La Planète des singes est un roman de science-fiction publié en par l'écrivain français Pierre Boulle. Succès commercial, il est rapidement traduit dans de nombreuses langues.

Le roman raconte l’histoire de trois hommes qui explorent une planète lointaine similaire à la Terre, où les singes sont les espèces dominantes et intelligentes, alors que l'humanité est réduite à l’état animal. Le narrateur, Ulysse Mérou, est capturé par les singes et se retrouve enfermé dans un laboratoire. Prouvant son intelligence aux singes, il aide ensuite les scientifiques simiens à découvrir les origines de leur civilisation.

Satire de l'humanité, de la science et de la guerre, l'ouvrage aborde également les thèmes de l'instinct, de l'évolutionnisme et de la société humaine. La Planète des singes est l'un des romans les plus célèbres de Pierre Boulle et fait l’objet de plusieurs adaptations cinématographiques internationales. L'auteur est même contacté par les producteurs pour rédiger le scénario d'un des films.

Création vignette|gauche|alt=Dessin d'un homme fumant la pipe.|Vision d'artiste de Pierre Boulle.

L'idée principale du roman est venue en 1962 à l'écrivain Pierre Boulle lors d'une visite au zoo, en observant les gorilles.. Il dit à ce sujet : ... Il se met alors à réfléchir à ce qui se passerait si les grands singes étaient les gardiens du zoo et lui-même l'animal en cage. Il débute donc la rédaction d'un récit sans vraiment savoir où il le mènerait. Le titre de travail de son manuscrit est d’ailleurs La Planète mystérieuse..

Pierre Boulle ne travaille pas de manière linéaire mais par strates. Il construit l’intrigue et le détail des événements au gré de son inspiration. En premier lieu, il rédige un manuscrit puis il retravaille et rature deux versions dactylographiés. Ces deux dernières versions suivent pour l’essentiel la même trame que le manuscrit mais se voient rajouter à la main pour la première des chapitres entiers et pour la seconde plusieurs paragraphes. Boulle met six mois en tout pour écrire le roman.

La première version du manuscrit prend place dans un contexte de pure science-fiction où les voyages spatiaux semblent fréquents et où le narrateur découvre une planète en compagnie d'une petite troupe. Dans la deuxième version, le récit se transforme en un voyage fantastique d'un savant qui réalise avec deux comparses la première tentative de vol interstellaire. Ils se retrouvent alors confrontés à des singes en complet regardant la télévision, conduisant des voitures et traversant les rues grâce à des chemins aériens constitués par un treillis métallique suspendu entre deux bâtiments.

Description Le roman est divisé en trois parties de, respectivement, dix-sept, neuf et douze chapitres. La structure narrative prend la forme d'un récit emboîté dans un autre par un retour en arrière temporel.. Il s'agit d'un récit enchâssé à la manière des Mille et une nuits () ou du roman Don Quichotte (1605-1615) de Miguel de Cervantes. Les premier et dernier chapitres sont rédigés en focalisation externe et à la troisième personne du singulier tandis que les autres chapitres sont rédigés en focalisation interne et à la première personne du singulier.

Première partie vignette|droite|alt=Une étoile lumineuse|L'étoile Bételgeuse selon en 2010.

Un manuscrit enfermé dans une bouteille est retrouvé dans l'espace par Jinn et Phyllis, un couple en voyage spatial. Ce manuscrit raconte l'histoire suivante : en l’an 2500, le savant professeur Antelle a organisé une expédition pour l’exploration de l’étoile supergéante Bételgeuse. Il a embarqué à bord de son vaisseau son disciple, le jeune physicien Arthur Levain, et le journaliste, narrateur de cette aventure, Ulysse Mérou : ainsi qu’un chimpanzé baptisé Hector et plusieurs plantes et animaux pour ses recherches scientifiques dans l’espace. Arrivés à proximité de l'étoile, ils distinguent quatre planètes gravitant autour d'elle. L’une d’entre elles ressemble étrangement à la Terre. Ils décident alors de l’explorer. À bord d’un « engin à fusée » qu'ils nomment chaloupe, les trois aventuriers survolent des villes, des routes, des champs avant d’atterrir dans une forêt. Après avoir effectué des tests, ils quittent leur chaloupe et découvrent l’étonnante ressemblance de l’atmosphère de cette planète, qu’ils baptisent SororEn latin, veut dire « sœur »., avec celle de la Terre. Ils enlèvent leurs scaphandres et assistent impuissants à la fuite d’Hector. Par curiosité, ils s’engagent dans la forêt et arrivent à un lac naturel dont l’eau limpide leur donne envie de se baigner. Mais à leur grande surprise, ils découvrent au bord du lac des traces de pas humainsChapitres 1 à 4 de la première partie..

vignette|gauche|alt=Un chimpanzé|Le chimpanzé Hector est embarqué sur le vaisseau du professeur AntelleLa photo est celle d'un chimpanzé du zoo de Leipzig (2005)..

Ces traces appartiennent à une jeune femme qui, sans être gênée de sa nudité, s’approche d’eux avec méfiance. Baptisée NovaEn astronomie, une nova est une étoile extrêmement brillante., elle ne sait ni parler ni sourire et ses gestes ressemblent à ceux des animaux. Au moment où les quatre nagent dans l’eau, le chimpanzé Hector réapparaît mais il est soudain étranglé et tué par Nova dont le comportement animal choque le narrateur qui demeure, toutefois, soumis par la beauté physique de la sauvage. Le lendemain, Nova revient accompagnée de plusieurs hommes de sa tribu. Ces derniers ne parlent pas, ils hululent seulement. Irrités par les habits des trois aventuriers, les hommes de Soror ne tardent pas à les déchirer mais sans faire de mal aux aventuriers. Ils s’attaquent ensuite à la chaloupe qu’ils détruisent complètement après s'être adonnés à des enfantillages dans le lac sans prêter attention aux trois Terriens trop gênés par leur nudité. Conduits au campement, les trois aventuriers découvrent la vie primitive des humains de Soror. Nova leur donne à manger des fruits qui ressemblent à des bananes et se rapproche du narrateur avec qui elle passe la nuitChapitres 5 à 7 de la première partie..

Le jour suivant, un grand tapage semble étourdir les humains de Soror qui fuient dans tous les sens. Sans trouver d’explication à cette agitation, le narrateur et Arthur Levain les suivent. Au bout de sa course, le narrateur s’arrête et découvre ce qui lui paraît un cauchemar. Le tapage est en fait une partie de chasse où les chasseurs sont des singes et le gibier, des humains. Se trouvant sur la ligne de tir d’un gorille, le narrateur ne peut s’empêcher de remarquer l’élégance de sa tenue de chasse et son regard étincelant comme celui des humains sur la planète Terre. Ces singes semblent raisonnables et intelligents. Cependant, son compagnon Arthur, pris de terreur et tentant de s'enfuir, est tué sur-le-champ par le gorille. Le narrateur profite d’un petit instant de relâchement et s’enfonce dans les buissons. Mais il est capturé par un filet tendu pour attraper les fuyardsChapitres 8 à 10 de la première partie..

Les prisonniers sont mis dans des chariots et conduits à une maison où les chasseurs sont attendus par leurs femmes venant admirer l’œuvre de leurs maris. Les morts sont exposés aux regards admiratifs des guenons et les vivants sont conduits dans des chariots vers la capitale pour servir de cobaye dans des recherches scientifiques. Sur place, le narrateur est mis dans une cage individuelle située en face de la cage de Nova que surveillent deux gorilles appelés Zanam et Zoram. Voulant attirer leur attention sur sa différence, le narrateur les remercie avec amabilité. Surpris, les deux gorilles avertissent leur supérieur, un chimpanzé femelle appelée Zira. Intriguée par ce cas, la guenon avertit son supérieur : un vieil orang-outan, qui fait subir au narrateur plusieurs tests de conditionnement pour s’assurer de son intelligence. Étonné par les résultats obtenus, le vieillard, appelé Zaïus, reste cependant convaincu qu'il s'agit d'un cas d'humain dressé et non d'un humain conscient et intelligent. Il en informe un autre collègue, puis décide de faire subir au narrateur le même test d’accouplement qu'aux autres cobayes. Il lui choisit comme partenaire NovaChapitres 11 à 17 de la première partie..

Deuxième partie Le narrateur commence à apprendre le langage simien. Profitant d’une visite de routine, il dessine à Zira des figures géométriques et les théorèmes qui en découlent, puis le Système solaire et celui de Bételgeuse, la trajectoire de son vaisseau et son origine, la Terre. Zira comprend son message et lui demande de garder le secret car Zaïus pourrait lui causer des problèmes. Zira commence à apprendre le français et les deux peuvent communiquer facilement. Elle lui apprend comment les singes se sont développés sur cette planète alors que l’homme est resté à un stade d’animalité. Enfin, le narrateur retrouve l’air libre lorsque Zira l'amène en promenade, après trois mois d’enfermement, pour lui présenter Cornélius, son fiancé, un chimpanzé biologiste très intelligent et intuitif. Il se laisse tenir en laisse comme le lui a recommandé Zira et tente de dissimuler son intelligence. Zira lui apprend que Zaïus voulait le transférer à la division encéphalique pour pratiquer sur son cerveau des opérations délicates mais qu’elle l’en a empêché. Avec Cornélius, elle lui conseille de faire très attention et d'attendre le congrès des savants biologistes qui va se tenir dans les jours suivants où il sera présenté par Zaïus, pour révéler son secretChapitres 1 à 4 de la deuxième partie..

vignette|droite|alt=Un bâtiment au toit bleu.|L'entrée d'un parc zoologiqueLa photo est celle du de Norfolk (2007)..

Zira donne ensuite à Ulysse une lampe et des livres grâce auxquels il apprend le langage simien et découvre l’organisation de la société des singes, leur système politique et leur culture. Profitant des promenades avec Zira et des entrevues avec Cornélius, le narrateur prépare le discours qu’il doit présenter lors du congrès. La guenon lui fait visiter le parc zoologique où il découvre des animaux ressemblant à ceux de la Terre et des « humains », parmi lesquels il retrouve le professeur Antelle, qui a perdu la raison. Les deux premiers jours du congrès dont parlait Zira sont consacrés aux théories. Le troisième jour, Zaïus présente le narrateur qui en profite pour exposer son cas dans le langage simien provoquant l’étonnement général des singes savants et des journalistes. Pressé par l'opinion publique, le congrès décide à contrecœur de libérer le narrateur et destitue Zaïus de ses fonctions. Mais Ulysse sait qu'il représente toujours une menace pour la civilisation simiesqueChapitres 5 à 8 de la deuxième partie..

Troisième partie

Après avoir été nommé directeur de l’Institut des recherches biologiques, Cornélius désigne Ulysse comme son collaborateur et l’amène sur un site archéologique daté de plus de dix mille ans. Cornélius espère y trouver des indices sur l’origine des singes et de leur civilisation car ils ne savent absolument rien au-delà de dix mille ans d'histoire, période depuis laquelle ils ont très peu évolué. Cornélius y découvre une poupée d'apparence humaine habillée et parlante, confirmant son pressentiment selon lequel les humains avaient régné en maîtres sur leur planète avant les singesChapitres 1 à 3 de la troisième partie..

Cornélius renvoie par avion le narrateur en ville. Ils ont tous deux compris que la civilisation des singes est uniquement bâtie sur l’imitation. À son retour, Zira apprend au narrateur que Nova est tombée enceinte lors des tests d'accouplement que Zaïus avait demandés. Elle a donc été transférée dans un autre service pour que la naissance reste secrèteChapitres 4 à 6 de la troisième partie..