Cet article présente un historique du parc Walygator Grand Est, situé à Maizières-lès-Metz (Moselle). Le parc existe depuis 1989, il a appartenu à plusieurs propriétaires et a porté plusieurs noms. Il porte le nom de Walygator Grand Est depuis .

Histoire du parc Origines du projet vignette|gauche|Le parc est construit au nord de Maizières-lès-Metz, ainsi que sur Hagondange. Au début de l'année 1985, le projet d'un parc de loisirs est rendu public. La même année, les laminoirs d'Hagondange sont détruits. Le Ministère de l'Équipement et la DATAR désirent un parc dans la région pour sortir celle-ci du marasme économique de l'époque. Précédemment, pendant les démarches de la Walt Disney Company, la DATAR a émis le désir qu'Euro Disneyland ne s'implante pas en région parisienne mais en Lorraine .. L'actionnariat de SoreparkSorepark est la société d'exploitation du parc., qui dispose d'un capital de de francs (environ d'euros), se compose de parmi lesquelles Bouygues, Paribas, Société générale, Suez, Sacilor, Sodexho, Crédit mutuel ou encore l'émirat du Koweït. vignette|upright=0.8|Peyo en 1990. Le site est, avec le parc Astérix, Mirapolis et Zygofolis, l'un des grands projets dans les parcs de loisirs français à la fin des années 1980. Peyo, l'artiste belge créateur des Schtroumpfs, cède à Sorepark la licence d'exploitation de l'image des célèbres petits personnages bleus pour cinq ans. Sept concepteurs, six architectes et une dizaine d'artistes se penchent sur le canevas. Gérard Kleinberg et Didier Brennemann sont les deux Lorrains initiateurs du projet d'origine ; ils revendent ensuite le concept à Sorepark. Les conseils du cabinet américain consulté lors de la conception sont de créer le parc de loisirs au sein de l'usine et de se servir du laminoir comme décor.

Les dirigeants du projet sollicitent alors le cabinet d'architectes HCPHelman Hurley Charvat and Peacock. d'Orlando qui était chargé de la création de Walt Disney World. L'architecte américain Chris Miles se déplace à Hagondange et imagine autour de quatre thèmes porteurs le parc qui doit se nommer « Le nouveau monde des Schtroumpfs ». Le projet reçoit aussi l'appui du gouvernement ainsi que des autorités locales. Le gouvernement décide d'y injecter de francs en . L'élaboration d'un parc à thèmes se compose généralement de coûts « durs »Ces coûts sont répartis dans la construction d'installations, la fabrication et l'installation des manèges et des spectacles. et de coûts « doux »Ces coûts sont répartis dans le financement, la conception, les frais juridiques et autres, les frais de préouverture, et d'autres frais divers.. Les parcs américains sur lesquels se basent les concepteurs ont 70 % de coûts « durs » pour 30 % de coûts « doux ». À Hagondange, les luttes intestines des investisseurs, la conception, l'évolution de l'équipe de gestion et les problèmes associés conduisent à des coûts « doux » équivalant à environ 55 % de l'investissement total.

L'emplacement du parc n'est pas choisi à la légère. Il est construit au carrefour de la France, de la Belgique, de l'Allemagne et du Luxembourg, à l'intersection de deux axes autoroutiers importantsL'autoroute A4 et l'autoroute A31.. Les terrains sont acquis auprès de Sacilor et sont situés à côté des anciennes forges et aciéries d’Hagondange, l'ex plus grand laminoir d'Europe inutilisé depuis la fin des années 1970 et non loin du parc zoologique d'Amnéville.

Le lancement des travaux a lieu en . La gare SNCF spécialement construite à proximité du parc sur la ligne 1 du TER Lorraine qui relie Nancy à Luxembourg via Metz entre en fonction le . Près de 800 emplois permanents sont créés pour gérer le site.. Le est la journée de préouverture qui voit de Sollac passer les portes du parc lors de cette répétition générale..

Big Bang Schtroumpf (1989-1990)

vignette|alt=Anaconda nouveauté 1989|gauche|upright=0.75|Anaconda, nouveauté 1989. vignette|alt=Reaktor nouveauté 1989|gauche|upright=0.75|Reaktor, nouveauté 1989.

« Big Bang Schtroumpf » est basé sur le monde des Schtroumpfs comme thème principal et fédérateur ainsi que sur les technologies du futur. Initialement censé porter le nom « Le nouveau monde des Schtroumpfs », le parc ouvre début sous le nom de Big Bang Schtroumpf. Il est officiellement inauguré le par Laurent Fabius et Jacques Delors...

Lors de la reconversion forcée de la Lorraine, Big Bang Schtroumpf est construit sur les terrains de l'ancienne usine sidérurgique d'Hagondange. Le parc est dirigé par la société Sorepark dont le directeur est alors Pierre Jullien. Le parc de loisirs s'étend sur pour une vingtaine d'attractions. Les attractions majeures sont par exemple les bouées Odisséa du constructeur CGE Alsthom Atlantique et du bureau DBE, les montagnes russes en métal Comet Space du manufacturier Vekoma et les montagnes russes en bois Anaconda du constructeur Spie Batignolles sur les plans signés William Cobb..

Tout comme au parc Astérix inauguré le , l'affluence est de mise lors des premiers weekends, créant d'importantes files et débordant les organisateurs. Après le week-end de l'Ascension, le taux d'affluence du parc est maximum, si bien que la réputation faite, de nombreux touristes préfèrent l'éviter, ce qui fait un weekend de Pentecôte catastrophique.. Le parc est calibré pour accueillir de quotidiennement. Les trois théâtres sont dotés d'un total de . Les attentes du mois de mai sont de quotidiennes. fréquentent Big Bang Schtroumpf par jour. Fin août, alors que Sorepark espère , sont comptabilisés. Fin septembre, Big Bang Schtroumpf prend la décision de supprimer et Pierre Jullien, face à de mauvais résultats prolongés, évoque la possibilité de proposer le dépôt de bilan au conseil d'administration du . Le parc enregistre en effet une perte d'exploitation de de francs (environ d'euros) et cumule une dette de près de de francs (environ d'euros).. En cette année, passent les portes du parc d'attractions tandis que étaient attendus. Le seuil d'équilibre de est loin d'être atteint. Peyo déclare même en précisant que le parc n'exploite pas vraiment l'image des Schtroumpfs et que . S'estimant victime d'un préjudice, l'artiste prévient même son avocat, tout en souhaitant rapidement un repreneur sérieux pour redorer l'image de Big Bang Schtroumpf.

Les prévisions tablaient sur 45 % d'Allemands, 8 % se sont déplacés. Le projet a coûté la somme de de francs, soit environ d'euros, dont pour le parc en lui-même. L'investissement réel a dépassé l'investissement projeté. La moitié du personnel est remerciée avant la fin de la première année fiscale, dont Gérard Kleinberg et Didier Brennemann, le directeur des opérations et le directeur de l'équipement, qui étaient les deux fondateurs du projet.. Ils sont remplacés par une équipe sans expérience, alors que le peu d'expérience qu'ils avaient acquis était un avantage qui aurait dû pencher en faveur du maintien de leur poste.

1990 est une année difficile pour Big Bang Schtroumpf, avec seulement alors qu'ils en attendaient .. Le succès escompté n'est donc pas atteint et le parc fait finalement faillite. Le vendredi , la justice française oblige le parc à déposer le bilan. Malgré un conseil d'administration hésitant sur la question, les actionnaires de l'époqueBouygues, l'émir du Koweït, Sacilor, Suez et Paribas font partie des actionnaires de l'époque. passent la main à des administrateurs judiciaires. À ce moment-là, Big Bang Schtroumpf cumule en effet près de de francs (environ d'euros) de pertes, dont pour la saison en cours.. Le site présente des défauts qui le mènent à la faillite. Big Bang Schtroumpf devait symboliser la relance économique et la reconversion d'une région., et notamment sur les friches sidérurgiques où travaillaient . Les attentes de ses retombées sociales et culturelles étaient trop importantes. La direction du parc, influencée par le gouvernement, considère cette attraction comme un . Les groupes furent un peu oubliés. Le site de loisirs montre une tendance à présenter des thèmes scientifiques ou culturels et la communication du parc a déprécié les plaisirs familiaux. Ceci entraîne un accueil mitigé du public, des difficultés à soutenir la commercialisation et un potentiel limité de visites à répétition..

Écrit et composé par Frédéric Botton en 1989 et chanté par Nathalie Rheims sous le pseudonyme d'Alix, Big Bang Song est le thème musical du parc en 1990. La chanson dure et est éditée en disque par le label Adès...

Walibi Schtroumpf (1991-2002)

Au courant des difficultés financières de Big Bang, le fondateur de Walibi Wavre et président du groupe Walibi, Eddy Meeùs, s'intéresse à la reprise et fait une offre après la mise en faillite. Le gestionnaire d'Europa-Park, Roland Mack se rapproche de Didier Brennemann pour un rachat, mais ce dernier décline la proposition. Au total, cinq repreneurs (parmi lesquels un groupe luxembourgeois dépendant de Paribas) se manifestent. Deux administrateurs judiciaires messins sont employés à examiner la situation financière de la société et les éventuels candidats à la reprise. Les négociations sont difficiles, car l'actionnariat, et plus particulièrement les banques françaises Paribas et Caisse des dépôts, préfèrent une solution franco-française. Cette situation entraîne le groupe Walibi à se faire aider par un avocat, sur les conseils de plusieurs banquiers de Metz, afin de mettre en avant ses atouts. Sur les cinq acquéreurs potentiels, le groupe belge est en fait le seul à posséder une expérience dans la gestion de parcs d'attractions, les quatre autres étant des sociétés financières. Finalement, le juge chargé de l'affaire statue en en faveur du groupe d'opérateur de parcs d'attractions belge Walibi qui rachète Big Bang Schtroumpf pour de francs (environ )..

Meeùs se lance alors dans un important plan de redressement du parc dont la structure hiérarchique est jugée trop lourde, coûteuse et disproportionnée. Il garde les 22 personnes à contrat saisonnier et reprend 33 des 76 salariés permanents.. Il nomme Jean-Marcel ThomasAccédant également au poste de directeur de Walibi France, il est un ancien de Walibi Wavre et d'Aqualibi. Il devient directeur de Walibi Wavre en et est dorénavant directeur de l'Euro Space Center. en tant que directeur unique et investit pour de francs dans toute une série d'attractions familiales plus proches de l'univers des Schtroumpfs et dans la réhabilitation générale du parc... Le groupe belge décide de renforcer la thématique des lutins bleus avec l'aide de Peyo qui se montre plus satisfait par la nouvelle direction. Meeùs et son équipe augmentent le nombre de décorations Schtroumpfs et, pour ce faire, font appel à une PME de Wavre : Giant. Cette société spécialisée séduit également Peyo.. Certains aspects futuristes sont supprimés pour voir l'arrivée de plus d'espaces verts. Le prix d'entrée est réduit de à D'environ à environ . et les enfants de moins d'un mètre accèdent à Walibi Schtroumpf gratuitement. Walibi Schtroumpf ouvre officiellement ses portes le samedi . vignette|alt=Mistral nouveauté 1992|gauche|upright=0.75|Mistral, nouveauté 1992. vignette|alt=Waligator nouveauté 1992|left|upright=0.75|Waligator, nouveauté 1992. vignette|alt=La Vengeance de Gargamel nouveauté 1998|left|upright=0.75|La Vengeance de Gargamel, nouveauté 1998.