Le Northrop Scorpion est un intercepteur biréacteur « tout temps » conçu aux États-Unis à la fin des années 1940. Il a été construit à , utilisés dans les unités de première ligne durant toutes les années 1950 et dans les unités de réserve jusqu'à la fin des années 1960.

Le Scorpion était un avion peu fiable et difficile à piloter, avec pour conséquence un taux d'accident très élevé. Il fut le premier avion au monde équipé de missiles air-air GAR-1A/B Falcon et le premier à emporter un missile air-air à tête nucléaire, en l'occurrence le missile Douglas Genie.

Conception vignette|gauche|Un des huit de présérie. En 1945, l'armée américaine émit un appel d'offres pour un avion de chasse « tout temps » destiné à remplacer le Northrop P-61 Black Widow. Le nouvel avion devait pouvoir voler à plus de et avoir un rayon d'action de plus de . Northrop proposa un projet désigné N24 dessiné par Jack Northrop : il s'agissait d'un biréacteur à ailes droites avec deux membres d'équipage dans une cellule pressurisée, un radar et une tourelle avec quatre canons de calibre dans le nez. Fin 1946, deux prototypes furent commandés.

Le premier effectua son vol inaugural le . Des essais furent demandés pour comparer l'avion avec ses deux concurrents : le Curtiss et le Douglas Skyknight. En , l'USAF annonça avoir retenu le . Début 1949, le nom de Scorpion fut retenu et commandés. Le second prototype vola le . En raison des nombreuses modifications apportées, l'avion reçut la désignation d'. En particulier, la tourelle sous le nez avait été abandonnée et remplacée par six canons M24, un dérivé de l'Hispano-Suiza HS-404 de calibre , installés sur des emplacements fixes.

Le , le premier prototype fut détruit lors d'un vol de démonstration, révélant un défaut de conception sur le stabilisateur horizontal. Le second prototype subit alors de sérieuses modifications (nez allongé et de forme modifiée, déviation des gaz en sortie de tuyères, etc.) avant de recevoir son avionique définitive (radar et système de tir), ainsi que des réacteurs plus puissants. Il fut alors désigné et reprit ses vols d'essais fin .

Huit de présérie furent livrés entre et . Ils furent aussitôt suivis par les , qui disposaient une avionique améliorée (pilote automatique, ILS, etc.) mais qui restaient peu opérationnels, tant en raison des défauts de jeunesse de l'avion que du manque d'équipages et de mécaniciens formés.

Ces avions eurent un taux de pour de vol, dans les années 1950..

Historique vignette|gauche|Un de la garde nationale aérienne de Dakota du Sud en 1958 avec ses nacelles de 62 roquettes Folding Fin Aerial Rockets de calibre en bout d'ailes. vignette|gauche|Un F-89H avec 6 . Les nacelles emportent chacune 3 missiles, 21 roquettes de calibre et servent également de réservoir de carburant.

Les 40 sont les premiers à entrer en service. Le basé à Hamilton AFB en Californie sera la première unité à les recevoir en .. Tous sont transférés à la garde nationale aérienne fin 1954.

164 seront reçus, ils entrent en service à partir de au , dans la base de Presque Isle (Maine) en . Six , principalement des C, sont accidentés en 1952, certains détruits en plein vol. Il est constaté de graves problèmes d'aéroélasticité en torsion qui conduisent à l’arrêt des vols de tous les et leur retour en usine pour une reconstruction de la voilure. pour qu'elle soit plus robuste et l’ajout d'une ailette à chaque extrémité pour réduire le stress sur l'aile. Une fois les ailes réparées, le taux d'accident du Scorpion a chuté de façon spectaculaire et le type aurait alors acquis un bon dossier de sécurité en vol. Au moment où les F-89C ont été retirés du service de première ligne en 1954, tous avaient été remotorisés avec des moteurs J35-A-47 ; les niveaux de poussée étant similaires à ceux du -33A mais avec de nombreux raffinements techniques. Ils sont transférés à la garde nationale aérienne également fin 1954 ou ils servent jusqu’aux années 1960..

La version armée de roquettes est la principale qui sera déployée par l'USAF avec acceptés par ses services. Les premiers F-89D sont devenus opérationnels avec le escadron de chasseurs-intercepteurs basé à Minneapolis-Saint-Paul. Le , il sera immédiatement transféré à la en Alaska. 350 avions sont modifiés en porteurs de missiles air-air nucléaires en plus des ou de roquettes après livraison qui sont reliés au .

Entre 1951 et 1959, un total de dont 30 stationnés au nord des États-Unis et au Canada avant son début du retrait des premières lignes à partir de fin 1958 au service du , et du . La dernière unité d'active à employer les Scorpion est la à l'aéroport international de Keflavík jusqu'en . La garde nationale aérienne sera en suite seule à l'utiliser de à ..

Leurs remplaçants sont les chasseurs supersoniques McDonnell F-101 Voodoo et Convair F-102 Delta Dagger.

Engagements vignette|Un au sol sur la base d'Indian Springs au Nevada alors qu'explose à environ l'ogive W25 d'une puissance de d'un AIR-2 Genie tiré par son congénère le . Le n'a connu aucun engagement « réel » au combat, mais une tentative d'interception d'une cible télécommandée F6F-5K hors de contrôle, le par deux a été un échec, les tirées ayant toutes raté leur cible. L'incident sera appelé la « ».

Le Scorpion reste à ce jour le seul appareil à avoir tiré un missile air-air à charge nucléaire ayant explosé (un AIR-2 Genie), le , au-dessus du désert du Nevada (Opération Plumbbob).

Variantes XF-89 : premier prototype YF-89 puis YF-89A : second prototype F-89A : avions de présérie () F-89B : première version de série, armée de 6 canons de () F-89C : seconde version de série () F-89D : principale version produite, armée de roquettes () F-89H : version armée de missiles air-air Falcon () F-89J : version armée de missiles air-air Genie (350 F-89D modifiés)

Note : les désignations F-89E, F-89F et F-89G ont été utilisées pour des variantes qui n'ont pas dépassé le stade de projet.

Notes et références

Bibliographie . . . . . . . . . . United States Air Force Museum Guidebook. Wright-Patterson AFB, Ohio: Air Force Museum Foundation, 1975.

Voir aussi

Liens externes Northrop F-89 Scorpion, historique complet sur le site de Joseph F. Baugher

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