Gene Tunney est un boxeur américain né le à New York et mort le à Greenwich (Connecticut). Il a détenu au cours de sa carrière professionnelle le titre de champion du monde des poids lourds de 1926 à 1928, ainsi que le titre de champion des poids mi-lourds des États-Unis à deux reprises entre 1922 et 1923.
Boxeur hautement technique, son ascension après la Première Guerre mondiale lui a permis de s'opposer aux boxeurs les plus célèbres de sa génération. Il est notamment connu pour ses oppositions face à Harry Greb. Celles-ci se sont déroulées au cours de cinq combats en poids mi-lourds ; Tunney en a remporté trois, fait un match nul et perdu une fois. Leur seconde rencontre, remportée par Tunney, a toutefois fait l'objet de controverse, de nombreux journalistes au bord du ring ont en effet vu Greb gagnant.
Tunney a également battu Georges Carpentier et Jack Dempsey. La défense du titre de Tunney contre Dempsey reste l'un des combats les plus célèbres de l'histoire de la boxe et est connue sous le nom de The Long Count Fight.
Surnommé The Fighting marine, Tunney prend sa retraite invaincu en tant que poids lourd après sa victoire contre Tom Heeney en 1928. Il est nommé combattant de l'année 1928 par le magazine The Ring.
Jeunesse James Joseph "Gene" Tunney grandit dans une famille catholique irlandaise de la classe ouvrière. Il est le fils de Mary Lydon et de John Tunney. Sa mère est une irlandaise originaire de Kiltimagh dans le comté de Mayo qui a émigré aux États-Unis après la Grande Famine. Elle rencontre John Tunney en s'installant à New-York. Ensemble, ils auront sept enfants. John travaille comme docker dans le port de New York et est un fan de boxe. En tant qu'amateur, il a boxé dans le club de boxe de situé à Manhattan. Sin fils Gene s'est battu à plusieurs reprises dans les rues de son quartier de Greenwich Village quand il était enfant. Son père lui offre une paire de gants de boxe pour son dixième anniversaire afin qu'il puisse s'entrainer.
Tunney abandonne l'école à quinze ans et trouve un emploi de commis de bureau à lOcean Steamship Company. Il devient ensuite commis au courrier, puis classificateur de fret. Pendant cette période, Tunney s'entraine au Greenwich Village Athletic Club.
Le 3 juillet 1915, à l'âge de dix-huit ans, il devient boxeur professionnel en disputant son premier combat professionnel, contre un jeune boxeur nommé Bobby Dawson. Il remporte le combat par KO en sept rounds. vignette|Gene Tunney en 1920
Carrière de boxeur Gene Tunney enchaine plusieurs victoires jusqu'à l'entrée des États-Unis d'Amérique dans la Première Guerre Mondiale en 1917. Sa carrière connait un léger ralentissement mais finit par reprendre en 1918 avec cinq combats officiels cette année-là dont plusieurs en France. À son retour aux États-Unis au milieu de l'année 1919, il poursuit son ascension dans la catégorie des poids lourds de la boxe anglaise. Il devient champion des forces expéditionnaires des États-Unis en 1919 et enchaine les victoires avant d'avoir la possibilité de rencontrer en 1922 Battling Levinsky, le champion de boxe d’Amérique du Nord dans la catégorie des poids lourds.
Combat pour le titre de champion des poids mi-lourds d'Amérique du Nord Le combat face à Battling Levinsky a lieu le 13 janvier 1922 au Madisen Square Garden à New-York. Le combat est prévu en 12 reprises. Dans les cinq premières reprises, aucune action notable eut lieu, Levinsky restant très proche de Tunney. Dans la sixième reprise, Tunney touche Levinsky à la mâchoire avec des crochets du bras gauche. Le challenger continue son assaut dans le round et inflige à Levinsky plusieurs coups aux corps. Dans la reprise, Gene coupe Levinsky au niveau des yeux. Tunney reprend son travail au corps dans le round. Tunney remporte le combat par décision ; Levinsky déclare, à l'intention du vainqueur, après le combat : "Continuez soldat, le titre américain est en sécurité entre vos mains pour longtemps.
Opposition face à Harry Greb
Défense du titre de champion des poids lourds américain Quelques mois plus tard après sa victoire face à Levinsky, il défend son titre contre Harry Greb, un boxeur très agressif qui était connu pour intimider ses adversaires avec des attaques sauvages. Greb n'a pas épargné Tunney lors de leur rencontre, battant le champion pendant quinze rounds et utilisant un certain nombre de coups à la limite de la légalité. Tunney a mis en place une défense stratégique, réussissant à rester debout malgré un nez cassé et des yeux enflés presque fermés. Greb est déclaré vainqueur par décision.
Revanche contre Greb Tunney rencontre Greb une nouvelle fois pour une revanche le 23 février 1923. Le combat, qui se déroule au Madison Square Garden en 15 rounds, est serré. Tunney a adapté sa boxe pour prendre sa revanche et a été aidé dans sa préparation par Benny Leonard. Ce dernier lui suggère notamment de privilégier les frappes aux corps, contrairement à ce qu'il a fait lors du premier combat. La décision, très controversée, donne Gene Tunney vainqueur à la décision partagée. Plusieurs spectateurs indiquent que Greb a su gérer le combat et a battu Tunney. Face à la polémique, Tunney propose à Greb un nouveau combat.
Combats suivants Tunney et Greb s'affronte encore à trois reprises, Tunney défendant avec succès son titre à chaque rencontre. Greb ne réussira pas à contrer les tactiques de coups aux corps et d'esquives mises en place par Tunney.
Greb est resté le seul homme à avoir jamais battu Tunney, et ce dernier fera partie des porteurs lors des funérailles de Greb.
Opposition face à Georges Carpentier Tunney et Georges Carpentier se rencontre le 24 juillet 1924 à New-York. Le français s'est entraîné chez le promoteur à Great Neck. Le combat est prévu en quinze reprises. Dominé dès les premiers coups et handicapé par un genou douloureux, Carpentier est mis au sol dans la dixième reprise. Il finit par perdre par TKO à la dernière reprise. Ce combat est élu combat de l'année par le Ring Magazine.
Opposition face à Jack Dempsey Après sa victoire face à Greb, Tunney a un nouvel objectif en vue : le titre de champion du monde de boxe poids lourds. Le titre est alors détenu par Jack Dempsey, largement favori.
Combat pour le titre de champion du monde des poids lourds Les deux boxeurs se rencontrent le 23 septembre 1926 au Sesquicentennial Stadium de Philadelphie dans un combat prévu en dix rounds. Le jour du combat, le stade était bondé de plus de spectateurs qui ont déboursé un total de deux millions de dollars pour assister au combat. Il s'agit de l'événement de boxe qui a réuni le plus de spectateur jusqu'en 1993 : le record n'a en effet été battu que 67 ans plus tard lors du combat opposant Chavez à Haugen. Les bourses sont elles aussi très importantes : celle de Dempsey atteint et celle de Tunney .
Tunney s'est particulièrement bien entraîné pour ce combat. Il a visionné des combats du champion afin d'y déceler des faiblesses. Il a également fait appel à des boxeurs qui avaient combattu Dempsey, à la fois adversaires et anciens partenaires d'entraînement. Ces derniers ont donné à Tunney des précisions sur les forces et les faiblesses du champion, à partir desquelles Tunney a pu développer une stratégique pugilistique.
L'entrainement de Tunney a porté ses fruits. Dès le premier round, Dempsey est déstabilisé par un coup droit au visage. Tunney conserve cet avantage tout le long du combat, qu'il remporte aux points. Il s'agit de la première fois qu'un poids lourd remportait un championnat du monde par décision et non par KO.
La revanche : The Battle of the Long Count Un an plus tard, le 22 septembre 1927, Tunney et Dempsey se rencontrent une nouvelle fois pour un combat revanche de dix rounds. Le combat a lieu au Soldier Field à Chicago. Plus de spectateurs se sont déplacés pour assister au combat, qui est le premier à être couvert par un présentateur radio professionnel. La bourse de Dempsey était de et celle de Tunney, alors légèrement favori, était de . Le gangster Al Capone a déclaré aux journalistes qu'il pariait sur Dempsey. Il avait fait son pari après avoir entendu que Davy Miller allait arbitrer le combat et que le frère de Miller avait misé sur Dempsey. Pensant qu'il pourrait y avoir un lien, Capone a également parié sur Dempsey. Les officiels de l'Illinois ont remplacé Davy Miller par Dave Barry pour éviter toute triche.
Lors des six premiers rounds, aucun des boxeurs n'obtient d'avantages, bien que Tunney reste en tête dans le comptage des points. À la septième reprise, Dempsey envoie Tunney au tapis sur un crochet du gauche. Dempsey, comme à son habitude, est resté aussi proche que possible de son adversaire lors de la chute. Les règles de l'''Illinois State Athletic Commission stipulent qu'en cas de mise au tapis, le combattant debout doit se rendre dans le coin neutre le plus éloigné avant que l'arbitre ne commence son décompte. Plusieurs secondes se sont ainsi écoulées avant que l'arbitre n'envoie Dempsey dans un coin neutre. Tunney a fini par se relever à la neuvième seconde du décompte de l'arbitre et a terminé la reprise. Paul Beeler, le chronométreur officiel, déclarera plus tard qu'il avait compté 13 secondes lorsque Tunney s'est relevé. Ces quelques secondes supplémentaires ont probablement aidé Tunney à retrouver ses esprits. À la suite de cet incident, le combat a été nommé The Battle of the Long Count (en français, la bataille du compte long). Dempsey est par la suite envoyé au sol à la huitième reprise sur un coup droit. Il se releva aussitôt. Tunney finit par gagner par décision unanime, le septième round étant le seul qu'il a perdu.
À l'issue du combat, Dempsey a insisté sur le fait que Tunney était à terre depuis 14 secondes et qu'il aurait dû gagner. De nombreux spectateurs ont également estimé que le champion avait été battu. vignette|Gene Tunney en 1927.
Défense du titre et fin de carrière Tunney défend son titre une dernière fois avant de raccrocher définitivement les gants. Le 26 juillet 1928, au Yankee Stadium de New-York, il est opposé à Tom Heeney. Le combat est prévu en quinze reprises.
Dans les premiers rounds, Heeney se montre agressif et travaille le champion au corps ; Tunney travaille les jabs et en contre. Le combat est plutôt désordonné, mais Tunney mène aux points. À la huitième reprise, le travail régulier de Tunney est gagnant : Heeney se retrouve avec l’œil gauche coupé, l'obligeant à battre en retraite. Le challenger n'est pas battu mais il ne parvient plus à gérer les compétences pugilistiques et la science du ring de Tunney. Dans les derniers instants du round, un double jab et une droite l’envoient aux tapis le long des cordes. Affalé sur son tabouret et visiblement à bout de souffle, Heeney se présente néanmoins au début de la reprise. Avec ses esquives, Tunney assène en contre de courts coups de poing au visage et au corps. Heeney refuse de céder sous la pluie de coup. L'arbitre Eddie Forbes intervient pour sauver Heeney. Tunney est déclaré vainqueur par TKO à la onzième reprise.
Tunney annonce sa retraite de la boxe cinq jours après le combat en déclarant : "Il n'y a aucun concurrent à l'heure actuelle qui semble capable d'attirer un réel intérêt public. S'il y en avait, je pourrais retarder ma retraite assez longtemps pour l'affronter sur le ring, mais il semble que cela puisse prendre deux ou trois ans avant qu'un adversaire dangereux ne se développe. C'est trop long pour rester debout et attendre."
Tunney a remporté ce combat après dix rounds avec un KO technique, lui permettant de se retirer invaincu. Il est le premier champion poids lourd à le réaliser.