le champion de France de D3. Ce tournoi final s'achève par une finale. Certaines finales se jouent en match aller-retour. À noter que les Pierrots de Strasbourg refusent la promotion en D2 et remportent deux titres consécutifs (1981 et 1982).
Dès la création de la Division Nationale en 1970, championnat provisoire destiné à assurer une transition entre la Division 2 professionnelle et la Division 2 open, de nombreuses critiques sont émises à son sujet, et le président de Paris-Joinville affirme : .
De ce fait, la Division 2 open, divisée en deux groupes de chacun. est jugée comme en raison de sa et de son .. Pour pallier cette situation, la Fédération française de football engage une grande réforme appliquée en 1993. Ainsi, en 1991-1992, juste avant la réforme, le championnat de France se composait d'une Division 1 professionnelle à 20 clubs, d'une Division 2 de deux groupes de 18 clubs professionnels et amateurs, d'une Division 3 de six groupes de 16 clubs amateurs et réserves professionnelles, et d'une Division 4 de huit groupes de 14 clubs amateurs et réserves professionnelles. Conséquemment, les championnats nationaux comptaient inscrites.
Pour la concrétisation de sa réforme, la FFF décide que la Division 2 1992-1993 verrait les équipes classées de la douzième à la dix-huitième place de chaque groupe, soit , reversées dans un nouveau championnat de troisième niveau : le National 1, qui remplace la Division 3. Ainsi, en 1993-1994, la Division 2 compte un groupe unique de professionnelles.. Les meilleures équipesLes réserves professionnelles ne pouvant accéder au National, les équipes classées juste après sont promues à leur place. de chaque groupe de l'ancienne Division 3 complètent le nouveau championnat de National 1.
La création du National 1 s'accompagne de la création du championnat de National 2 au quatrième niveau national en lieu et place de la Division 4, dont la plupart des clubs vont alimenter un nouveau cinquième niveau national : le National 3.
Le nouveau championnat de National 1 compte deux groupes de professionnelles et amateur entre 1993 et 1997. De ce fait, il récupère la formule de l'ancienne Division 2 open. Le premier règlement prévoit la promotion des deux premiers de chaque groupe en Division 2 et la relégation des trois derniers de chaque groupe en National 2.
Le National à vingt clubs (1997-2013) vignette|Ancien logo du National.
En 1997, le National 1 change de nom pour s'appeler désormais National.
En 2005, le National est marqué par l'affaire de la non-montée en Ligue 2 de l'ASOA Valence. Le club, relégué de Ligue 2, venait d'atteindre l'objectif de remontée immédiate à l'échelon supérieur grâce à une seconde place en National 2004-2005 mais la DNCG s'est opposée à sa montée en raison de son déficit de .. Le club drômois est contraint de repartir en Division d'Honneur (soit au sixième échelon).
De la saison 1997-1998 jusqu'à la saison 2012-2013, le National comprend un groupe unique de vingt clubs. Cependant, pour la saison 2010-2011, à la suite de la réintégration à la dernière minute par la DNCG du RC Strasbourg (qui devait au préalable être rétrogradé en CFA pour raisons financières), le National comprenait 21 clubsLe Grand cirque du National, Football.fr..
Depuis cette date, le National 1 a aussi plus de relégations à cause du plus grand nombre de clubs, ce qui permet aux différents groupes de CFA d'avoir plus de clubs promus dans cette ligue.
Le National semi-professionnel à dix-huit clubs (2013-2026)
vignette|Ancien logo du National.
En 2011, la Fédération française de football s'engage dans une grande réforme de ses compétitions, dans l'objectif de rendre les championnats plus attractifs et d'en augmenter le niveau et la qualité. Dans l'optique d'un passage à 18 clubs, la saison 2012-2013 est marquée par six relégations sportives au lieu de quatre. Ainsi, à partir de 2013-2014, le National ne compte plus que 18 clubs au lieu de vingt.
En dehors des clubs professionnels, les joueurs évoluent généralement sous contrat fédéral, à brut par mois pour la saison 2012-2013.. À terme, la question de la professionnalisation de ce championnat se pose, à l'instar d'autres grands pays européens comme l'Allemagne où la troisième division est professionnelle depuis la saison 2008-09. La Ligue de football professionnel est cependant réticente face à la nécessité de partager ses recettes (droits de retransmission télévisée, etc.) entre 58 clubs actuellement .
En 2014, Luzenac AP se voit refuser la montée, pourtant obtenue sportivement, en raison de la capacité insuffisante de son stade. Le club doit repartir en Régional 1 et ne sera dédommagé que de .
À partir de la saison 2016-2017, le troisième du championnat doit passer par un barrage contre le de Ligue 2 pour monter, alors que les 4 derniers sont relégués en National 2.
En 2021, les clubs de National demandent la création d'une Ligue 3 professionnelle pour remplacer le National, alors que quasiment tous les joueurs vivent déjà du foot dans cette division.. Leur argument s'appuie sur la réforme de la LFP, qui passe la Ligue 1 et la Ligue 2 à 18 clubs, de ce fait, huit clubs professionnels vont descendre de Ligue 2 en National (4 descentes au lieu de 3 en 2023 et 2024). Mais ce championnat est refusé par Philippe Diallo, président de la FFF.. vignette|198x198px|Logo de la Ligue 3 à partir de la saison 2026-2027 À la suite du passage de la Ligue 1 et Ligue 2 à 18 clubs, le National se retrouve en 2023 avec 9 clubs professionnels : Le Mans, Niort, le Red Star, Orléans, Nimes, Dijon, Nancy, Châteauroux et Sochaux, sauvé in extremis en National après sa relégation administrative. L'autre moitié des clubs garde le statut amateur. Après 2 saisons à 6 descentes, le National passe à 3 descentes seulement à partir de la saison 2024-2025, en raison de la suppression du groupe en National 2. Cette saison-là, ils sont 9 clubs professionnels sur 17 (7 en 2025/2026), après la rétrogradation de Bordeaux en N2.. Le , lors d'une conférence de presse, Philippe Diallo dévoile le projet de création d'une Ligue 3 professionnelle à compter de la saison 2026-2027.. Près de dix millions de spectateurs ont regardé les rencontres de National sur les réseaux sociaux de la FFF pour la saison 2024-2025.
Création d'un nouveau championnat professionnel : la Ligue 3 (depuis 2026)
Face à l'hétérogénéité de statuts des clubs qui participent au championnat de National et à ses conséquences sur l'équité sportive, la FFF officialise le lancement d'une Ligue 3 professionnelle à compter de la saison 2026-2027. L'arrivée de ce nouveau championnat s'accompagne de plusieurs nouveautés : effectifs limités à vingt joueurs, interdiction des terrains synthétiques (à partir de la saison 2027-2028), présence de quatre arbitres et d'une VAR allégée appelé "FVS". Sur le plan structurel, des ratios économiques visant à pérenniser les modèles économiques des clubs sont instaurés (masse salariale limitée à 60% des revenus d'exploitation à partir de la saison 2027-2028, contribution de solidarité, pré-financement des pertes d'exploitation). Par ailleurs, à compter de la saison 2027-2028, les clubs auront l'obligation de créer une société commerciale. Enfin, la Ligue 3 bénéficie d'une meilleure exposition avec la retransmission des rencontres en direct sur la chaîne payante Ligue 1+.. Cette chaîne propose également un multiplex lors des journées de ligue 3.
Palmarès et statistiques Palmarès par saison La Fédération française de football a établi un palmarès prenant en compte toutes les saisons disputées sous les appellations National 1 et National, c'est-à-dire les éditions du championnat de troisième niveau depuis 1993..
Ainsi, depuis 1993, seul le Red Star FC en 2015, 2018 et 2024 a remporté trois titres de champion. Le fait que les meilleures équipes soient promues en Ligue 2 rend impossible le fait qu'un même club remporte deux titres consécutifs.
Division 3 (1971-1993)