Edmund Percival « Ed » Hillary est un alpiniste, explorateur et philanthrope néo-zélandais, né le à Auckland où il est mort le . Le , lors d'une expédition britannique dirigée par le général de brigade John Hunt, Edmund Hillary et le Sherpa Tensing Norgay sont les premiers hommes à atteindre le sommet de l'Everest. De 1985 à 1988, il exerce les fonctions de haut-commissaire de la Nouvelle-Zélande en Inde et au Bangladesh et, simultanément, d'ambassadeur au Népal.
Hillary s'intéresse à l'alpinisme à l'école secondaire et fait sa première ascension majeure en 1939, atteignant le sommet du mont Ollivier. Il sert dans la force aérienne royale néo-zélandaise en tant que navigateur pendant la Seconde Guerre mondiale. Avant l'expédition de l'Everest, il participe à l'expédition de reconnaissance britannique dans la montagne en 1951, ainsi qu'à une tentative infructueuse d'escalade du Cho Oyu en 1952. Dans le cadre de l'expédition trans-antarctique du Commonwealth, il atteint le pôle Sud par la terre en 1958. Il atteint ensuite le pôle Nord, ce qui fait de lui la première personne à atteindre les deux pôles et le sommet de l'Everest.
Après son ascension de l'Everest, Hillary se consacre à l'aide en faveur du peuple sherpa du Népal par l'intermédiaire de l'Himalayan Trust qu'il crée. Ses efforts permettent la construction de nombreux hôpitaux et écoles au Népal. Hillary reçoit de nombreux honneurs, dont l'ordre de la Jarretière en 1995. À sa mort, en 2008, il reçoit des funérailles nationales en Nouvelle-Zélande. Longtemps seul Néo-Zélandais à apparaître de son vivant sur un billet de banque, il laisse aussi son nom au ressaut Hillary, sous le sommet de l'Everest.
Biographie Famille, enfance et études Edmund Percival Hillary naît à Auckland en Nouvelle-Zélande le . Il est le fils de Percival Augustus et de Gertrude (née Clark).. Son père Percy est un vétéran de la bataille des Dardanelles et est démobilisé de l'armée en 1916 pour . C'est à son retour en Nouvelle-Zélande qu'il épouse Gertrude. Ses grands-parents avaient émigré du Yorkshire dans la région au nord du Wairoa au milieu du . La famille Hillary déménage en 1920 à Tuakau, au sud d'Auckland, après que Percy reçoit l'attribution d'un terrain d'un peu plus de trois hectares à titre d'ancien combattant. Journaliste avant-guerre, Percy devient le rédacteur en chef et fondateur de l'hebdomadaire local Tuakau District News, ainsi qu'un apiculteur. Gertrude, pour sa part, enseigne. Edmund Hillary a une sœur, June (née en 1917), et un frère, Rex (né en 1920).
vignette|gauche|upright=0.8|Gertrude, la mère d'Edmund Hillary (vers 1909).
Edmund Hillary fait ses études à l'école primaire de Tuakau puis à l'Auckland Grammar School. Il termine l'école primaire à l'âge de onze ans, soit deux ans en avance, mais à la Grammar School, il obtient des notes moyennes. Sa mère souhaitant qu'il rejoigne une , il effectue chaque jour de la semaine un long trajet en train pour se rendre à la Grammar School, avant que la famille ne déménage à Remuera en 1935, plus proche. Timide durant son enfance, il se réfugie dans les livres et rêve d'une vie pleine d'aventures. Il apprécie peu la Grammar School, où ses longs déplacements école-maison l'empêchent de faire des activités parascolaires. De bonne constitution , il prend de l'assurance après avoir commencé la boxe.
En 1935, il a , il se prend de passion pour l'escalade durant un voyage scolaire au mont Ruapehu.. Il se rend alors compte que son ossature dégingandée et peu coordonnée est en fait plus forte et endurante que celle de ses compagnons. Il se montre alors plus intéressé par les randonnées que par les études et déclare qu'il « veut voir le monde ». Il fréquente ensuite l'université d'Auckland où il rejoint le club de randonnée universitaire. En 1938, après « deux années remarquablement infructueuses d'études en mathématiques et en sciences », il renonce à l'éducation formelle.
Il devient apiculteur avec son père et son frère Rex, pour la gestion des familiales. Il s'occupe donc d'abeilles en été et fait régulièrement de l'escalade en hiver. Son père édite également le journal The N.Z. Honeybee et sa mère Gertrude est connue pour l'élevage et la vente de reines.
En 1938, il assiste avec sa famille à un discours d'Herbert Sutcliffe, promoteur d'une philosophie de vie appelée (« Vie radieuse »). La famille devient membre de la fondation et sa mère en est la secrétaire en 1939. Edmund Hillary se rend à Gisborne pour devenir assistant de Sutcliffe et, en 1941, il passe des examens pour devenir professeur de cette philosophie, dont les principes comprennent la saine alimentation et le pacifisme. Il rejoint le Radiant Living Tramping Club et développe son amour du plein air dans les chaînes Waitakere.
En 1939, il accomplit sa première grande ascension, atteignant le sommet du mont Ollivier, près de l'Aoraki/Mont Cook dans les Alpes du Sud en Nouvelle-Zélande. L'escalade lui permet de se lier d'amitié avec Harry Ayres et George Lowe : « les premiers vrais amis de ma vie » selon ses mots.
Seconde Guerre mondiale vignette|redresse|Edmund Hillary dans l'uniforme de la RNZAF au camp Delta de Blenheim, pendant la Seconde Guerre mondiale (entre 1939 et 1945).
Au début de la Seconde Guerre mondiale, Hillary est exempté de la conscription parce que l'apiculture est une occupation protégée. Néanmoins, il demande à rejoindre la force aérienne royale néo-zélandaise (RNZAF) avant de retirer sa demande, écrivant plus tard qu'il est . En 1943, avec la menace japonaise dans le Pacifique et l'arrivée de la conscription, il rejoint la RNZAF en tant que navigateur au sein du , puis du sur les hydravions Consolidated PBY Catalina.. En 1945, il est envoyé aux Fidji et aux îles Salomon où il est gravement brûlé dans un accident.
Pour sa participation à l'effort de guerre, il est décoré de la 1939-45 Star et de la New Zealand War Service Medal. Son frère Rex passe quatre années dans un camp de détention en tant qu'objecteur de conscience.
Expéditions En , Hillary et un groupe montent sur l'arête sud de l'Aoraki/Mont Cook, le plus haut sommet de Nouvelle-Zélande. En 1951, il participe à une expédition de reconnaissance britannique dirigée par Eric ShiptonEric Shipton avait rencontré lors de l' et en conservait une vision positive des alpinistes néo-zélandais. avant de se joindre à la tentative britannique réussie de 1953.
En 1952, Hillary et George Lowe font partie de l'équipe britannique dirigée par Shipton, qui tente l'ascension du Cho Oyu. Après l'échec en raison de l'absence de voie du côté népalais, Hillary et Lowe traversent le col du Nup La au Tibet et atteignent l'ancien camp , au nord, où toutes les expéditions précédentes campaient.
Expédition britannique à l'Everest de 1953
En 1949, le Tibet sous contrôle chinois ferme la longue voie d'escalade menant au sommet de l'Everest. Au cours des années suivantes, le Népal n'autorise qu'une ou deux expéditions par an. Une expédition suisse (à laquelle participe Tensing Norgay) tente d'atteindre le sommet en 1952 mais est forcée de rentrer à cause du mauvais temps à environ sous le sommet. En 1952, Hillary apprend que Lowe et lui sont invités par le Joint Himalayan Committee à participer à la tentative britannique de 1953, et ils acceptent immédiatement. Hunt écrit d'Hillary : . Au cours de l'expédition, Hunt mentionne à plusieurs reprises avoir discuté de plans avec Evans et Hillary.
vignette|gauche|upright=1.3|Carte de l'itinéraire de Tensing Norgay et Edmund Hillary à l'Everest.
Shipton est nommé en tant que chef mais est remplacé par Hunt. Hillary s'objecte mais est immédiatement impressionné par l'énergie et la détermination de Hunt. Hillary a l'intention de grimper avec Lowe, mais Hunt nomme deux équipes pour l'ascension : Tom Bourdillon et Charles Evans, et Hillary et Tenzing. Hillary fait donc des efforts pour nouer une complicité professionnelle avec Tensing Norgay.
L'expédition de Hunt totalise plus de , dont , Sherpa et de bagages. Lowe supervise la préparation de l'ascension de l'une des faces de Lhotse, une partie glacée et escarpée. Hillary trace un itinéraire à travers la piégeuse cascade de glace du Khumbu.
L'expédition établit son camp de base en et, en travaillant lentement, elle établit son dernier camp au col Sud, à . Le , Bourdillon et Evans tentent l'ascension, mais font demi-tour lorsque le système à oxygène d'Evans tombe en panne. Les deux hommes avaient atteint le sommet sud et se trouvaient à moins de du sommet. Hunt demande ensuite à Hillary et à Tenzing de tenter à leur tour l'ascension vers le sommet.
La neige et le vent retardent le départ du col Sud de deux jours. Hillary et Tenzing ne partent ainsi que le avec le soutien de Lowe, Alfred Gregory et Ang Nyima. Les deux hommes plantent une tente à le , tandis que leur groupe de soutien redescend. Le lendemain matin, Hillary découvre que ses bottes sont complètement gelées à l'extérieur de la tente. Il passe deux heures à les réchauffer sur un poêle avant que lui et Tenzing, portant des sacs de , ne tentent l'ascension finale. Le dernier obstacle est une paroi rocheuse de douze mètres qui sera par la suite appelée « ressaut Hillary ». Hillary écrit à ce sujet : . Tenzing écrit plus tard qu'Hillary a fait le premier pas vers le sommet et qu'il l'a suivi, mais Hillary a toujours refusé cette distinction en précisant que lui et Tenzing sont arrivés ensemble. Ils atteignent le sommet de l'Everest à d'altitude, le point culminant de la planète, à .
vignette|upright=1.3|Edmund Hillary et Tensing Norgay (1953).
Ils passent environ quinze minutes au sommet. Hillary prend une photo de Tenzing posant avec son piolet, mais il n'y a pas de photo d'Hillary. BBC News attribue ce manque au fait que Tenzing n'a jamais utilisé d'appareil photographique. L'autobiographie de Tenzing indique qu'Hillary a simplement refusé de se faire prendre en photo. Les deux hommes prennent également des photos sur la vue depuis le sommet. Tensing laisse des chocolats au sommet en guise de cadeau et Hillary y laisse une croix que John Hunt lui a donnée. Leur descente est compliquée par la neige qui recouvre leurs traces. La première personne qu'ils rencontrent est Lowe. Hillary lui dit : .
Ils retournent à Katmandou quelques jours plus tard et apprennent qu'Hillary a été nommé Chevalier commandeur de l'ordre de l'Empire britannique et Hunt est fait Knight Bachelor. La nouvelle de l'ascension réussie parvient au Royaume-Uni le jour du couronnement d'Élisabeth II, et la presse qualifie celui-ci de « cadeau de couronnement ». Les du groupe reçoivent ensuite la médaille du couronnement d'Élisabeth II avec la mention gravée le long du bord. En plus des distinctions d'Hillary et de Hunt, Tenzing reçoit la médaille de George. Tenzing reçoit également l'étoile du Népal du roi Tribhuvan Shah.
Un documentaire réalisé par George Lowe en 1953, La Conquête de l'Everest, reprend l'ascension des deux hommes. Il remporte le British Academy Film Award du meilleur film documentaire l'année suivante.
Après l'Everest
vignette|redresse|gauche|Edmund Hillary à Marble Point en Antarctique (1957).
Hillary gravit dix autres sommets dans l'Himalaya lors de visites ultérieures en 1956, 1960-1961 et 1963-1965. Le , il atteint également le pôle Sud dans le cadre de l'expédition trans-antarctique du Commonwealth , pour laquelle il dirige la section néo-zélandaise. Son équipe est la première à atteindre le pôle par la terre depuis l'expédition Amundsen de Roald Amundsen en 1911 et l'expédition Terra Nova de Robert Falcon Scott en 1912. Il est aussi le premier à le faire en utilisant des véhicules à moteur.