William Windham, né en 1717 et mort le , est un explorateur et aventurier britannique. Il est le premier à visiter la Mer de Glace située dans massif du Mont-Blanc (Alpes) et surplombant la vallée de Chamonix.
C'est lui qui révéla au monde l'intérêt des grands glaciers qui alors ne retenaient pas l'attention des voyageurs, sauf pour mentionner leur dangerosité et qui n'inspiraient que crainte et horreur aux paysans vivant à leur pied.
Biographie
William Windham, né en 1717, est le fils d'Ashe Windham et d'Elizabeth Dobyns. Il a épousé Sarah Hicks et est le père de l'homme d'État William Windham contemporain de William Pitt.
Dans sa jeunesse, William Windham a reçu une instruction solide qui lui a permis d'apprendre plusieurs langues. Pour compléter la formation d'une personne bien née, il était de coutume d'effectuer un Grand Tour en Europe, tour qu'il entreprend avec son tuteur, Benjamin Stillingfleet. Ils quittent l'Angleterre en 1737.
De 1740 à 1741, Windham and Stillingfleet sont membres à Genève du cercle des expatriés britanniques connu sous l'appellation The Common Room. Le cercle s'occupait notamment de théâtre amateur et d'excursions touristiques. Lors de l'été 1741, William Windham et quelques amis anglais du cercle organisent avec l'aide de leur ami Richard Pococke et de guides chamoniards, une véritable expédition de découverte de la vallée de Chamonix.. Il monte au Montenvers, alors orthographié Montanvert, balcon qui surplombe la Mer de Glace. Conseillé par les Genevois qui croyaient cette vallée hostile et maudite, sa caravane était inutilement surarmée. Arrivé à Chamonix, il s'émerveille des aiguilles qui dominent la vallée et des précipices « affreux » qui lui paraissaient susceptibles d'épouvanter les âmes les plus fermes. C'est lui qui relate sa découverte d'un gigantesque glacier qu'il baptise « Mer de Glace ». Il est le premier à établir un guide touristique : comment se rendre à Chamonix.
Il a aussi rapporté quelques anecdotes recueillies auprès des populations locales : les glaciers ont beaucoup crû lors des époques récentes mais dans les temps anciens un passage libre existait jusqu'à la vallée d'Aoste, de plus, la nuit, sur les glaciers, ont lieu des fêtes de sorciers dansant au son des instruments.
Publications .
Références
Voir aussi Bibliographie L'Essor savoyard du : Windham et les glaciers de Chamonix, un article de Rémi Mongenet. Le Courrier.ch du : L'invention de la Mer de glace, un article d'Hélène Zumstein. Textes et illustrations d'Un compte rendu des glaciers ou des Alpes de glace, en Savoie, dans deux lettres, l'une d'un gentilhomme anglais à son ami à Genève, l'autre de Pierre Martel, par William Windham, dans la base de données en ligne Viatimages.
Liens externes
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