La Baleine à bosse, le Mégaptère, la Jubarte ou, au Canada francophone, le Rorqual à bosse. (Megaptera novaeangliae) est une espèce de cétacés à fanons (mysticètes). Sa longueur moyenne est de , pour une masse de . La baleine à bosse peut effectuer des sauts spectaculaires hors de l’eau, et possède un chant caractéristique relativement complexe. Ses nageoires pectorales ont une taille plus importante que celles des autres cétacés. Elle vit dans les océans et les mers du monde entier, où elle est un sujet privilégié pour le tourisme d’observation des baleines.
Dénominations Nom scientifique valide : Megaptera novaeangliae (Borowski, 1781) Protonyme : Balaena novaeangliae Borowski, 1781 Noms vulgaires (vulgarisation scientifique) : Baleine à bosse, Mégaptère, Rorqual à bosse, Jubarte, Baleine tampon, Rorqual du Cap, Rorqual noueux, Baleine à taquet, Rorqual keporkak, Baleine bossue, Baleine longimane, Baleine-tampon, Rorqual Noms vernaculaires (langage courant) : balena geperuda (catalan), balum askellek (breton), gibbar, iubarta (catalan), lubarta (catalan), xibarta (basque)
Étymologie thumb|En plongeant, la baleine montre sa bosse. La bosse (au singulier) de la baleine à bosse fait référence à son dos car l'animal, avant de sonder (c’est-à-dire avant d'entreprendre une plongée), fait le dos rond (la « bosse ») nettement au-dessus de la surface de l'eau. Éventuellement, la bosse peut désigner l'aileron dorsal lui-même (anatomiquement une bosse) qui couronne la courbure du dos lors de ce mouvement..
Le fait que la baleine porte des tubercules sur la tête et la mâchoire, entraîne parfois un faux-sens et une orthographe incorrecte avec l'emploi du pluriel : baleine à bosses.
Mégaptère vient du grec. Ce nom vernaculaire signifie « grandes ailes » et fait référence aux nageoires pectorales particulièrement longues qui caractérisent la baleine à bosse.
L'autre nom vernaculaire issu de l'ancien français Gibbar, aujourd'hui peu employé et devenu jubarte, est apparenté au portugais jubarte ou à l'espagnol yubarta. Ce terme pourrait dériver du latin gibbus qui signifie « bosse »..
Les Canadiens francophones l'appellent aussi rorqual à bosse. Cette appellation a été retenue du fait que ces animaux, comme tous les rorquals, dont ils font partie, ont des sillons sur leurs gorges ainsi qu’une nageoire dorsale...
Description Mensurations et longévité thumb|left|Comparaison de la taille d'une baleine à bosse adulte avec celle d'un humain Les baleines à bosse adultes atteignent en général une longueur comprise entre 13 et , parfois jusqu'à et pèsent en moyenne .. Les femelles sont plus grosses que les mâles.. Les femelles portent un lobe (qui fait défaut chez les mâles) d’environ de diamètre dans leur région génitale. Cela permet de distinguer les mâles des femelles si l’on peut voir le dessous de la baleine, car le pénis du mâle reste en revanche presque toujours caché dans la fente génitale. Les baleines mettent généralement bas tous les deux ou trois ans. La gestation dure onze mois environ. Il arrive parfois que certaines femelles se reproduisent deux années de suite.
Le baleineau mesure dès la naissance 4 à et pèse environ . Il est exclusivement allaité par sa mère pendant les six premiers mois, puis il continue à être allaité tout en commençant à se nourrir par lui-même pendant les six mois suivants. Les baleineaux quittent leur mère au début de leur seconde année, quand ils mesurent classiquement de longueur.
Les juvéniles peuvent atteindre la maturité sexuelle vers l’âge de cinq ans, allant jusqu'à 10 ans.. La taille adulte définitive est atteinte entre 8 et 12 ans., après la maturité sexuelle. Celle-ci est communément de 15 à pour les mâles et de 16 à pour les femelles, pour un poids de . Le plus grand spécimen découvert mesurait et ses nageoires pectorales .. Certaines sources parlent même d'un spécimen de 27 mètres pour 90 tonnes tué aux caraïbes, bien que ce record demeure invérifiable.. Les baleines à bosse peuvent vivre de 40 à 60 ans..
Morphologie générale left|thumb|Les tubercules de la tête caractérisent la baleine à bosse La baleine à bosse est facilement reconnaissable par de nombreux critères. Son corps est massif. Le dessus de l’animal est entièrement noir avec parfois quelques traces blanches ou grises, qui sont souvent des cicatrices. Le ventre est plutôt blanchâtre. La tête et la mâchoire inférieure sont couvertes de petites protubérances appelées tubercules, qui sont en fait des follicules pileux caractéristiques de l’espèce.
La grande nageoire caudale, noire et blanche, sort largement hors de l’eau quand la baleine plonge en profondeur. Le bord postérieur de cette nageoire est ondulé.. Les motifs sur la face ventrale de cette nageoire sont propres à chaque individu et ne changent pas au cours de la vie. Ils servent notamment à leur identification individuelle...
thumb|La forme de l'ondulation, les taches noires et blanches, les cicatrices de la nageoire caudale sont propres à chaque individu
Chaque nageoire pectorale peut atteindre jusqu'au tiers de la longueur du corps. C'est beaucoup plus que chez n'importe quel autre cétacé. Pour expliquer cette nette différence de longueur, plusieurs hypothèses ont été suggérées. Il pourrait s'agir d'un avantage évolutif significatif assurant une meilleure manœuvrabilité. Cela pourrait aussi permettre, grâce à une plus grande surface de contact, de mieux réguler la température interne lors des migrations entre les zones de climat chaud et celles de climat froid. Chez les baleines à bosse vivant dans l'océan Atlantique, ces nageoires sont blanches alors qu'une baleine vivant dans l'océan Pacifique a des nageoires pectorales plutôt sombres.
Quand la baleine à bosse fait surface et expulse par son évent l'air provenant des poumons, le souffle provoque un nuage pouvant atteindre , en forme de chou-fleur.
L’aileron dorsal, trapu, apparaît hors de l'eau peu après l'émission de ce souffle. Il continue à être visible quand l'animal fait le dos rond pour amorcer une plongée, mais disparaît avant que la nageoire caudale émerge.
Comme les autres balénoptéridés, la baleine à bosse possède des sillons ventraux et des fanons. Les sillons sont en fait des replis qui courent parallèlement entre eux de la mâchoire inférieure jusqu’au nombril (à peu près jusqu'à la moitié du ventre de l’animal). Ils permettent un très large déploiement de la gueule (un peu à la façon dont s'ouvre un accordéon). D'un nombre généralement compris entre 16 et 20, ils sont moins nombreux et aussi moins prononcés que chez les autres rorquals. Les fanons sont des productions cornées de la lèvre qui filtrent et retiennent les proies alimentaires. La baleine à bosse possède 270 à 400 fanons de couleur sombre disposés de chaque côté de la bouche.
Écologie et comportement Organisation et comportement sociaux Les baleines à bosse sont migratrices. Pendant l'été, elles fréquentent les eaux froides polaires et subpolaires à la recherche de nourriture. Pendant l'hiver, elles rejoignent les eaux chaudes tropicales et subtropicales pour s'accoupler et se reproduire.. Bien qu'elles puissent être rencontrées en plein océan pendant leurs transits ou près des monts sous-marins, elles sont le plus souvent observées au-dessus des plateaux continentaux.
Leur organisation sociale est assez lâche. Habituellement, les individus vivent seuls ou s'assemblent en groupes transitoires pour quelques heures. En été, ces groupes peuvent se maintenir plus longtemps à l'effet de coopérer pour chasser les crustacés ou les poissons. Des relations durables de plusieurs mois ou même plusieurs années, de couples ou de petits groupes, ont été décrites, mais elles sont rares.
De grands rassemblements (compris entre 20 et 200 individus) ont été observés en 2011, 2014 et 2015 au large de l'Afrique du Sud. On ignore s'il s'agit d'un comportement ancien réapparu à la faveur du moratoire sur la chasse à la baleine et de la reconstitution progressive des populations (celles des baleines à bosse avaient diminué d'environ 90 %), ou bien d'une adaptation récente à des changements dans la disponibilité des proies..
En raison de son extension mondiale, l'aire de répartition des baleines à bosse recouvre celles de nombreuses espèces de cétacés. Certains individus ont été observés aux côtés d’autres dauphins ou baleines, par exemple des baleines de Minke., mais les interactions sociales entre espèces sont très limitées.
En Californie, un groupe de baleines à bosse a été observé tentant de protéger une baleine grise et son petit d'un groupe d'épaulards. Ceux-ci ont malgré tout réussi à achever le baleineau..
Cycle de vie et reproduction
La maturité sexuelle est atteinte entre 5 et 10 ans, ou à une longueur de 11 mètres chez le mâle, et de 12 mètres chez la femelle. L'accouplement s'effectue en eaux tropicales ou chaudes (supérieures à ) tandis que la gestation qui suit est d'un an.
La mise bas se fait elle aussi en eaux chaudes. À la suite de cela la mère nourrira son petit avec ses réserves de graisse tout le long de la traversée du retour dans les eaux froides.
Le baleineau est sevré du très riche lait de sa mère au bout d'environ 10 à 12 mois, au bout desquels il aura doublé voire triplé en poids et en taille. Cependant, il n'est réellement indépendant de sa mère qu'au bout de cinq à six ans. Durant toute cette période, il reste près de sa mère ou dans le groupe de celle-ci, et apprend à parfaire sa technique de pêche et à reconnaître les dangers et à s'en tenir éloigné. C'est à cet âge-là aussi qu'il devient suffisamment gros et grand pour ne plus être une proie facile pour les orques.
Les parades nuptiales se déroulent pendant l’hiver en eaux plus chaudes. La compétition entre mâles est souvent intense. Des groupes de mâles de deux à douze, voire vingt individus se rassemblent autour d’une seule femelle et se livrent à des exhibitions variées pour établir la domination. La joute dure plusieurs heures et la taille du groupe fluctue avec les départs de mâles dépités ou les arrivées de nouveaux prétendants. Les parades réalisées comprennent des sauts qui peuvent atteindre , des dressements verticaux, des frappements de l’eau avec les nageoires (pectorales ou caudale), des charges et des esquives. On présume que les chants jouent également un rôle important dans cette compétition, mais les spécialistes ne savent pas s’ils servent aux mâles pour s’identifier et se comparer, s’ils sont un appel à l’accouplement entre le mâle et la femelle, ou les deux. Toutes ces manifestations vocales et physiques ont aussi été observées en l’absence de partenaires potentielles et constituent aussi probablement des outils généraux de communication.
Alimentation thumb|Deux baleines usant de leur gueule comme d'une épuisette pour se nourrir. thumb|Vue aérienne d'un filet de bulles. L’espèce se nourrit exclusivement pendant l’été et vit sur ses réserves de graisse pendant l’hiver. C’est un prédateur actif qui chasse ses proies. Les baleines à bosse de l'hémisphère sud se nourrissent principalement de krill, celles de l'hémisphère nord recherchent les bancs de petits poissons. tels les harengs, les capelans, les sardines ou les lançons..., usant de l’attaque directe ou étourdissant leurs proies en frappant l’eau avec leurs nageoires.