La lecture littérale de l’Ancien testament et de l’Apocalypse des Témoins de Jéhovah suscite une vive opposition, notamment d’évêques de l’Église catholique, d’exégètes du judaïsme, de la chrétienté et de l’islam. Ils sont aussi l’objet de critiques d’une partie du corps médical. D’anciens membres, tels que Raymond Franz, les accusent de pressions psychologiques inhumaines. Des associations de défense subventionnées comme l’ADFI, ou des commissions parlementaires comme la MIVILUDES font état de manipulation mentale et de dérive sectaire dangereuse. Des commentateurs dénoncent leurs multiples fausses prophéties : annonces de dates de fin du « présent système de choses » et prochaine destruction de « l’empire mondial de la fausse religion » sans cesse reportées, d'incohérences doctrinales notoires, de diviser les familles, de fondamentalisme religieux, de méthodes autocratiques et coercitives, et d’avoir orienté la traduction de leur bible (« traduction du monde nouveau »). Les critiques se concentrent aussi sur leur rejet des transfusions de sang, particulièrement sensibles lorsque la vie d’enfants est en jeu, et d’accusations concernant le refus (sur la base du secret de la confession) de rapporter des cas d’abus sexuels aux autorités.
La plupart de ces accusations sont niées par les témoins de Jéhovah, et certaines d’entre elles ont fait l’objet de procès ou de débats religieux. Par ailleurs, les Témoins de Jéhovah considèrent que seul leur comité d'enseignement, via un canal de communication d’essence divine, sous la direction de « l’esclave fidèle et avisé de Dieu » et le « collège central », possèdent la « vérité vraie », tout en admettant qu’ils ne sont pas infaillibles.
Critiques de la doctrine
Fausses prédictions
L’un des fondements des croyances des Témoins de Jéhovah concerne leur foi en l’imminence de la seconde venue du Christ, le millénarisme et le Royaume de Dieu. Les publications de la Tour de garde ont fait (et continuent de faire) des prédictions au sujet d’événements futurs qu’ils pensent être prophétisés par la BibleRobert Crompton. Compter les jours d'Armageddon. James Clarke & Co. 1996. Cambridge. Pages = 9, 115. .. Certaines de ces prédictions ont été décrites comme des « vérités établies »Le temps est proche, de la Société Watch Tower, 1889, pages 98-99, cité par Raymond Franz, dans '’Crise de Conscience’’, page 193., et « avérées sans le moindre doute ».
En 1892, Watchtower (La Tour de garde), sous la plume de Charles Taze Russell, a affirmé que l’ultime bataille de Dieu, Armageddon, qu’elle pensait être déjà en cours, prendra fin début , une date « marquée de manière certaine dans l’Écriture »La Tour de garde du 15 janvier 1892, pages 1355. C'est à l'issue d'une période de 2520 ans, (7 X 360), de l'année -607 à 1914 (les sept temps du prophète Daniel), que la direction de tous les gouvernements humains, devaient alors prendre fin. De plus, Charles Taze Russell (premier président de la Watchtower) a déclaré : « Nous ne voyons aucune raison de changer les chiffres. Nous ne pourrions les changer, même si nous le voulons. Ils sont, selon nous, les dates de Dieu, pas les nôtres. »La Tour de garde du 15 juillet 1894, Page 1677.. Les événements annoncés ne s'étant pas réalisés, La Watchtower a ensuite prédit que les mille ans de règne du Christ débuteraient « probablement à l'automne » 1925, basé sur d'autres dates sur lesquelles Dieu avait placé « l'empreinte de son sceau [...] au-delà toute possibilité d'effacement »La Tour de garde du 15 mai 1922 p. 150, citée par Raymond Franz, dans Crise de Conscience, page 224.. Les étudiants de la Bible (ancien nom des témoins de Jéhovah), croient être « oints » ou élus par Dieu suivant une nomination en qualité de cohéritier du Christ de l'esprit saint de Dieu, onction qui relève d'une conviction procédant de l'ordre de l'intime. Toute critique de la part des « oints » serait assimilée à une désobéissance et manque de foi à l'égard des membres oints, agréés par Dieu, qui les dirigent. Il en résulte un manque d'objectivité.
Parmi les prédictions qui ont donné lieu à des échecs cuisants, on trouve celles concernant les dates de 1914, 1918, 1925 et 1975. Ces échecs ont conduit à l'altération ou à l'abandon de certaines doctrines. Ceci fait partie d'un processus que la Société Watchtower décrit comme une révélation progressive, avec laquelle Dieu conduit progressivement ses partisans à une compréhension de plus en plus claire de sa volonté Témoins de Jéhovah - Prédicateurs du Royaume de Dieu, société Watchtower, 1993, page 708.. Certaines publications de la société ont parfois rejeté leurs précédentes déclarations, se justifiant en disant que « certains » témoins ou « quelques-uns », selon une expression consacrée, avaient mal compris ce que disait La Tour de gardeLes témoins de Jéhovah dans le dessein divin, société Watchtower, 1959, page 52..
Parfois, certaines prédictions erronées ont été modifiées après coup. Par exemple, dans la première édition du livre Le Mystère Accompli (1917), les événements qui auraient dû se produire en 1914 ont été appliqués à la période allant de 1918 à 1925. Lorsque les nouvelles interprétations ont échoué à se réaliser, l'édition de 1926 du livre a modifié les précédentes déclarations, et a enlevé les dates gênantesEdmond C. Gruss, Les Témoins de Jéhovah et les spéculations prophétiques, Église presbytériennes et réformées, 1972, pages 87-88, .
Raymond Franz, ancien témoin de Jéhovah et membre du Collège central, a cité des publications qui prétendent que Dieu aurait utilisé les témoins de Jéhovah comme un prophète collectifDans Crise de Conscience, 2002, pg. 173, Raymond Franz dit « ils sauront qu’un prophète se trouvait parmi eux, et stipule que Dieu avait suscité des témoins de Jéhovah comme un prophète pour avertir (les gens) de dangers et déclarer des choses à venir » (selon La Tour de garde, avril 1972). Il cite également l’article « Identifier le bon messager » (La Tour de garde du mai 1997, page 8) qui identifie les témoins comme ses « vrais messagers [...] en réalisant les messages qu’il leur transmet », par opposition au « faux messagers », dont les prédictions échouent.
Dans À la recherche de la liberté chrétienne, 2007, il cite l’article « Les nations sauront que je suis Jéhovah – Comment ? » (1971, pg 70, 292), qui décrit les témoins comme une classe moderne Ézéchiel, « un véritable Prophète au sein de notre génération ». Le livre ajoute : « Concernant le message fidèlement délivré par la classe Ézéchiel, Jéhovah dit clairement que ce qui doit arriver est vrai ... ceux qui attendent indécis jusqu'à ce que la prophétie deviennent réalité devront également savoir qu'un prophète s'était révélé être au milieu d'eux. ». Il cite également l’article « L'exécution de la grande prostituée est imminente », (La Tour de garde, 15 octobre 1980, p. 17) qui prétend que Dieu donne aux témoins de Jéhovah « des connaissances spéciales que les autres n'ont pas afin de faire progresser les connaissances sur la fin de ce système de choses »..
Le professeur James A. Beverley et d'autres critiques des témoins de Jéhovah ont accusé la secte de fausses prophéties à cause de ces prédictions, et ceci particulièrement en raison des affirmations péremptoires que les prédictions étaient hors de tout doute ou avaient été approuvées par Dieu. Il décrit cette histoire de « diseur d’avenir » comme « pathétique »James A. Beverly, Crise d’allégeance, Welch Publishing Company, Burlington, Ontario, 1986, , pages 86-91..
Les prédictions, par date de publication, comprennent :
Prédictions pour 1914 1877 : Le royaume du Christ régnera sur la terre entière dès 1914. Les Juifs, considérés encore comme le peuple élu, seront rétablis à la faveur de Dieu ; les « saints » seront emportés au ciel Charles Taze Russell et Nelson H. Barbour, Les trois mondes (angl.), 1907. 1891 : 1914 sera l'extrême limite du règne des hommes imparfaitsCharles Taze Russell, Le temps est proche (angl.), 1891.. 1904 : À l'échelle mondiale, l’anarchie suivra la fin des temps des Gentils en 1914Melvin D. Curry, Les Témoins de Jéhovah : le Monde millénaristes de la Watchtower, Garland , 1992, cité par James Penton, Apocalypse retardée, page 45..
Après 1914 1916 : La guerre mondiale se terminera par Armageddon et l'enlèvement des « saints » La Tour de garde de 1916 (angl.), cité par James Penton, Apocalypse retardée, page 46.. 1917 : En 1918, la chrétienté sera mise à terre et oubliée, et sera remplacée par des gouvernements révolutionnaires. Dieu laissera les nations détruire la majorité des Églises, ainsi que leurs membres par millions. Les membres des Églises périront par l'épée de guerre, la révolution et l'anarchie. Les morts seront sans sépulture. En 1920, tous les gouvernements terrestres disparaîtront, et l'anarchie prévaudra dans le monde entierLe mystère accompli, 1917, p. 485, 258..
Prédiction pour 1925 1920 : Le royaume du Messie sera établi en 1925, et ramènera la paix dans le monde entier. Dieu commencera à restaurer la terre. Abraham, Isaac, Jacob et les autres patriarches fidèles seront ressuscités à la vie humaine parfaite, et seront faits princes et gouvernants. Ils seront alors les représentants visibles de l'Ordre Nouveau sur terre. Ceux qui se montrent fidèles à Dieu ne mourront jamaisJ. F. Rutherford, Des millions de personnes actuellement vivantes ne mourront jamais, 1920.. 1922 : L'antitype du « jubilé », qui marquera l'intervention de Dieu de manière visible sur Terre, aura lieu « sans doute à l'automne » 1925 La Tour de garde (angl.) du 15 mai 1922. 1924 : La restauration de la Terre par Dieu va commencer « peu après » le . Jérusalem deviendra la capitale du monde. Les « princes » ressuscités, tels qu'Abel, Noé, Moïse et Jean-Baptiste, donneront des instructions à leurs sujets autour du monde par la radio, et les avions transporteront de nombreuses personnes à destination de Jérusalem, venant de toutes les régions du globe en seulement quelques heures’’Le Chemin du Paradis, société Watchtower, 1924..
L'attente d'Armageddon 1938 : En 1938, Armageddon était trop proche pour que les jeunes soient encouragés à se marier ou pour envisager d’avoir un enfant, ils avaient mieux à faireFace aux faits (angl.), 1938, p. 46-50. 1941 : Il ne reste que des mois jusqu'à ArmageddonLa Tour de garde (angl.), 15 septembre 1941, p. 288. 1942 : Armageddon est « immédiatement devant nous. »La Tour de garde (angl.), mai 1942, p. 139.
Prédictions pour 1975 1966 : À l’automne 1975, cela fera 6000 ans depuis la création de l'homme. Il serait donc approprié pour le Christ de faire commencer les mille ans de son règne à ce moment-làLa vie éternelle dans la liberté des fils de Dieu, La Tour de garde citée par Raymond Franz, dans Crise de Conscience, pages 238-239.. Le temps était « compté, pas question d’en douter. »FW Franz, Baltimore, Maryland 1966, cité par Les Témoins de Jéhovah - Prédicateurs du Royaume de Dieu, société Watchtower, et par Raymond Franz Crise de Conscience, pages 238-239.. Le « futur immédiat » était « certain d'être rempli d’événements climatiques pour dans quelques années tout au plus », les pièces finales de la prophétie biblique concernant les « derniers jours » montreraient que le règne de Christ a commencé. 1968 : Personne ne pouvait dire « avec certitude » que la bataille d'Armageddon allait commencer en 1975, mais le temps est « compté rapidement » avec des « événements bouleversants » qui vont avoir lieu bientôtLa Tour de garde (angl.), mai 1968, page 273. En , il y avait une « courte période de temps qui reste », avec « seulement environ 90 mois qui restent avant que les 6000 ans d'existence de l'homme sur terre soient terminés »Ministère du Royaume’', société Watchtower, mars 1968, cité par Raymond Franz, Crise de Conscience, 246 pages.</ref>.