Victoria Claflin Woodhull, née le et morte le , est une voyante, financière, femme politique, féministe, directrice de publication américaine, première femme à se présenter à une élection présidentielle américaine, en 1872.
Inséparables, elle et sa sœur Tennessee Claflin sont les deux premières femmes agents de change sur la place de Wall Street à New York. Sa large audience médiatique en fait, durant la période dite du Gilded Age, une des leaders du mouvement pour le droit de vote des femmes aux États-Unis.
Après son mariage en 1883 avec le Britannique , elle partage sa vie entre le Royaume-Uni et les États-Unis.
Biographie
Jeunesse et formation Famille Victoria Claflin naît le , à , dans le comté de Licking, Ohio, au sein d'une famille dysfonctionnelle.
Elle est la septième des dix enfants de Reuben Buckman Claflin, dit Buck, et de Roxanna Hummel. La fratrie est composée de deux garçons et huit filles. Victoria et sa sœur Tennessee, de sept ans sa cadette, restent très proches pendant une grande partie de leur vie. Son prénom de Victoria lui est attribué en hommage à la reine Victoria.
Son père, Buck Claflin, descend d'un soldat écossais, Robert Mackclothlan, qui a migré à Wenham dans l'actuel État du Massachusetts autour de l'année 1661. Son père Robert Claflin épouse Anna Underwood, en 1796 ; ils donnent naissance à des jumeaux, Samuel Carrington Claflin et Reuben Buckman Claflin. Samuel Carrington Claflin devient un pionnier et un fermier réputé de Troy (Pennsylvanie), en revanche Reuben Buckman Claflin déteste cette vie. Dans un premier temps, il travaille dans un magasin puis il se tourne vers l’exploitation forestière, où il travaille comme radelier pour apporter les troncs d'arbres aux scieries. Régulièrement, il s'attarde dans les tavernes des communes le long de la , il est réputé pour son alcoolisme, ses escroqueries diverses, mais aussi comme joueur de cartes, trafiquant de chevaux ou de vente de potions. C'est dans son trafic de maquignon qu'il fait la connaissance de John Snyder, le fils du troisième gouverneur de la Pennsylvanie . John Snyder lui donne la gérance de son moulin à papier, de sa scierie et de ses terres, biens qu'il achète plus tard après la crise de 1837 pour la somme de . Buck Claflin fait la connaissance de Roxanna Hummel dans une taverne, le Rising Sun. Ils se marient en 1825.
Sa mère, Roxanna Hummel, dite « Roxie » ou « Annie », est née en 1804. C'est une servante, au tempérament vif, voire coléreux, excentrique. Elle est la petite-fille de John Jacob Hummel, qui est arrivé au comté de Berks de la Pennsylvanie en 1743, et la fille de John Hummel, qui, avec son épouse Margaret Moyer Hummel, part s'installer dans la Susquehanna Valley en 1793 et y ouvre une taverne. Bercée par des mythes et légendes germaniques, elle devient encline à l'interprétation des rêves et à la voyance, et elle prétend qu'il lui arrive, lors de visions, de prédire l'avenir. Chaque soir, Roxanna Hummel, parcourt la ville en accusant des habitants de leurs péchés réels ou supposés. Elle est atteinte de folie mystique, lors de crises paroxystiques, elle sort dans la rue en suppliant Dieu d'accorder son pardon au monde pour ses péchés. Elle se qualifie de « Mère sainte ».
Éducation entre mysticisme et maltraitance Roxanna Hummel est une ardente fidèle des sectes évangélistes, aussi amène-t-elle ses enfants à des camps meeting pour écouter divers prédicateurs. Parmi ceux-ci figure le pasteur presbytérien Lyman Beecher aux sermons enflammés. Durant ces assemblées, Roxanna Hummel se met avec d'autres à entrer dans des transes et à vocaliser en glossolalie alors quelle est analphabète. Elle inculque à ses enfants la loyauté, la fidélité envers la famille, principe qui fait que Victoria devenue adulte pourvoira toujours aux besoins des membres de sa famille. Victoria Claflin et sa sœur cadette grandissent dans une atmosphère imprégnée par des prédicateurs dont le leitmotiv est .
Régulièrement, Reuben Buckman Claflin, escroc et joueur professionnel, frappe violemment ses filles Victoria et Tennessee lors de crises de rage dues à son alcoolisme.
Signes annonciateurs de la voyance Âgée de trois ans, Victoria Claflin connaît sa première vision, à la suite de la mort de sa nourrice ; cette dernière lui apparaît pour l'emmener auprès de sainte Catherine.
En 1845, Victoria Claflin, âgée de sept ans, s'impose auprès de ses camarades en proclamant des sermons sur un escarpement qu'elle nomme « le mont des Oliviers ». Quand ses camarades se fatiguent de ses exhortations au repentir, à la crainte de l'Enfer et du Diable, elle raconte des histoires peuplées d'Indiens sanguinaires massacrant et scalpant des familles de pionniers.
Durant les jeux avec ses camarades, Victoria Claflin déclare qu'elle voit le Diable et qu'elle parle aux esprits de ses sœurs mortes dans leur petite enfance et que les esprits lui promettent un avenir hors du commun. Elle se rapproche de sa sœur Tennessee Claffin, qui comme elle, est « douée » de voyance.
À dix ans, Victoria Claflin entre en transe au chevet d'un jeune garçon à l'agonie, elle touche de ses mains l'enfant, qui guérit. Cette guérison lui donne une aura particulière dans le village, et régulièrement elle est consultée pour ses dons de voyance et ses oracles.
Scolarité En 1846, Victoria Claflin commence sa scolarité à huit ans auprès de l'école gérée par l'église méthodiste de Homer. Ses enseignants remarquent sa vive intelligence ainsi que sa mémoire eidétique. Malgré cela, elle quitte l'école au bout de trois ans, tandis que, grâce à la « » de 1848 qui réforme le système scolaire de l'Ohio, ses sœurs cadettes, Tennessee et Utica, pourront suivre une scolarité normale. Roxanna Hummel, pour compenser la scolarité erratique de sa fille Victoria, la persuade que son intelligence est un don d'esprits célestes afin de la préparer à un « destin exceptionnel ».
Escroquerie paternelle En 1849, après la victoire américaine de la guerre américano-mexicaine, le Mexique cède aux États-Unis la Californie et le Nouveau-Mexique, une des conséquences est une ruée vers l'or en Californie. En 1853, Buck Claflin veut se joindre aux prospecteurs, mais n'ayant pas d'argent, il conçoit une escroquerie : il prend une assurance incendie pour son moulin à papier qui prend feu. La population de Homer suspecte Buck Claflin, connu pour son alcoolisme et son indigence financière, d'avoir mis volontairement le feu à son moulin pour toucher l'indemnité de son assurance et solder son hypothèque. Buck Clafin se victimise auprès de ses enfants, notamment Victoria et Tennessee, il leur fait croire que le sort s'acharne sur la famille Claflin et qu'elle n'a pas sa place en ce monde. Victoria et Tennessee développent un sentiment de revanche : récupérer la fortune perdue de leur famille.
Débuts des activités paranormales et mariage précoce vignette|upright|Portrait photographique de Tennessee Celeste Claflin. , Buck Claflin emmène son fils Hebern et ses filles, dont Victoria et Tennessee, à Mount Gilead, lieu de passage de l'Ohio. Tennessee pratique la voyance et Victoria le spiritisme, par le biais des « tables tournantes ». Buck Claflin se présente comme un médecin, le « Reuben Buckman Claflin », manager de ses deux filles et vend une panacée, le « Magnetic Life Elixir », au prix de le flacon. Il vante la beauté de sa fille Tennessee, qu'elle doit au « Magnetic Life Elixir ».
Parmi leurs clients réguliers figure un pharmacien, Enos Mills, qui revend le « » dans son officine. Ce dernier devient un familier de la famille Claflin et tombe amoureux de Margaret Claflin, âgée de , et la demande en mariage ; lors de la cérémonie, parmi les invités se trouve Canning Woodhull, un médecin de originaire de Rochester dans l'État de New York qui, fasciné par la beauté de Victoria Claflin, âgée de , lui fait la cour et la demande en mariage ; la cérémonie est célébrée le par un pasteur presbytérien à Cleveland dans la plus stricte intimité. Pour Victoria Claflin, devenue Victoria Woodhull, c'est un moyen d'échapper à la vie erratique de sa famille.
Elle se rend vite compte qu'elle a quitté une vie compliquée pour une vie encore plus compliquée. Le couple s'installe à Rochester. Le docteur Canning Woodhull n'est pas le « prince charmant » attendu, c'est un coureur de jupons, un habitué des bordels et un alcoolique invétéré. D'après Tennessee Claflin, la prise de conscience de la personnalité de son mari a fait mûrir sa sœur de dix ans. C'est dans des conditions sordides que le , que Victoria donne naissance à un premier enfant, Byron, en hommage au poète Lord Byron. Pendant l'accouchement, Canning Woodhull se pavane dans les tavernes alentour, où il boit à un point qu'il entre dans un état d'ivrognerie avancé. Victoria Woodhull se rend compte que Byron est atteint de retard mental, probablement dû, d'après elle, à l'alcoolisme de son père.
Désireuse de vouloir changer son mari, elle lui propose de commencer une nouvelle vie en partant pour San Francisco, à l'époque une ville de pionniers en pleine ruée vers l'or. En vain, Canning Woodhull sombre dans son addiction à un point qu'il devient incapable d'assurer les revenus de la famille. C'est bientôt son épouse qui doit y pourvoir. Elle travaille comme vendeuse de cigares dans un saloon sur la place Portsmouth Square.
Débuts de comédienne À San Francisco, Victoria Woodhull fait la connaissance de la comédienne Anna Cogswell ; cette dernière, persuadée de son potentiel, lui donne un coup de pouce pour ses débuts sur la scène. Victoria joue notamment une adaptation théâtrale du roman Les Frères corses d'Alexandre Dumas, où elle touche un cachet de par semaine.
Reprise des activités paranormales Sous l’impulsion des Sœurs Fox, originaires de Rochester dans l'État de New York, une vague de spiritualisme s'étend aux États-Unis dans les années 1850. On ne sait si Victoria Woodhull a rencontré les Sœurs Fox, mais il est sûr qu'elle avait entendu parler d'elles. L'exercice de la voyance et autres activités paranormales sont des moyens, pour les femmes de cette époque, de sortir de la sphère domestique.
En 1857, Victoria Woodhull décide de rejoindre sa jeune sœur Tennessee, à la suite d'une vision où elle aurait entendu celle-ci lui demander de rentrer : . Elle la rejoint alors à Columbus, en Ohio ; elle découvre que sa sœur continue de travailler pour leur père Buck Claflin en vendant le « Magnetic Life Elixir » dans les villes du Midwest. Pour une consultation d'un montant de , Tennessie prédit l'avenir de ses clients. Cette activité de voyante lui permet de gagner entre et par jour. Somme qui fait vivre sa famille qui exploite ses talents de médium. La famille déménage à plusieurs reprises, à la suite de divers scandales liés à des escroqueries. Il est clair que Tennie est en danger tant qu'elle est sous la coupe de ses parents.
Victoria Woodhull quitte l'Ohio pour s'installer dans l'Indiana, où elle exerce la profession de spirite et de guérisseuse magnétique, très vite elle gagne autant d'argent qu'à San Francisco.
Naissance d'un second enfant et divorce Alors que se prépare la guerre de Sécession, naît le à New York le second enfant de Victoria et de Canning Woodhull, leur fille Zula Maude Woodhull. À l'annonce de l’événement, Canning Woodhull quitte son épouse, la laissant dans un état de détresse, ce sont les voisins qui viennent la secourir. Cet événement lui fait envisager le divorce, procédure de divorce peu évidente pour une femme en ces temps, mais en faisant jouer l'alcoolisme chronique de son époux elle obtient le divorce en 1865 à Chicago.
Secondes noces gauche|vignette|upright|Portrait photographique du colonel James Blood.