Le terme prédateur à dents de sabre fait référence à un grand nombre d'espèces éteintes d'animaux terrestres carnivores sans lien de parenté. On y trouve des thérapsides (un groupe ancestral des mammifères), des mammifères métathériens et des mammifères placentaires. Tous possèdent deux longues canines supérieures qui chevauchent la mandibule. Ce trait est apparu de nombreuses fois dans différentes lignées par homoplasie (convergence évolutive).

Présentation Les plus connus de ces prédateurs sont des Felidae (ordre des Carnivora), parmi lesquels les genres Smilodon et Machairodus, par exemple, partagent effectivement un ancêtre commun au sein d'un même groupe monophylétique, les Machairodontinae. Chez les métathériens, le genre Thylacosmilus fait partie des sparassodontes, groupe frère des marsupiaux.

Ainsi, descendants de lignées évolutives distinctes, les Machairodontinae et les Sparassodonta ont produit des espèces partageant la même morphologie dite de « tigre à dents de sabre ». Comme ils n'héritent pas cette morphologie d'un ancêtre commun, il s'agit d'un phénomène de convergence évolutive.

vignette|redresse=2.2|centré|Taille comparée de certains animaux possédant des dents de sabre, toutes périodes confondues.

Histoire évolutive Thérapsides non mammaliens thumb|left|200 px|Vue d'artiste de la tête dInostrancevia latifrons, la plus grande espèce connue du genre. Les premiers prédateurs à dents de sabre apparaissant sont des thérapsides non mammaliens, à savoir les gorgonopsiens et les thérocéphales ; ils figurent parmi les premiers groupes d'animaux au sein de Synapsida à faire l'expérience de la spécialisation des canines, et beaucoup avaient de longues canines. Certains possèdent deux paires de canines supérieures avec deux saillantes de chaque côté, mais la plupart ont une paire de canines extrêmes supérieures. La morphologie de ces thérapsides reste très archaïque par rapport aux Machairodontinae du Miocène. Plusieurs caractéristiques déterminantes sont l'absence de processus coronoïde, de nombreuses prémolaires pointues plus proches des chevilles que des ciseaux et des crânes très longs. Malgré leurs grandes canines, cependant, la plupart des gorgonopsiens n'aurait probablement pas les autres spécialisations trouvées dans les véritables prédateurs à dents de sabre. Deux gorgonopsiens, Smilesaurus et Inostrancevia, ont des canines exceptionnellement grandes et pourraient avoir été des analogues fonctionnels plus proches des prédateurs à dents de sabre ultérieurs Broom, Robert (1947). "A contribution to our knowledge of the vertebrates of the Karroo Beds of South Africa". Transactions of the Royal Society of Edinburgh. 61 (2): 577–629 ..

Métathériens La deuxième apparition des dents de sabre se trouve chez les Deltatheroida, une lignée datant du Crétacé et appartenant au clade des métathériens, clade incluant les marsupiaux. Au moins un genre, Lotheridium, possédait de longues canines et, étant donné les habitudes prédatrices du clade ainsi que les fossiles généralement incomplets, cette adaptation aurait peut-être été plus répandue.

vignette|Reconstitution d'un Thylacosmilus chassant un Mesotherium

On trouve aussi de longues canines chez les métathériens de l'ordre des sparassodontes, groupe frère des marsupiaux. Thylacosmilus est l'un des genres les plus distinctifs de ce groupe. La racine des canines est chez eux plus saillante que chez les machairodontinés et la crête sagittale est absente.

Placentaires

Quelques millions d'années après l'extinction Crétacé-Paléogène apparait cette caractéristique chez un créodonte du nom de Machaeroides, un genre de mammifères ayant vécu durant l'Éocène.

vignette|Crâne dHoplophoneus mentalis, un Nimravidae

Les longues canines caractérisent aussi la famille des Nimravidae, des carnivores éteints. Ces animaux ont des crânes courts avec de hautes crêtes sagittales et leur forme générale est très similaire.

vignette|Reconstitution de Barbourofelis fricki, un Barbourofelidae

vignette|Reconstitution de Smilodon populator, un Machairodontinae

Vers le début du Miocène apparaissent les machairodontinés, une sous-famille éteinte de félidés. Ce groupe inclut le célèbre Smilodon, qui en est le tout dernier représentant, éteint il y a environ . La tribu des Smilodontini possède les plus longues canines du règne animal, jusqu'à vingt-huit centimètres de long pour l'espèce Smilodon populator.

Liste des genres de féliformes à dents de sabre

Nom Espèces Dated'apparitionen Ma Date dedisparitionen Ma Régions Taille des canines SmilodonPaleoBiology Database: Smilodon, basic infoPaleoBiology Database: Nimravidae, basic infoPaleoBiology Database: Barbourofelidae, basic info 3-52,5 0,01Amériques du nord et du sud18– Hoplophoneus 533,7 23,8Amériques du nord et du sud Eusmilus 330,5 28Europe, Amériques du nord et du sud Dinictis 4 40 25Amérique du Nord Dinaelurus 1 ?23Amérique du Nord Dinailurictis 1 ? ? ? Eofelis 2 ? ? ? Nimravidus (Nimravides) 2 ? ? ? Nimravus (Nimravinus) 633,5 20 Europe, Amérique du Nord Nimraviscus 1 ? ? ? Pogonodon 2 15 Europe, Amérique du Nord Quercylurus 1 ? ? ? Archaelurus 1 ? ? ? Aelurogale (Ailurictis) 1 ? ? ? Ictidailurus 1 ? ? ? Albanosmilus 3 18 Afrique, Eurasie Afrosmilus 1 25 10 Afrique Barbourofelis 7 15 Afrique, Eurasie Ginsburgsmilus 1 23 10Afrique Prosansanosmilus 2 18 Afrique, Eurasie Sansanosmilus 3 12 Afrique, Eurasie Syrtosmilus 1 23 Afrique Vampyrictis 1 15 Afrique, Eurasie Vishnusmilus 1 ? ? ? Homotherium 10 0,01Afrique, Eurasie, Amériques du nord et du sud Thylacosmilus (sparassodonte) 2 10 Amérique du sud plus de Metailurus 9 15 Eurasie Adelphailurus 1 23 Amérique du Nord Paramachairodus 3 20–15 Europe Machairodus 18 15 Afrique, Eurasie, Amérique du Nord Miomachairodus 113,65 5,33 Europe, Asie, Afrique, Amérique du Nord Hemimachairodus 1 Pleistocene Pleistocene Java Lokotunjailurus 1Fin du Miocène Fin du Miocène Afrique Megantereon 8 0,5 Afrique, Eurasie, Amérique du Nord Dinofelis 6 Afrique, Eurasie, Amérique du NordTherailurus 1 Afrique, Eurasie, Amérique du Nord Pontosmilus 4 20 Eurasie Proailurus 2 30 20Europe, Amérique du Nord Pseudaelurus 1 20 10Europe, Amérique du Nord Xenosmilus (1 specimen) 11,7 Amérique du Nord Stenailurus 1 ? ? ? Epimachairodus 1 ? ? ? Hemimachairodus 1 ? ? ? Ischyrosmilus 1 ? ? ?

Notes et références

Voir aussi Liens externes « La découverte du plus vieil animal à dents de sabre au monde », Avec science, France Culture, .