Sont considérés comme les ou « Pères fondateurs de l'Union européenne », par analogie avec les Pères fondateurs des États-Unis d'Amérique, un groupe historiquement défini de sept à onze personnalités politiques européennes qui ont été les premiers promoteurs, avec les traités de libre-échange créant la CECA et la CEE, de la construction européenne au conduisant à l'actuelle Union européenne.
Au sens le plus restreint, il s'agit de l'Allemand Konrad Adenauer, du Luxembourgeois Joseph Bech, du Néerlandais Johan Willem Beyen, de l'Italien Alcide De Gasperi, des Français Jean Monnet et Robert Schuman et du Belge Paul-Henri Spaak.
D'autres personnalités ont eu également un rôle marquant dans l'histoire de la construction européenne comme le diplomate d'origine austro-hongroise Richard Coudenhove-Kalergi, le Français Robert Marjolin, à l'origine de l'Union économique et monétaire, l'Allemand Walter Hallstein, premier président de la Commission européenne, l'Italien Altiero Spinelli, auteur du Manifeste de Ventotene pendant la guerre et inspirateur d'un projet de traité instituant l'Union européenne en 1984, ou encore le Néerlandais Sicco Mansholt, qui prôna une politique agricole commune permettant une autosuffisance alimentaire du continent.
On peut trouver d'autres précurseurs de l'idée de réunion des nations d'Europe dans un État fédéral (fédéralisme européen) comme les Français Aristide Briand et Louis Loucheur, voire le Britannique Winston Churchill qui, dans son « discours à la jeunesse étudiante » à l'université de Zurich en 1946, exprima à sa manière sa vision d'une Europe unie (dont il exclut le Royaume-Uni).
Liste L'Union européenne considère que ses pères fondateurs sont : +PortraitNomPaysDescription120x120pxKonrad Adenauer (1876-1967)Premier chancelier d'Allemagne de l'Ouest, Adenauer a contribué au rétablissement des relations avec la France pendant son mandat entre 1949 et 1963. Il a joué un rôle déterminant dans la réalisation du traité de l'Élysée de 1963 et dans l'amitié entre les deux pays.90x90pxJoseph Bech (1887-1975)En tant que Premier ministre du Luxembourg, Bech a participé activement à la création de l'union douanière du Benelux et plus tard de la Communauté européenne du charbon et de l'acier. Il a joué un rôle important dans la préparation de la Conférence de Messine de 1955, qui a ouvert la voie à la création de la Communauté économique européenne en 1958.102x102pxJohan Willem Beyen (1897-1976)Ministre néerlandais des affaires étrangères et l'un des principaux architectes du marché commun européen après 1955.100x100pxWinston Churchill (1874-1965)Premier ministre britannique pendant la Seconde Guerre mondiale, Churchill a appelé à des "États-Unis d'Europe", organisés démocratiquement, pour empêcher de futures guerres en Europe. Il a été l'un des moteurs de la création du Conseil de l'Europe, précurseur de l'Union européenne.106x106pxAlcide De Gasperi (1881-1954)Premier ministre italien et médiateur qualifié, impliqué dans la création du Conseil de l'Europe et dans la création de rapprochements entre d'autres États européens.99x99pxWalter Hallstein (1901-1982)Universitaire et diplomate allemand qui a servi comme premier président de la Commission européenne de la Communauté économique, et a joué un rôle notable dans la création du marché commun européen.106x106pxSicco Mansholt (1908-1995)Agriculteur et membre de la Résistance hollandaise pendant la Seconde Guerre mondiale où il a été témoin de la famine néerlandaise de 1944, les idées de Mansholt sur la nécessité de l'autosuffisance alimentaire européenne ont formé la base de la politique agricole commune. Ministre néerlandais de l'Agriculture, de la Pêche et de l'Approvisionnement alimentaire de 1945 à 1958, il est vice-président de la Commission européenne en tant que commissaire européen chargé de l'Agriculture de 1958 à 1972. Il est le 4 président de la Commission européenne du 22 mars 1972 au 5 janvier 1973.110x110pxJean Monnet (1888-1979)Conseiller politique et économique, commissaire général au Plan, Monnet a contribué à la déclaration Schuman de 1950, au rapprochement franco-allemand après la Seconde Guerre mondiale et à la création de la Communauté européenne du charbon et de l'acier dont il fut le premier président de la Haute Autorité, et a aussi promu la coopération industrielle internationale.110x110pxRobert Schuman (1886-1963)Le , il est confirmé à son poste de sous-secrétaire d'État et fait ainsi partie du gouvernement Pétain. Président du Conseil des ministres français de 1947 à 1948, Schuman, en tant que ministre français des Affaires étrangères entre 1948 et 1952, est responsable de la déclaration du 9 mai 1950 (avec Jean Monnet) qui accepta de placer la production de charbon et d'acier de la France et de l'Allemagne sous une seule autorité internationale, dans le cadre de la Communauté européenne du charbon et de l'acier. Il est président de l'Assemblée parlementaire européenne de 1958 à 1960.111x111pxPaul-Henri Spaak (1899-1972)Premier ministre belge impliqué dans la négociation de l'union douanière du Benelux en 1944 et nommé plus tard à des postes de direction aux Nations unies, à l'OTAN, au Conseil de l'Europe et à la Communauté européenne du charbon et de l'acier dans les années 1950 et 1960. Il a joué un rôle important dans la création du traité de Rome de 1957 qui a conduit à la fondation de la Communauté économique européenne.112x112pxAltiero Spinelli (1907-1986)Politicien de gauche progressiste et fédéraliste européen convaincu, Spinelli a été impliqué dans la résistance italienne pendant la Seconde Guerre mondiale et a joué un rôle déterminant dans le Manifeste de Ventotene en 1941. Il est resté un fédéraliste influent et a été l'auteur du plan Spinelli de 1984, amorçant un processus qui aboutirait au traité de Maastricht et à la création de l'Union européenne.
D'autres sources sont plus restreintes.
Les motifs de l'engagement européen L'engagement des « Pères de l'Europe » au début des années 1950 est motivé par leur convergence autour d'un certain nombre d'objectifs communs et de valeurs partagées qui n'allaient pas nécessairement de soi au lendemain de la Seconde Guerre mondiale.
Une volonté commune de réconciliation des Européens
Les Pères de l'Europe partagent une même volonté de pacification de l'Europe non pas par l'équilibre des puissances, comme après le Congrès de Vienne de 1815, mais par la réconciliation des nations européennes.
Nombre d'entre eux ont grandi à proximité de frontières, parfois mouvantes, comme Robert Schuman, né Allemand à Luxembourg qui devient Français après le rattachement de la Moselle à la France, ou Alcide De Gasperi, qui commence sa carrière politique au parlement autrichien d'Innsbruck pour la terminer comme président du Conseil des ministres italien. Joseph Bech, Paul-Henri Spaak et Johan Willem Beyen dirigent les pays du Benelux, une union douanière constituée pour repousser les frontières trop étroites de ses membres. Enfin, Konrad Adenauer est originaire de Cologne, la grande ville la plus à l'ouest d'Allemagne, proche de la Sarre et de la Ruhr, des régions qui furent sujet de disputes entre les pays d'Europe au lendemain des deux conflits mondiaux.
Certains d'entre eux ont subi et combattu les régimes fasciste, soviétique ou national socialiste, ce dernier ayant été le promoteur d'une Europe politique des régions, qui se place dans la tradition de l'ancien Empire germanique. Ainsi, l'Italien Alcide De Gasperi est arrêté en 1927 pour son opposition à Mussolini et emprisonné 18 mois puis se réfugie 14 ans au Vatican, sort que subissent également l'Allemand Konrad Adenauer en 1934 et 1944 et le Français Robert Schuman en 1940. Le Luxembourgeois Joseph Bech est contraint à l'exil avec son gouvernement, de même que le Néerlandais Johan Willem Beyen qui prend la route de l'exil en 1940 à la suite de ses relations conflictuelles avec l'administration nazie lorsqu'il exerce la fonction de directeur d'Unilever. Il en est de même pour le Belge Paul-Henri Spaak qui part avec le gouvernement du premier ministre Hubert Pierlot (qui sera le signataire, en pleine guerre du traité du Benelux, cette première ébauche de l'Europe unie entre les gouvernements libres de Belgique, des Pays-Bas et du Luxembourg).
thumb|right|220px|Alcide De Gasperi.
De cette période de guerre, les Pères de l'Europe retirent une conviction : la paix passera par la réconciliation des peuples. Dès 1946, Konrad Adenauer, dans une Allemagne défaite, sans État, toujours divisée en zones d'occupation, pense la place du peuple allemand dans l'Europe nouvelle : Konrad Adenauer, Discours de Cologne, 24 mars 1946, devant l'Union chrétienne-démocrate de la zone d'occupation britannique..
Cette même idée que l'unité des Européens est une nécessité pour le maintien durable de la paix est au cœur de l'acte fondateur de la construction européenne, la Déclaration du : Robert Schuman, Déclaration du 9 mai 1950..
Alcide De Gasperi, faisant face aux sénateurs communistes italiens, opposés au projet, l'énonce encore : Alcide De Gasperi, Discours devant le Sénat italien, 15 mars 1952..
Enfin, en 1952, quelques semaines après la mise en place des institutions de la CECA, Jean Monnet explique à la presse américaine : Jean Monnet, Discours devant le National Press Club, 30 avril 1952, Washington..
Une Europe unie sera une Europe prospère Dès l'entre-deux-guerres, l'idée d'une union économique de l'Europe est avancée, notamment par les milieux industriels. Créer une union douanière européenne serait pour les industries une manière d'obtenir de nouveaux débouchés, permettant de produire en plus grande quantité et donc à moindre coût (économies d'échelle). La solution envisagée est l'organisation de cartels internationaux sectoriels, comme l'Entente internationale de l'Acier, créée en 1926. L'idée d'union douanière est portée en particulier par la Belgique, le Luxembourg et les Pays-Bas, qui ont déjà mis en place ce type d'organisation entre eux : l'Union économique belgo-luxembourgeoise (UEBL), créée en 1921 entre la Belgique et le Grand-duché, avec levée des frontières et parité des monnaies, et le Benelux. Cette union douanière entre l'Union économique belgo-luxembourgeoise et les Pays-Bas avait été négociée pendant la guerre par les gouvernements en exil à Londres. Les principaux négociateurs belges étaient Paul-Henri Spaak, ministre des Affaires étrangères, et Camille Gutt, ministre des finances. La convention créant le Benelux est signée le , avant la fin de la Seconde Guerre mondiale, et alors que des parties des territoires des signataires ne sont pas encore libérées de l'occupation allemande.
L'expérience de Joseph Bech en particulier sera précieuse lors des négociations du traité de Paris en 1951 puis des traités de Rome en 1957. Ayant dû, lors de son premier mandat de chef du gouvernement, en 1925, gérer les conflits causés par les dysfonctionnements techniques de l'UEBL, il envoie pour négocier les traités des délégations composées de praticiens et d'industriels autant que de diplomates ; les négociations ne perdent pas de vue le besoin essentiel des entreprises : élargir les marchés à la fois pour l'écoulement des marchandises et l'approvisionnement en matières premières.
Le diagnostic reste le même après le second conflit mondial : le protectionnisme est vu comme le responsable des rivalités économiques et comme l'un des facteurs de la marche vers la guerre. Robert Schuman, Pour l'Europe, Paris, Fondation Robert Shuman - Nagel, 2010.. Ainsi, si la rivalité pour les ressources économiques, notamment dans les bassins industriels du nord de la France et de la Ruhr, a mené à l'affrontement d'abord diplomatique puis militaire, leur mise en commun mènera à la coopération, d'abord industrielle, puis politique.