Le Cromwell (A-27) est un char de combat britannique entré en service pendant la Seconde Guerre mondiale. Ses premières versions portent le nom de Centaur et s'en distinguent essentiellement par un moteur moins performant.
Le Cromwell fut un des chars Cruiser les plus réussis ; c'est aussi le premier blindé britannique à posséder à la fois un canon double fonction, une vitesse élevée et un blindage correct. Il fut le plus utilisé à la fin de la guerre, remplaçant même le Sherman M4 dans certaines unités. Il servit de base au char Comet, une autre réussite.
Histoire Le Cromwell fut conçu pour remplacer le char Crusader, qui devenait obsolète. Fin , l'état-major britannique publia ses spécifications à ce sujet et la Birmingham Railway Carriage and Wagon Company lui proposa son projet au début de Crawford, Steve. Tanks of World War II, pg. 46.
En raison de la production hâtive et du manque de bons éléments, le premier char accepté, le Cavalier, s'avéra inapte au combat. Un des problèmes majeurs était que son moteur américain Liberty, construit sous licence par Nuffield Organisation, était de puissance insuffisante.
Un nouveau moteur, le Meteor, fut alors développé sur la base du Rolls-Royce Merlin, un moteur d'avion utilisé par exemple pour le Spitfire. Le Meteor développait , soit environ 50 % de puissance de plus que le Liberty. Comme Rolls-Royce, fabricant du Merlin, travaillait déjà à plein temps pour l'aviation, la fabrication du Meteor fut confiée à la Rover Car Company. Un nouveau char, lA27 Mk , fut alors développé spécifiquement pour en tirer profit.
Il fallut un temps considérable à Rover pour préparer ses chaînes de montage pour le moteur Meteor, raison pour laquelle les premiers A27 furent équipés du vieux moteur Liberty, sous le nom dA27L Centaur. Ce ne fut que quelques mois plus tard, en , que les Meteor furent disponibles et que lA27M Cromwell entra en production.
La production totale de l'A27 fut de de combat, soit et . En outre, de Centaur furent construits pour être équipés d'une tourelle de canon antiaérien ; seuls 95 le furent effectivement.
thumb|left|Un Cromwell quitte Gold Beach à la tête d'une colonne de blindés de la blindée britannique, 7 juin 1944.
Le Cromwell devait encore être modifié avant d'entrer en service, en particulier en remplaçant le canon Ordnance QF 6 pounder du Centaur par l'Ordnance QF (une variante du QF 6 livres conçue pour tirer des obus américains M3 ), et il ne connut son baptême du feu qu'en , pour le débarquement de Normandie (Gold Beach, blindée). Les équipages lui firent un accueil mitigé : il était plus rapide et plus bas que le Sherman M4 mais son blindage, d'épaisseur équivalente, était moins incliné et donc moins efficace. Le canon de 75 pouvait tirer les obus à explosif brisant qui avaient tant manqué aux chars britanniques au début de la guerre mais il était moins efficace contre les panzers que le QF 6 livres ou le canon Ordnance QF 17 pounder anti-char de 76 mm qui équipait le Sherman Firefly.
Le Centaur fut surtout utilisé pour l'entraînement ; seuls les modèles spécialisés furent envoyés sur le champ de bataille. Le Centaur CS (Close Support, soutien rapproché), muni d'un obusier de , fit partie du Groupe de Soutien Blindé des Royal Marines pour le Jour J certains furent aussi utilisés comme base pour des véhicules du génie, comme des bulldozers blindés.
Le Sherman M4 resta le char le plus commun dans les armes blindées du Commonwealth. Le Cromwell équipa complètement une seule division, la blindée. Il fut aussi utilisé comme char principal des bataillons de reconnaissance des autres divisions blindées britanniques, du fait de sa grande vitesse. Il fut ensuite remplacé par le Comet, un modèle nettement amélioré par l'adoption du canon HV (), dérivé du QF 17 livres.
En , le de cuirassiers de l’armée française reçoit des Centaur britanniquesStephane Weiss, "Le jour d'après" : organisations et projets militaires dans la France libérée : août 1944 - mars 1946, Université Lumière-Lyon-II, 20 septembre 2016 (HAL tel-01419407), p. 253 & 578-585
Après la Seconde Guerre mondiale, le Cromwell resta en service dans l'armée britannique qui le déploya durant la guerre de Corée. Il fut aussi utilisé en Finlande (Charioteer).
Performances Le Cromwell fut le blindé britannique le plus rapide de la Seconde Guerre mondiale, avec une vitesse (non bridée) de . Cette vitesse était cependant trop grande pour la suspension Christie et le moteur fut bridé pour la limiter à , ce qui était encore rapide pour l'époque. Grâce à la suspension Christie, il était agile sur le champ de bataille.
Son canon double-fonction tirait les mêmes obus que le américain et avait donc les mêmes capacités brisantes et anti-blindage que celui du Sherman M4. Son blindage variait de d'épaisseur, celle-ci étant plus tard portée à grâce à des plaques supplémentaires soudées. Ce blindage était comparable à celui du Sherman, mais il n'était pas incliné, lui conférant une moindre protection effective.
Les équipages des Cromwell dans le Nord-Ouest de l'Europe en firent bon usage, utilisant sa vitesse, sa maniabilité et sa fiabilité pour attaquer de flancs les chars allemands plus lourds et plus lents, même si ceux-ci disposaient encore d'un blindage très supérieur. Les chars britanniques allaient connaître un nouveau développement, le Comet, avant de prendre le meilleur dans ce domaine avec le Centurion.
Modèles vignette|Cruiser Mk VIII CentaurFichier:Cromwell tank hierarchy.png
Centaur I Armé du canon QF 6 livres (), avec , il fut seulement utilisé à l'entraînement. —
thumb|Centaur IV à Pegasus Bridge.
Centaur II Uniquement expérimental, il est identique au précédent, hormis les chenilles plus larges et l'absence de canon.
Centaur III Il est armé du canon Ordnance QF 75 mm. En 1943, la plupart des Centaur I furent transformés en Centaur III. — .
Centaur IV Armée d'un obusier de (avec ), c'est la seule version du Centaur utilisée au combat, avec le Groupe de Soutien blindé des Royal Marines. Ils furent équipés pour pouvoir débarquer en Normandie : leurs ouvertures furent rendues étanches et leurs canons protégés. — Leland Ness, Jane's World War Two Tanks and Fighting Vehicles, p. 22.
Centaur, AA Mk I AA pour Anti-Aircraft : Ce modèle avait une tourelle anti-aérienne de Crusader III avec Polsten de . Il fut déployé en Normandie, puis retiré comme inutile, du fait de la supériorité aérienne alliée. —
Centaur, AA Mk II Même chose : tourelle anti-aérienne de char Crusader avec 2 canons Polsten de 20 mm.
Cromwell I C'est un Centaur I équipé du moteur Rolls-Royce Meteor. — , en raison du passage du canon de 6 livres (57 mm) au canon de 75 mm.
thumb|Cromwell I
Cromwell II Identique au précédent, avec des chenilles plus larges et une mitrailleuse en moins pour gagner de la place. — Aucun exemplaire produit.
Cromwell III Centaur I rééquipé avec le moteur Meteor. — Seulement , du fait du manque de Centaurs I.
Cromwell IV Centaur III rééquipé avec le moteur Meteor. — Ce fut le modèle le plus produit : .
Cromwell IVw "w" pour welded, soudé : la caisse était entièrement soudée (au lieu d'être rivetée).
Cromwell Vw Construit dès l'origine avec le canon de 75 mm, il avait une caisse soudée.
Cromwell VI Armée d'un obusier de 95 mm. —
Cromwell VII Cromwell IV et V rééquipés avec un blindage supplémentaire, des chenilles plus larges et une nouvelle boîte de vitesses. Ils intervinrent très tard et prirent à peine part aux combats. — Environ .
Cromwell VIIw Cromwell Vw rééquipé comme le Cromwell VII.
Cromwell VIII Cromwell VI rééquipé comme le Cromwell VII.
Véhicules basés sur le même châssis
thumb|Centaur Dozer thumb|Centaur Dozer thumb|FV 4101 Charioteer Challenger (A30) Ce char était un Cromwell au châssis rallongé pour porter le canon anti-char Ordnance QF 17 pounder dans une nouvelle tourelle.
SP 17pdr, A30 (Avenger) Version du Challenger à tourelle ouverte.
Centaur AA I / AA II Véhicules antiaériens surmontés d'une tourelle armée de deux canon . Introduits en 1944. - 149 exemplaires).
Centaur Dozer Centaur à tourelle supprimée avec une simple lame à l'avant. C'est un des Hobart's Funnies. — 97) a 250 exemplaires.
Centaur Mk. IVD CS char d'appui armé d'un obusier de 95 mm. Quatre-vingts exemplaires utilisés lors de la bataille de Normandie en 1944. Centaur OP OP pour Observation Post : Centaur avec un canon factice et des radios supplémentaires.
Centaur Kangaroo Centaur à tourelle supprimée pour être utilisé comme transport de personnel. — Quelques exemplaires.
Centaur ARV Véhicule d'assistance blindé : Centaur à tourelle remplacée par un treuil (et parfois une grue).
Cromwell Command/Observation Post Cromwell IV, VI ou VIII avec un canon factice et des radios supplémentaires.
FV 4101 Charioteer Chasseur de chars conçu dans les années 1950 à partir d'un châssis de Cromwell et d'une tourelle possédant un canon Ordnance QF 20 livres. — 200 exemplaires.
Exemplaires existants thumb|Char Centaur IV à l entree d Hermanville sur Mer thumb|Char Centaur Mark VIII au Musée des Blindés de Saumur thumb|Char Cromwell V à Wilrijk thumb|A27M Cromwell IV au Kubinka Tank Museum France La Brêche d'Hermanville sur Mer, dans le Calvados : Un Centaur IV en assez bon état exposé en extérieur. Mémorial Pegasus à Bénouville, dans le Calvados : Un Centaur IV en bon état exposé en extérieur. Musée des blindés de Saumur, en Maine-et-Loire : Un Centaur VIII en bon état exposé en intérieur.
Royaume-Uni Musée des blindés de Bovington, dans le Dorset : Un Cromwell IV en bon état exposé en intérieur. Forêt de Thetford, dans le Norfolk : Un Cromwell IV en extérieur et accès libre sur l'A1065, trois km au nord de Mundford. De janvier à , cette zone fut occupée par la blindée britannique (Rats du désert) avant leur embarquement pour la Normandie. Ce char fait partie d'un monument élevé en 1998 à la mémoire de la Division. Il est en bon état, réparé et repeint aux couleurs du char « Little Audrey » du Régiment Royal de tanks.
Australie The Royal Australian Armoured Corps Army Tank Museum, Puckapunyal, dans l'État de Victoria. Un Cromwell I a été envoyé en Australie pour le programme de char Cruiser australien Sentinel, mais à son arrivée le programme avait abandonné (). Repeint aux couleurs australiennes, il est exposé sous un abri.
Israël Israeli Armored Corps Museum de Latroun (territoires palestiniens occupés par Israël) : Un Cromwell IV utilisé par les forces israéliennes lors de la Guerre israélo-arabe de 1948-1949 (bataille de Latroun).
Pays-Bas Liberty Park à Overloon (Boxmeer, dans le Brabant-Septentrional) : Un Cromwell IV demeuré sur le champ de bataille après l'Opération Aintree (Bataille d'Overloon d', où la Onzième division blindée britannique fut engagée). Il est exposé dans le Musée.
Belgique Wilrijk, district d'Anvers : Un Cromwell V en très bon état exposé en extérieur depuis pour le 70ème anniversaire de la libération de la ville en 1944. Bastogne Barracks, Bastogne. Cromwell IV en ordre de marche.
Russie Musée des Blindés de Koubinka, Kubinka. A27M Cromwell IV exposé sous abri.
Culture populaire Le char Cromwell apparaît dans l'animé Girls und Panzer. Il apparaît aussi dans plusieurs jeux vidéos, dont War Thunder, World of Tanks et World of Tanks Blitz.
Notes et références
Liens externes
WWII Vehicles OnWar specifications: Cromwell I, Cromwell IV Henk of Holland Photo Gallery of WW2 Shermanic Firefly
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