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Le Manchester United Football Club est un club de football anglais basé dans le district de Trafford et situé sur la ville de Stretford, dans la proche banlieue ouest de Manchester. Fondé en 1878 sous le nom de Newton Heath, Manchester United évolue à Old Trafford, son stade historique, qui tire son surnom de « Théâtre des rêves » des exploits réalisés au fil des années par le club mancunien.
Manchester United possède le second palmarès le plus fourni du football anglais en ayant remporté le championnat d'Angleterre à vingt reprises auxquels s'ajoutent treize Coupes d'Angleterre, six Coupes de la Ligue anglaise, vingt-et-un Community Shield, trois Ligues des Champions, une Coupe des Coupes, une Ligue Europa, une Supercoupe de l'UEFA, une Coupe intercontinentale et une Coupe du monde des clubs de la FIFA 2008.
Histoire
Débuts (1878-1945) Le club est fondé en 1878 sous le nom de . Il s'agit alors d'une équipe corporative de la compagnie ferroviaire (LYR). Le club se fait un nom localement en participant à des compétitions locales et veut accéder à la Football League, qui est fondée en 1888. Toutefois, le club est refusé et décide alors d'entrer dans une ligue concurrente, qui ne durera pas à cause de soucis financiers.
En 1889, Newton Heath LYR décide de s'associer avec plusieurs autres clubs afin de créer un championnat entre villes qui sera dénommé la Football Alliance. Le club termine huitième du championnat à l'issue de cette première campagne et change de nom à l'issue de la saison : la compagnie ferroviaire arrête de sponsoriser l'équipe, laquelle prend tout simplement le nom de Newton Heath. En 1892, la Football League est élargie et fusionne avec la Football Alliance. Cette ligue est répartie entre deux divisions et Newton Heath est accepté dans le premier échelon. Le club termine cependant bon dernier à l'issue de cette première saison et n'assure son maintien dans l'élite que grâce à une victoire contre Small Heathen match de barrage. Le club déménage ensuite à Bank Street durant l'année 1893 (il ne sera accepté qu'à sa troisième demande en 1892).
vignette|Newton Heath lors de la saison 1892-1893.|gauche
Après quelques années difficiles, le club obtient enfin un certain pouvoir financier grâce à un brasseur, John Henry Davies, qui investit dans le club et recrute de nouveaux joueurs et une nouvelle direction. La décision de changer de nom est alors prise, Manchester Central est proposé ainsi que Manchester Celtic : les deux propositions sont rejetées au profit d'un nom qui deviendra célèbre : Manchester United Football Club. En 1902, change donc officiellement de nom et par là même de couleurs. En effet, le club abandonne le vert et l'or pour le rouge et le blanc.
vignette|Ernest Mangnall, premier entraineur champion d'Angleterre avec United.|gauche vignette|Billy Meredith, un des premiers joueurs-star recruté par les Mancuniens.
La saison 1902-1903 est donc la première du club sous le nom de Manchester United Football Club. Les investissements massifs de John Henry Davies ainsi que l'arrivée de nouveaux joueurs donnent un coup d'élan au club qui réussit à terminer cinquième du championnat avec 38 points. Durant l'été 1903, les Mancuniens décident d'engager le journaliste Ernest Mangnall. Ils apportent une véritable identité de jeu en obligeant notamment ses joueurs à s'entrainer sans ballon durant la semaine pour être tout le temps dessus le samedi. En 1906, le club réussit un tour de force en parvenant à obtenir la signature du joueur-star Billy Meredith. Attaquant de l'autre club de la ville, Manchester City, Billy Meredith est alors considéré comme l'un des meilleurs joueurs de la région et va grandement contribuer au succès du club dans les prochaines années. En 1908 l'équipe - toujours entraînée par Ernest Mangnall - remporte son premier titre de champion d'Angleterre. Les Mancuniens terminent leader avec 52 points, largement devant leur dauphin Aston Villa et le club voisin Manchester City. Un an plus tard, le club remporte sa première FA Cup de son histoire en battant Bristol City 1-0. C'est une période faste pour les supporters qui ont également droit à un nouveau stade : en 1910, le président, John Henry Davies, achète des terrains dans le vieux Trafford afin d'y construire un stade qui portera le même nom. L'enceinte, d'une capacité de est dessinée par le célèbre architecte écossais Archibald Leitch. Old Trafford est inauguré le lors d'un match face au Liverpool FC, que les visiteurs remportent 4-3. En 1911, United remporte une nouvelle fois le championnat puis le Charity Shield quelques semaines plus tard en battant Swindon Town 8-4.
Ce dernier trophée sonnera la fin de cette première époque faste : Ernest Mangnall quitte le club en cours de saison pour rejoindre Manchester City, laissant l'équipe terminer à une triste à l'issue de la saison 1911-1912. Cette chute dans les performances sportives du club voit même l'affluence à Old Trafford tomber à en moyenne, bien loin des attentes lorsque le nouveau stade fut érigé. La Première Guerre mondiale força la FA a suspendre les championnats nationaux et les Red Devils jouèrent dans des championnats locaux. Les années 1920 et les années 1930 sont également difficiles pour Manchester United. Le club se retrouve éclipsé par les bons résultats du rival Manchester City, toujours dirigé par Ernest Mangnall, et descend en deuxième division en 1922. Il lutte pour s'y maintenir, se stabilisant dans le milieu de tableau de ce championnat. En 1927 une mini‑crise survient, les fans menaçant de boycotter le club. Pour faire face à la situation, la possibilité de vendre le stade est même à l'étude. Finalement, la même année, l'homme d'affaires James William Gibson éponge la dette de et prend le contrôle du club. Néanmoins le miracle sportif ne se produit pas malgré l'embauche d'un nouvel entraîneur, Scott Duncan, et en 1934, le club est proche de descendre en troisième division.
Manchester United fait l'ascenseur et finit par remonter en première division en 1939, au moment où la guerre commence. Durant la Seconde Guerre mondiale, Old Trafford est bombardé et se trouve en ruines.
Les années Busby (1945-1969) thumb|180px|Matt Busby prend les commandes de l'équipe en 1945
En 1945, l'entraîneur écossais Matt Busby arrive. Il est novateur dans sa stratégie en décidant du recrutement de nouveaux joueurs et en dirigeant les entraînements et s'entoure d'un assistant : Jimmy Murphy. Les premières années de Matt Busby sont un succès ; le club atteint la place de vice-champion et la victoire en Coupe d'Angleterre en 1948, grâce à des joueurs de la région : Stan Pearson, Jack Rowley, Charlie Mitten et Allenby Chilton.
gauche|vignette|L'équipe lors de la saison 1956-1957.
Charlie Mitten part en Colombie mais ses anciens coéquipiers gagnent le championnat en 1952. Cette politique prend du temps pour produire des résultats positifs mais Manchester United remporte à nouveau le championnat en 1956 avec une équipe où la moyenne d'âge est de 22 ans, marquant 103 buts (record du club). Les joueurs de cette génération dorée, symbolisée par Duncan Edwards qui fait ses débuts à 16 ans seulement, seront surnommés les Busby Babes. Lors de la saison 1956-1957, le club gagne de nouveau le championnat, mais perd en finale de la Coupe d'Angleterre contre Aston Villa. Manchester United devient aussi le premier club anglais à participer à la Coupe d'Europe des clubs champions (contre la volonté de la Fédération anglaise de football) et perd contre le Real Madrid en demi-finale. Auparavant, les Reds Devils réalisent leur plus large score européen en battant le RSC Anderlecht, champion de Belgique, 10-0 à Maine Road.
thumb|Plaque commémorative de la tragédie de Munich en 1958.
L'année suivante, le club connaît la plus grande tragédie de son histoire. Le , huit joueurs et trois membres du staff sont tués dans l'accident aérien de Munich : Geoff Bent, Roger Byrne, Eddie Colman, Mark Jones, David Pegg, Tommy Taylor, Liam Whelan, (secrétaire du club), Bert Whalley (entraîneur adjoint), Tom Curry (entraîneur adjoint) ainsi que Duncan Edwards, qui survit au crash mais meurt quinze jours plus tard à l'hôpital. Quinze autres sont blessés dont l'entraineur, Matt Busby, qui passe deux mois à l'hôpital et Johnny Berry qui prend sa retraite sportive à cause de ses blessures. Lors du crash, le gardien de but Harry Gregg sauve deux passagères ainsi que ses coéquipiers Bobby Charlton et Dennis Viollet en les sortant de l'avion en feu. Manchester United, décimée par le désastre de Munich, enchaîne alors les mauvais résultats en championnat et perd en finale de la Coupe d'Angleterre contre Bolton Wanderers.
gauche|vignette|198x198px|George Best participe activement au sacre en Coupe des clubs champions européens en 1968.
Matt Busby reconstruit son équipe pendant les années 1960, recrutant de nouveaux joueurs comme Denis Law ou Pat Crerand, et en faisant confiance à de nouveaux jeunes dont le plus célèbre est George Best. Il gagne alors la coupe d'Angleterre en 1963 mais finit dix-neuvième du championnat. Cependant, dès 1964, le club retrouve le haut du classement en atteignant la seconde place. Cette même année, Manchester United fait face à une terrible désillusion sur la scène européenne en Coupe des coupes : vainqueurs du Sporting Portugal à Old Trafford d'une confortable avance 4-1, les Mancuniens subissent la pire défaite sur la scène européenne du club, 0-5 au retour. Le club est ensuite sacré champion d'Angleterre en 1965 et 1967.
thumb|235x235px|L'équipe de Manchester lors de la finale de la coupe d'Europe le 29 mai 1968 à Londres. gauche|vignette|Le capitaine Bobby Charlton (en bleu) avant la finale de Coupe intercontinentale 1968.
La saison suivante, lors de la Coupe des clubs champions européens 1967-1968, les Anglais affrontent en demi-finale le Real Madrid, sextuple vainqueur de la compétition. Après un match aller réussi où ils obtiennent la victoire 0-1 au Stade Santiago-Bernabéu grâce à un but de George Best, les Red Devils se retrouvent au bord de l'élimination au match retour en étant menés 1-3 à vingt minutes du coup de sifflet final. Une fin de match folle voit David Sadler et Bill Foulkes marquer à quelques minutes d'intervalle et permettre à Matt Busby et ses hommes d'arracher le match nul 3-3 à Old Trafford et ainsi de se qualifier pour la première finale européenne de leur histoire. Lors de cette finale, les Mancuniens sont opposés au Benfica Lisbonne du grand Eusébio, déjà double vainqueur de la compétition. Ils l'emportent 4-1 après prolongation grâce à une performance de haute volée et deviennent ainsi le premier club anglais à gagner cette compétition. Cette équipe compte trois vainqueurs du Ballon d'or : Bobby Charlton, Denis Law et George Best. Quelques semaines plus tard, les Red Devils sont défaits en finale de la Coupe intercontinentale face à Estudiantes de La Plata : après une défaite 1-0 en Argentine, Manchester United concède le nul 1-1 à Old Trafford.
Après 24 ans en tant qu'entraîneur de Manchester United, Matt Busby prend sa retraite en 1969 à l'issue de la saison. Il aura gagné avec les Reds Devils cinq Championnats d'Angleterre, deux FA Cup, cinq Charity Shield et la Coupe des clubs champions européens.
Années sans championnat (1969-1986)