thumb|400px|Un paysage de Colombie-Britannique, vu depuis le Stawamish Chief à Squamish (photo : Thom Quine, 19 novembre 2005)
La Colombie-Britannique est la province qui est située la plus au sud-ouest du Canada. Elle est principalement dominée par des chaînes montagneuses recouvertes de vastes forêts, tandis que ses côtes sont découpées de nombreux fjords qui abritent des eaux profondes. Les îles sont particulièrement nombreuses et l'une d'entre elles, l'île de Vancouver, a une très grande superficie.
thumb|Localisation de la Colombie-Britannique
La Colombie-Britannique est une province vaste et diverse, tant dans sa géographie physique que par les écosystèmes qui y sont présents. Si globalement on peut la définir comme une région montagneuse et forestière, au climat frais et humide, la province comprend également des zones avec des types de relief et climats différents.
En ce qui concerne le relief, on trouve des plateaux, des plaines et des bassins sédimentaires, en plus des formations montagneuses ; tandis qu'en matière de climats on trouve également, en plus du climat océanique, des climats méditerranéen, semi-aride, sub-arctique ou alpin. Les forêts sont dominantes dans la végétation, cependant il existe également de grandes prairies, des zones humides ainsi que des étendues de broussailles ou de toundra Rapport spécial 6, intitulé Ecosystems of British Columbia, éditeur : D.V. Meidinger and J. Pojar (1991) disponible sur le site du Ministry of Forests and Range (ministère des forêts) de Colombie-Britannique.
La plupart des types de sols connus peuvent être rencontrés en Colombie-Britannique.
La Colombie-Britannique n'a commencé à être urbanisée que vers la fin du . Aujourd'hui encore la plus grande partie de son territoire a conservé son caractère sauvage et vierge. Le climat et la morphologie de ses paysages font de la Colombie-Britannique un ensemble d'écosystèmes particulièrement remarquables.
Influence de la géomorphologie sur le climat thumb|left|Les grandes régions physiographiques de la Colombie-Britannique La Colombie-Britannique est marquée par deux éléments déterminants : les montagnes et la mer Ecosystems of British Columbia, document du Ministry of Forests and Range (ministère des forêts) de Colombie-Britannique.
Surgissant de l'océan Pacifique, deux chaînes montagneuses globalement parallèles, découpées de vallées et de fjords aux parois pentues, s'étirent le long de la côte. L'environnement côtier est ainsi caractérisé par les courants d'air océaniques, doux et humides, en direction de l'est qui s'écoulent au-dessus de ces montagnes. Lorsque cet air s'élève le long des pentes des montagnes, son humidité se précipite sous forme de pluie ou de neige, produisant le climat le plus humide du Canada et les terres forestières les plus productives.
Plus à l'est les montagnes côtières cèdent la place à un vaste plateau, le plateau Intérieur (Interior Plateau) et à des montagnes moins élevées. L'air du Pacifique qui a été asséché se retrouve alors sous l'influence des masses d'air continentales produisant ainsi un climat continental avec des extremums de température et de précipitations plus marqués. Les climats les plus secs se trouvent dans le sud du plateau Intérieur, à l'est des montagnes côtières.
Dans le sud-est, l'air du Pacifique perd à nouveau son humidité lorsqu'il s'élève au-dessus des monts Columbia et des Rocheuses créant une zone d'humidité intérieure.
Le coin nord-est de la province est formé de plaines légèrement ondulées et subit un climat continental froid.
Classification écologique Système de classification Le ministère de l'Environnement de Colombie-Britannique (Ministry of Environnement) utilise une classification sur cinq niveaux qui délimitent des portions continues de territoires présentant des similarités climatiques et physiographiques, de plus en plus petites et de plus en plus uniformes Classification des écorégions de Colombie-Britannique sur le site web officiel du ministère de l'environnement de Colombie-Britannique Système de classification des écosystèmes de Colombie-Britannique sur le site web du Integrated Land Management Bureau : Écodomaine (ecodomain) : un territoire ayant globalement une uniformité climatique Écodivision (ecodivision) : une sous-division d'un écodomaine ayant globalement une uniformité physiographique Écoprovince (ecoprovince) : une sous-division d'une écodivision présentant une cohérence du point de vue de la plaque tectonique Écorégion (ecoregion) : une sous-division d'une écoprovince présentant des différentiations physiographique majeure et macroclimatique mineure Écosection (ecosection) : une sous-division d'une écorégion présentant des différentiations physiographique et macroclimatique mineures
L'écodomaine et l'écodivision délimitent de larges portions de la Colombie-Britannique, ces niveaux sont utilisés pour décrire globalement l'ensemble de la province. L'écoprovince, l'écorégion et l'écosection sont plus petites et sont utilisées à un niveau plus local, l'écosection est l'unité la plus élémentaire de cette classification.
Il existe également une classification en zones bio-géoclimatiques par regroupement d'écosections. Ces écosections ne sont pas forcément adjacentes et une zone bio-géoclimatique ne représente donc pas un territoire continu, mais un ensemble de parcelles disséminées géographiquement.
Classement des écosystèmes Écodomaines et écodivisions thumb|Écodomaines de la Colombie-Britannique La Colombie-Britannique comprend trois écodomaines terrestres et un écodomaine maritime, ces écodomaines sont eux-mêmes divisés en sept écodivisions. Écodomaines terrestres : Tempéré humide (Humid Temperate), inclut deux écodivisions : Maritime humide et terres élevées (Humid Maritime and Highlands), Continental humide et terres élevées (Continental Humid and Highlands). Sec (Dry), inclut une seule écodivision : Terres élevées de steppe semi-aride (Semi-Arid Steppe Highlands). Polaire (Polar), inclut trois écodivisions : Terres élevées subarctiques (Sub-Arctic Highlands), Subarctique (Sub-Arctic), Boréal (Boreal).
Écodomaine maritime : Océanique frais (Cool Oceanic), inclut une seule écodivision : Pacifique subarctique (Sub-Arctic Pacific)
Écoprovinces thumb|Écoprovinces de la Colombie-BritanniqueLa Colombie-Britannique comprend une écoprovince océanique, sept écoprovinces terrestres et deux écoprovinces mixtes (maritimes/terrestres). Écoprovince océanique : Pacifique nord-est (Northeast Pacific) Écoprovinces terrestres : Centre intérieur (Central Interior), Sud intérieur (Southern Interior), Intérieur sub-boréal (Sub-Boreal Interior), Plaines boréales (Boreal Plains), Montagnes du sud de l'intérieur (Southern Interior Mountains), Montagnes boréales du nord (Northern Boreal Mountains), Plaines de la taïga (Tiaga Plains) Écoprovinces mixtes : Côtes et montagnes (Coast and Mountains), Dépression de Géorgie (Georgia Depression)
Autres divisions La Colombie-Britannique comprend 46 écorégions dont 42 sont terrestres et 4 sont maritimes. Elle comprend 116 écosections qui varient depuis les unités purement terrestres aux unités purement maritimes.
Écodomaines(4) Écodivisions(7) Écoprovinces(10) Écorégions(46) Nombred'écosections(116) Tempéré humide(Humid Temperate) Maritime humide et terres élevées(Humid Maritime and Highlands) Côte et Montagnes(Coast and Mountains) Cascade Ranges 2 Cascadia Continental Shelf 1 Coastal Gap 2 Hecate Continental Shelf 4 Nass Basin 1 Northern Coastal Mountains 3 Pacific Ranges 4 Queen Charlotte Lowland 1 Queen Charlotte Ranges 2 Western Vancouver Island 3 Dépression de Géorgie(Georgia Depression) Eastern Vancouver Island 2 Lower Mainland Ecoregion 2 Georgia-Puget Basin 3 Continental humide et terres élevées(Continental Humid and Highlands) Centre intérieur(Central Interior) Bulkley Ranges 1 Chilcotin Ranges 2 Fraser River Plateau 9 Intérieur sub-boréal(Sub-Boreal Interior) Central Canadian Rocky Mountains 4 Fraser Basin 3 Omineca Mountains 4 Skeena Mountains 2Montagnes du sud de l’intérieur(Southern Interior Mountains) Columbia Highlands 3 Northern Columbia Mountains 6 Eastern Continental Ranges 1 Northern Continental Divide 2 Selkirk - Bitterroot Foothills 1 Western Continental Ranges 3 Southern Rocky Mountain Trench 3 Sec(Dry) Terres élevées de steppe semi-aride(Semi-Arid Steppe Highlands) Sud intérieur(Southern Interior) Okanogan Highland 2 Northern Cascade Ranges 2 Thompson - Okanagan Plateau 5 Interior Transition Ranges 3 Polaire(Polar) Terres élevées subarctiques(Sub-Arctic Highlands) Montagnes boréales du nord(Northern Boreal Mountains) Hyland Highland 1 Liard Basin 1 Northern Canadian Rocky Mountains 3 Boreal Mountains and Plateaus 6 St. Elias Mountains 1 Southern Yukon Lakes 1 Yukon-Stikine Highlands 3 Subarctique(Sub-Arctic) Plaines de la taïga(Tiaga Plains) Hay River Lowland 1 Muskwa Plateau 1 Northern Alberta Upland 3 Boréal(Boreal) Plaines boréales(Boreal Plains) Central Alberta Uplands 2 Peace River Basin 1 Southern Alberta Upland 1 Océanique frais(Cool Oceanic) Pacifique subarctique(Sub-Arctic Pacific) Pacifique nord-est(Northeast Pacific) Continental Rise 2 Continental Slope 3
Zones bio-géoclimatiques Une zone bio-géoclimatique regroupe les écosections ayant les mêmes caractéristiques climatiques, physiographiques et géologiques, entraînant des conditions comparables pour le développement des espèces vivantes. Ces écosections ne sont pas forcément adjacentes, une zone bio-géoclimatique ne définit donc pas un territoire continu mais regroupe l'ensemble des portions de territoire ayant les mêmes caractéristiques.
Le ministère des Forêts de Colombie-Britannique a défini 14 zones bio-géoclimatiques au sein de la province, elles sont dénommées d'après les espèces d'arbres ou le type de végétation dominants : Zone côtière du sapin de Douglas (Coastal Douglas-fir Zone, code : CDF) thumb|Un canard d'Amérique à Port Coquitlam (Alan D. Wilson, 2004, Nature's Pics) Cette zone est limitée à une petite partie du sud-est de l'île de Vancouver, à plusieurs iles du détroit de Géorgie et à une étroite bande de la côte continentale adjacente. Elle est confinée à des altitudes généralement inférieures à 150 mètres. On trouve des zones de même type aux États-Unis, dans l'État de Washington (Puget Sound et îles de San Juan) et dans l'Oregon (vallée Willamette).
La zone est soumise à des hivers humides et à des étés chauds et secs. Les données de long terme disponibles montrent que la température moyenne annuelle varie entre 9,2 et 10,5 °C et que les précipitations annuelles sont comprises entre 647 et . La neige tombe rarement et elle ne tient généralement pas plus d'une semaine.
La variété locale du sapin de Douglas (Pseudotsuga menziesii var. menziesii) est l'arbre le plus commun dans la zone, il est fréquemment accompagné du thuya géant de Californie, du sapin de Vancouver, de l'arbutus menziesii (Pacific padrone), du chêne de Garry (chêne blanc de l'Oregon) et de l'aulne rouge.
Parmi les grands ongulés sauvages, le plus fréquent dans la zone est le cerf à queue noire. Avant le développement de l'agriculture et la construction de lieux d'habitation, on y trouvait aussi le cerf de Roosevelt. L'ours noir et le cougar sont également présents, mais sont éliminés lorsqu'ils pénètrent dans les zones urbaines. Le loup gris pénètre occasionnellement dans la zone à la recherche des cerfs.
De nombreuses espèces d'oiseaux marins passent l'hiver dans les estuaires ou les étendues d'eau abritées : canard colvert, canard d'Amérique, fuligule à tête noire, arlequin plongeur, cygne trompette, garrot albéole, harle couronné, goéland d'Audubon, goéland à ailes grises et goéland de Californie. Seules quelques espèces se reproduisent dans la zone : le grand Héron, le canard colvert et la bernache du Canada sédentaire qui a été ré-introduite.
Zone côtière de la pruche de l'ouest (Coastal Western Hemlock Zone, code : CWH)