Crocodilia (Crocodylia selon la Commission internationale de nomenclature zoologique (CINZ), Crocodiliens en français) est un ordre de reptiles semi-aquatiques ovipares et carnivores qui vivent dans les zones tropicales et subtropicales de la planète. Ils sont apparus sous leur forme actuelle au Crétacé supérieur. Leurs ancêtres ont formé à partir du Trias moyen, il y a environ , l'une des deux branches des archosaures, l'autre ayant donné les dinosaures et les ptérosaures. L'ordre des Crocodilia rassemble tous les crocodiliens actuels, classés dans trois familles : les Crocodylidae (crocodiles et faux-gavials), les Alligatoridae (alligators et caïmans) et les Gavialidae (gavials). Bien que le terme « crocodiles » soit parfois utilisé pour l'ensemble de ces reptiles, il est moins ambigu d'utiliser le terme « crocodiliens ».
Les crocodiliens sont de grands animaux au corps robuste, qui ont la forme d'un lézard. Ils ont un long museau aplati, une queue compressée latéralement et des yeux, oreilles et narines sur le sommet de la tête. Ce sont de bons nageurs et ils se déplacent sur terre selon deux allures différentes, certaines petites espèces étant même capables de galoper. Leur peau est épaisse et recouverte d'écailles qui ne se chevauchent pas. Ils ont des dents coniques et une morsure puissante. Comme les oiseaux, ils ont un cœur à quatre chambres et un système unidirectionnel du flux d'air autour des poumons et, comme d'autres reptiles, sont ectothermes. Ces animaux sont bien connus du public en raison de la crainte qu'ils inspirent, certains spécimens vivants pouvant atteindre jusqu'à de long et presque une tonne.
Les crocodiliens vivent principalement au bord de l’eau sous les tropiques, bien que les alligators soient également présents dans des régions plus tempérées comme le Sud-Est des États-Unis ou le fleuve Yangzi Jiang en Chine. Ils ont un régime essentiellement carnivore, se nourrissant par exemple de poissons, crustacés, mollusques, oiseaux et mammifères. Certaines espèces comme le Gavial du Gange (Gavialis gangeticus) sont des chasseurs spécialisés, tandis que d'autres comme le Crocodile marin (Crocodylus porosus) ont une alimentation très variée. Les crocodiliens sont généralement des animaux solitaires et territoriaux, bien qu'il arrive que des crocodiliens chassent en groupe. Durant la période de reproduction, les mâles dominants essaient de monopoliser les femelles. Ces dernières pondent leurs œufs dans des trous ou dans des nids formés par des monticules de terre et, à la différence de la plupart des autres reptiles, ils s'occupent des nouveau-nés.
Huit espèces de crocodiliens sont connues pour avoir déjà attaqué l'Homme. Le plus grand nombre d'attaques est causé par le Crocodile du Nil (Crocodylus niloticus). Les humains sont la plus grande menace qui pèse sur les populations de crocodiles du fait d'activités comme la chasse ou de celles qui entraînent la destruction de son habitat, mais l'élevage du crocodile a contribué à réduire fortement le commerce non autorisé de peaux issues d'animaux sauvages. Les représentations artistiques et littéraires des crocodiliens sont apparues dans les cultures humaines, à travers le monde, au moins à partir de l'ancienne Égypte. C'est au que l'on a raconté pour la première fois que les crocodiles pleuraient après avoir dévoré leurs victimes. Cette légende a été plus tard popularisée par Jean de Mandeville vers 1400, puis par William Shakespeare à la fin du et au début du , faisant naître l'expression consacrée, synonyme d'hypocrisie.
Étymologie Le terme de crocodilien dérive de celui de crocodile .. Ce nom pourrait venir de l'habitude qu'a cet animal de se réchauffer sur les rives caillouteuses du Nil.. Les dénominations Crocodilia et Crocodylia ont été utilisées alternativement pour cet ordre durant plusieurs décennies, notamment à partir de la redescription du groupe par Schmidt à partir du groupe autrefois appelé Loricata.. Le nom de groupe est ainsi souvent orthographié « Crocodylia », comme l'ont décrit notamment Wermuth. et Dundee., en cohérence avec le genre Crocodylus (Laurenti, 1768).. Cet usage est justifié par l'existence d'autres taxons avec un « y », comme le super-ordre des Crocodylomorpha. Toutefois, lorsqu'il publie le nom en 1842, Richard Owen utilise le « i ».. Cette orthographe est d'ailleurs plus conforme au terme grec.
Le mot « crocodile » est souvent utilisé pour désigner l'ensemble des crocodiliens. Cependant, il ne s'applique qu'à certains membres de la famille des Crocodylidae, afin de distinguer le crocodile du faux-gavial, de l'alligator, du caïman et du gavial. Le terme crocodilien est donc à préférer.
Le terme latin utilisé pour nommer scientifiquement certaines espèces de cet ordre dérive d'un terme égyptien antique via le grec ancien .. Petsuchos était d'ailleurs le nom grec attribué au crocodile sacré de Crocodilopolis. Ce terme est utilisé par plus d'une trentaine de taxons, genres, espèces ou sous-espèces comme Crocodylus niloticus suchus, mais aussi beaucoup d'espèces rappelant plus ou moins précisément une caractéristique vraie ou supposée de ces espèces, comme le poisson Bagarius suchus.
Morphologie et anatomie Aspect général left|thumb|250px|Posture des archosaures : semi-érigée chez les crocodiliens, érigée en contrefort chez les dinosaures, et érigée en pilier chez les rauisuchiens.|alt=Trois représentations schématiques de l'agencement des os des membres arrières des archosaures, avec des postures de gauche à droite semi-érigée, érigée en contrefort et érigée en pilier.
thumb|right|Les crocodiliens, comme ce Caïman à lunettes (Caiman crocodilus), peuvent se cacher dans l'eau en ne laissant que leurs narines, leurs yeux et leurs oreilles à la surface.|alt=Un caïman dans un bassin vu de trois-quart face, l'animal a les pattes arrière posées sur le fond du bassin et la majeure partie du corps en dessous de la surface de l'eau, seuls le haut du crâne est émergé.
La taille des crocodiliens varie entre 1 et pour des espèces des genres Paleosuchus et Osteolaemus, à pour le Crocodile marin (Crocodylus porosus), qui pèse plus de , mais certaines espèces préhistoriques comme Deinosuchus, de la fin du Crétacé, étaient bien plus grandes, mesurant jusqu'à . pour . On observe généralement un dimorphisme sexuel, les mâles étant plus gros que les femelles.. Bien qu'il y ait une grande diversité au niveau de la forme du museau et des dents, les espèces de crocodiliens ont une morphologie globalement similaire. Ils ont un corps robuste, dont la forme rappelle celle d'un lézard, avec un museau allongé et aplati et une queue aplatie latéralement. Leurs membres sont courts et implantés latéralement. Les pattes avant ont cinq doigts et peuvent être légèrement palmées ; les pattes postérieures ont quatre doigts palmés et un cinquième doigt rudimentaire.. Le squelette est typique de celui des tétrapodes, bien que le crâne, le pelvis et les côtes soient spécifiques à cet ordre. Ainsi, les processus uncinés des côtes permettent au thorax de se comprimer lorsque l'animal plonge, et la structure du pelvis permet à l'animal de stocker de grandes quantités de nourriture dans son estomac, ou plus d'air dans les poumons. Mâles et femelles possèdent un cloaque, situé à la base de la queue et dans lequel débouchent les tractus intestinal, urinaire et génital. Il abrite également le pénis chez les mâles et le clitoris chez les femelles.. Les testicules et les ovaires sont situés au niveau des reins..
Les yeux, oreilles et narines des crocodiliens sont situés sur la partie supérieure de la tête. Cela leur permet de guetter leur proie en gardant la majeure partie de leur corps immergé.. La pupille des crocodiliens se contracte à la lumière pour ne former qu'une étroite fente, tandis qu'elle prend une forme complètement circulaire dans la pénombre. Cette caractéristique est typique des animaux qui chassent la nuit. Les crocodiliens possèdent également un tapetum lucidum qui améliore leur vision lorsque la luminosité est très faible. Alors que leur vue est très développée à l'air libre, elle est nettement plus limitée sous l'eau.. Les tympans sont protégés par des clapets qui peuvent être ouverts ou fermés par le biais de muscles, ce qui permet notamment de les protéger des infiltrations d'eau lors des plongées.. Les clapets et les muscles associés constituent un rudiment d'oreille externe, caractéristique unique chez les Sauropsida actuels.. Les oreilles des crocodiliens sont adaptées pour pouvoir percevoir des sons à la fois à l'air libre et sous l'eau. Les crocodiliens perçoivent des sons sur une large gamme de fréquences, avec une sensibilité comparable à celle de la plupart des oiseaux et de nombreux mammifères.. Ils ont un système olfactif très sensible, bien différent de celui des autres reptiles puisque les stimuli olfactifs récoltés au niveau des narines sont analysés directement par des sacs olfactifs. Leur nerf trijumeau bien développé leur permet de détecter des vibrations dans l'eau (comme celles émises par d'éventuelles proies).. Quand l'animal est complètement immergé, des membranes nictitantes recouvrent ses yeux. De plus, des glandes sur les membranes nictitantes sécrètent un lubrifiant salé qui permet de garder les yeux propres. Quand les crocodiliens quittent l'eau et sèchent, cette substance peut apparaître comme des « larmes ». La langue ne peut pas bouger librement et est maintenue en place par une membrane plissée. Alors que le cerveau des crocodiliens est relativement petit, il est capable d'un apprentissage supérieur à celui de la plupart des autres reptiles.. Bien qu'ils n'aient pas de cordes vocales comme les mammifères ou de syrinx comme les oiseaux., les crocodiliens peuvent produire des vocalisations en faisant vibrer trois clapets situés dans le larynx..
Le squelette thumb|left|upright=1.8|Exemple d'un squelette de crocodile : A. Vertèbres cervicales (nuque) B. Vertèbres thoraciques (dos) C. Vertèbres lombaires (région lombaire) D. Sacrum (cavité pelvienne) E. Vertèbres caudales (queue) 1. Crâne 2. Mâchoire inférieure 3. Os de l'épaule 4. Phalanges 5. Carpe 6. Ulna 7. Radius 8. Humérus 9. Côtes 10. Fémur 11. Fibula 12. Métatarse 13. Tarse 14. Tibia.|alt=Dessin d'un squelette de crocodilien vu de dessus, légendé.
+ Comparaison des chevilles des Archosaures : adapté avec la permission de Palaeos Tibia Fibula Astragale Calcaneum thumb|250px|Tarse des chevilles des Archosauromorphes excepté pour les archosaures (dont les oiseaux et les crocodiliens donc), les Euparkeriidae et les Erythrosuchidae.|alt=À droite schéma de l'agencement des os du tarse, à gauche, dessins de l'imbrication entre l'astragale (en rouge) et le calcanéum (en bleu). thumb|250px|Tarse d'une cheville de crocodiliens.|alt=À droite schéma de l'agencement des os du tarse, à gauche, dessins de l'imbrication entre l'astragale (en rouge) et le calcanéum (en bleu). thumb|250px|Tarse inversé trouvé chez Euparkeria et les Ornithosuchidae.|alt=À droite schéma de l'agencement des os du tarse, à gauche, dessins de l'imbrication entre l'astragale (en rouge) et le calcanéum (en bleu). thumb|250px|Tarse « avancé » des dinosaures et ptérosaures, probablement en fait tous les Ornithodira.|alt=À droite schéma de l'agencement des os du tarse, à gauche, dessins de l'imbrication entre l'astragale (en rouge) et le calcanéum (en bleu).