Les îles Sandwich du Sud sont un archipel faisant partie de la Géorgie du Sud-et-les îles Sandwich du Sud, un territoire d'outre-mer du Royaume-Uni. Découvert en 1775 et 1819, il est composé de onze îles volcaniques inhabitées. L’archipel est le seul arc volcanique actif de l’océan Austral et ses eaux abritent des écosystèmes de sources hydrothermales uniques, des chaînes sous-marines et la fosse des Sandwich du Sud, profonde de 8 kilomètres.
La souveraineté de l'archipel est revendiquée par l'Argentine au profit de la province de Terre de Feu, Antarctique et Îles de l'Atlantique Sud.
Toponymie Les îles Sandwich du Sud sont appelées en anglais et en espagnol Les Manchots - Îles Sandwich du Sud..
L'archipel est nommé par James Cook en l'honneur de John Montagu de Sandwich, premier Lord de l'Amirauté.
Géographie Les îles Sandwich du Sud sont situées à l'extrémité sud de l'océan Atlantique, entre les 25 et 28 méridiens de longitude ouest et entre les 56 et 60 parallèles de latitude sud, à à l'est-sud-est de la Géorgie du Sud méridionale (depuis l'île Zavodovski, la terre la plus septentrionale de l'archipel), à à l'est des îles Orcades du Sud (depuis l'île Thule, une des îles les plus méridionales) et à à l'est-nord-est de , l'extrémité nord de la péninsule Antarctique. D'origine volcanique, elles forment un arc insulaire Volcano World - Volcanoes of South and Central America. de onze îles inhabitées s'étirant sur du nord au sud. Elles se sont formées par la subduction de la plaque des Sandwich sous la plaque sud-américaine.
L'intérieur des îles est constitué de montagnes culminant parfois à plus de mètres d'altitude et recouvertes de glaciers à 80 %.
Les onze îles de l'archipel sont : Île Superficie (km) Point culminant Coordonnées Îles Traversay Île Zavodovski 25 Mont Curry () Île Leskov 0,3 Rudder Point () Île Visokoi 35 Mont Hodson () Îles Candlemas Île Candlemas 14 Mont Andromède () Île Vindication 5 Quadrant Peak () Îles Centrales Île Saunders 40 Mont Michael () Île Montagu 110 Mont Belinda () Île Bristol 46 Mont Darnley () Thule du Sud Île Bellingshausen 1 Basilisk Peak () Île Cook 20 Mont Harmer () Île Thule (ou île Morrell) 14 Mont Larsen () Îles Sandwich du Sud 310 Mont Belinda ()
Histoire Les huit îles les plus méridionales des îles Sandwich du Sud sont découvertes par le navigateur britannique James Cook le , les trois autres dans le Nord de l'archipel l'étant par le navigateur russe Fabian Gottlieb von Bellingshausen le . Le nom du marquis de Traversay, organisateur de l'expédition, a été donné à ces dernières.
Le premier débarquement dans l'archipel est effectué en 1818 par des chasseurs de phoques.
Faune Les Sandwich du Sud constituent un haut lieu de la biodiversité pour les manchots et d'autres oiseaux marins menacés d’extinction. Elles hébergent près de la moitié de la population de manchots à jugulaire du monde soit 1,3 million de couples reproducteurs.
On dénombre aussi 95 000 couples de gorfous dorés, plus de 100 000 couples de manchots Adélie et plusieurs milliers de couples de manchots papous.
Quatre pour cent de la population mondiale de pétrels géants se reproduisent ici.
Les manchots royaux sont l’une des attractions les plus appréciées des touristes. Ces oiseaux, symbole de l’Antarctique, mesurent jusqu'à 95 cm et sont visibles dans la plupart des baies.
Notes et références
Annexes Articles connexes Géorgie du Sud-et-les îles Sandwich du Sud. Arc des Antilles australes Fosse des Sandwich du Sud
Liens externes