Gaumont SA (commerce en tant que Gaumont) est une société française de production et de distribution de longs métrages, de séries télévisées et de programmes d'animation créée le par Léon Gaumont.
Plus ancienne société cinématographique au mondeCent ans de cinéma, Gaumont, Neuilly-sur-Seine, 1995, .Richard Abel, The Ciné Goes to Town: French Cinema, 1896-1914, University of California Press, 1994, , ., Gaumont fut également un fabricant d'appareils, un laboratoire de tirage de films (G. M. Film), des studios de prise de vues (Cité Elgé, Studios de Saint-Maurice, La Victorine) et un circuit de salles de cinéma (fusionné avec Pathé en 2001 puis cédé intégralement à ce dernier en 2017).
Histoire
Gaumont est fondée sous le nom de L. Gaumont et compagnie. Le , Léon Gaumont rachète le Comptoir général de photographie des frères Richard, dont il était le fondé de pouvoir. Les 10 et , sont signés à Paris et ChamonixJoseph Vallot étant à Chamonix, l'acte de fondation lui est expédié à Paris et il le signe le 12 août., les statuts de « L. Gaumont et Cie », société en nom collectif et en commandite simple, qui reprend l’exploitation du fonds de commerce du Comptoir général de photographie. Léon Gaumont devint immédiatement gérant de la société qui a comme commanditaires Gustave Eiffel, Joseph Vallot et le banquier Alfred Besnier.. La société à ses débuts fabrique des jumelles, puis des appareils de projection cinématographique et de prises de vues. Elle poursuit une activité de fournisseur de matériel pour l'armée française jusqu'à l'entre-deux-guerres.
À partir d', le chronophotographe de Georges Demenÿ est commercialisé auprès de forains, accompagné de bandes de démonstration.. Alice Guy, alors secrétaire, se propose de faire la première fiction de Gaumont : La Fée aux choux. « Mademoiselle Alice » devient ainsi la première femme cinéaste. Le métrage rencontre un vif succès, Léon Gaumont la nomme peu de temps après directrice de la division production. vignette|270px|droite|Appareil Gaumont de 1900 au musée E. Driant. thumb|264x264px| Arrêt sur image d'une vidéo captée par un Chronochrome de Léon Gaumont.
La société se diversifie dans la production de films en 1897, en raison du nombre important de produits concurrents bien que le marché soit très récent. Les premiers films du cinéma, produits par Thomas Edison et réalisés par William Kennedy Laurie Dickson, datent de 1891 et sont exploités à partir de 1893 dans des salles spéciales à visionnement individuel, les Kinétoscope Parlors. Émile Reynaud présente le la première de ses Pantomimes lumineuses, Pauvre Pierrot en rétroprojection, créant ainsi le premier dessin animé de l'histoire par le procédé qui sera plus tard appelé animation sans caméra. Louis Lumière présente en projection ses vues photographiques animées pour la première fois en public le ), dont La Sortie de l'usine Lumière à Lyon, tournée avec la caméra Cinématographe. Ces projections sont des atouts supplémentaires pour vendre les appareils Gaumont, comme ils le sont pour la maison Lumière. Le premier des documentaires Gaumont est consacré à la ville de Boulogne-sur-Mer et rencontre un énorme succès.
En 1900, Léon Gaumont présente à l'Exposition universelle un appareil couplant un projecteur et un phonographe. En 1903, il prend la marguerite commune comme logo, en hommage à sa mère qui se prénommait Marguerite.. Aujourd'hui, malgré de régulières modifications du dessin « Logos de la marguerite : logos officiels », sur le musée virtuel Gaumont. Consulté le 11 avril 2009., la marguerite est toujours présente même si sa signification est quelque peu oubliée (voir logo actuel ci-avant). Ce logo a conduit l'entreprise à se voir surnommée « la firme à la marguerite ». C'est aussi en référence à cela, qu'en 2006, le musée virtuel Gaumont a été ouvert le , soit le jour de la Sainte Marguerite..
La compagnie devient une société anonyme en 1906 sous le nom de « Société des établissements Gaumont ». La production se concentre dans les studios Elgé (d'après les initiales du fondateur) aux Buttes Chaumont () où Léon Gaumont a fait installer un premier atelier cinématographique en 1897, avant d'en faire en 1905 un studio destiné à la prise de vues et muni d'un appareillage sophistiqué.. Le catalogue de production ne se limite pas à la fiction, mais comporte aussi plusieurs centaines de films documentaires, dont beaucoup seront regroupés dans les années 1920 au sein de l'Encyclopédie Gaumont..
thumb|left|Fantasmagorie (1908), produit par la Gaumont et considéré comme le premier film d'animation.
En 1908, Gaumont sort le premier film d'animation de l'histoire du cinéma, nommé Fantasmagorie, réalisé par Émile Cohl, qui travailla pendant des années exclusivement chez Gaumont.
La vente de films se transformant en location à des salles à partir de 1908Charles Pathé, Léon Gaumont, premiers géants du cinéma, documentaire Emmanuelle Nobécourt et Gaëlle Royer - producteur: fonds Gaumont Pathé Archives, L.C.P. Droit de suite, Gaëlle Royer - Jean-Marie Cavada - Olivier Barrot, consulté le 13/05/2019., Gaumont ouvre ses premières salles de cinéma, et notamment le Gaumont Palace en , qui était à l'époque le plus grand cinéma du monde..
thumb|left|Extérieur du Gaumont Palace en 1933.
thumb|left|intérieur du Gaumont Palace en 1913. En 1913, Gaumont lance le Chronochrome, l’un des tout premiers procédés de cinéma en couleur réalisés directement lors de la prise de vues, et non par coloriage après tournage. Cette innovation est mise au point par Léon Gaumont lui-même, qui nourrissait depuis les débuts du cinéma l’ambition de donner des couleurs aux images. Le Chronochrome est un procédé additif qui repose sur l’enregistrement simultané des couleurs rouge, vert et bleu. Afin de réduire la tension exercée sur la pellicule lors de son défilement, la hauteur de l’image est réduite de quatre à trois perforations, donnant ainsi naissance à un format large proche du 16:9 actuel. Étant extrêmement couteux, le Chronochrome ne mis pas un terme au noir et blanc, mais apporta un prestige très important à la société Gaumont, et à Léon Gaumont lui-même. thumb|left| Fantômas de Louis Feuillade.
Toujours en 1913, Louis Feuillade, alors directeur artistique du groupe, convainc Léon Gaumont d'acquérir les droits de la série de romans Fantômas. L’adaptation connaît un succès considérable. Le Fantômas de Louis Feuillade, considéré comme le premier feuilleton cinématographique, constitue un tournant majeur dans l’histoire du cinéma. Cette œuvre permet non seulement à la société Gaumont de rivaliser avec Pathé, qui était le leader mondial du cinéma, mais elle inaugure également la popularité du feuilleton cinématographique et contribue fortement à faire connaître le cinéma de suspense et le thriller policier, genres peu répandus à l’époque..
De 1914 à 1915, Léonce Perret prend la place de directeur artistique de Gaumont après le départ de Louis Feuillade au front.
Louis Feuillade est démobilisé en 1915 à cause de troubles cardiaques. Il en profite pour revenir au studio Gaumont. Au même moment, le concurrent Pathé s'apprête à sortir son feuilleton cinématographique Les Mystères de New York en France (après le gros succès de la saga française aux États-Unis, sous le nom de The Exploits of Elaine), Léon Gaumont charge alors Louis Feuillade de créer une série pour contrer celle de Charles Pathé, ce qui donna naissance à l'œuvre la plus iconique du réalisateur : Les Vampires, un feuilleton cinématographique de dix épisodes, sorti au rythme d’un par mois. Les conditions de tournage, en pleine Première Guerre mondiale, ont été particulièrement difficiles : les acteurs pouvant être mobilisés à tout moment. Gaumont et Louis Feuillade se sont adaptés en masquant des personnages secondaires, ou en faisant mourir des protagonistes dont les acteurs allaient être mobilisés. Le scénario était créé au jour le jour pour pouvoir s’ajuster. Les Vampires devient l’un des plus gros succès de Gaumont et popularisa l’archétype de la femme fatale dans le monde entier, notamment grâce au personnage d'Irma Vep (anagramme du mot «vampire»), incarné par l'actrice Musidora.
L'expansion de Gaumont s'arrête avec la Première Guerre mondiale, à son apogée, la firme avait réussi à se placer au numéro deux mondial du secteur, juste derrière Pathé. Sous la guerre, la Gaumont a principalement une activité de fournisseur de matériel et d'éditeur de journal-documentaire filmé du conflit, même si elle continue tout de même à produire quelques fictions, comme Les Vampires (1915) ou Judex (1917). Plus de de Gaumont sont tués ou disparus pendant la première guerre mondiale.
Au même moment, Gaumont perd des parts de marché face aux concurrents américains, d'Hollywood, avec Griffith, DeMille, Sennett et ChaplinMarc_Cerisuelo, Hollywood Stories - saison 1, épisode 1, mk2.com, mis en ligne le 18 aout 2009..
À la mort du principal réalisateur de films, Louis Feuillade, en 1925, la production de films s'arrête et la compagnie se concentre sur l'aspect technique. Gaumont signe un accord de distribution avec Metro-Goldwyn-Mayer et les salles passent sous le contrôle de la Gaumont Metro Goldwyn qui en résulte.
En 1927, Warner Bros s'approprie l'invention du cinéma parlant, alors que Léon Gaumont avait réussi à faire des métrages sonores dès 1902 avec son invention, le chronophone, dont Alice Guy a beaucoup utilisé en tournant des centaines de phonoscenes. Grâce aux brevets qu'il avait déposé à l'époque, la société Gaumont porta plainte contre Warner Bros, et après une bataille judiciaire de près de , obtiendra gain de cause..
En 1928 Gaumont sort le premier long-métrage sonore français, nommé L'Eau du Nil, et réalisé par Marcel Vandal.
À l'arrivée du parlant en Europe au début des années 1930, les entreprises cinématographiques ont besoin d'argent pour investir. L'état français et la Banque nationale de Crédit participent au rapprochement de Gaumont avec l'un des deux autres acteurs du secteur, Louis Aubert, qui a fondé la Compagnie générale du cinématographe et possède la chaîne de salles Aubert Palace. Cette alliance amène à la création de la société Gaumont-Franco-Film-Aubert (GFFA) et à la vente ou la fermeture des usines, des filiales et agences étrangères. Après avoir finalisé la création de cette alliance, Léon Gaumont démissionne du groupe, en , plus de après avoir fondé la Gaumont. La nouvelle société produit essentiellement des films comiques, mais est vite endettée, elle arrête la fabrique de tous ses appareils en 1932 et finit par déposer le bilan en 1934.. Elle renaît en 1938 grâce à un accord entre l'État, Havas, Publicis et la Compagnie des compteurs, sous le nom de « Société nouvelle des établissements Gaumont », jusqu'en 1975 où elle redevient simplement Gaumont. Cette nouvelle société arrive à trouver un équilibre financier.
Pendant la seconde guerre mondiale, Gaumont est victime de la censure, l'ensemble de ses films d'avant 1937 sont interdits et retirés du marché. Gaumont est très limité dans ses capacités durant cette période et doit faire face à un nouveau concurrent au moyen faramineux, la Continental Films, créée par le ministre de la propagande nazi, Joseph Goebbels. Malgré tout, le groupe arrive à produire neuf films entre 1942 et la libération, dont Les Cadets de l'Océan de Jean Dréville ou encore Le Journal tombe à 5 heures, premier film produit par Alain Poiré, qui fut par la suite un des plus grands producteurs de la Gaumont. À la libération, Gaumont déplore morts ou disparus depuis le début de la guerre, et plusieurs cinémas détruits. En 1947 Gaumont sort Antoine et Antoinette, qui fut le premier large succès d'une production du groupe à l'après-guerre, le film est produit par Alain Poiré, passé à la tête de la division production de la firme à la marguerite.