L’Ours lippu (Melursus ursinus), est une espèce de mammifère de l’ordre des Carnivora de la famille des ursidés. Il s’agit de la seule espèce d’ours du genre Mélours (Melursus, signifiant « Ours à miel » ou « Blaireau-ours »). Cet ours frugivore mais surtout myrmécophage est originaire du sous-continent indien. Il est classé comme espèce vulnérable sur la Liste rouge de l'UICN, principalement en raison de la régression et de la dégradation de son habitat.. Il tire son nom d’ « ours lippu » de par sa longue lèvre inférieure et de son palais allongé, utilisés pour aspirer les insectes.. Il possède un pelage long et hirsute, formant notamment une sorte de crinière autour de la face, ainsi que de longues griffes en forme de faucille, des caractéristiques le rapprochant d’autres mammifères insectivores. Il a également un physique plus athlétique que les ours du genre Ursus comme l’ours brun ou l’ours-lune, duquel il a divergé au cours du Pléistocène.
Le mélours se reproduit au printemps et au début de l’été, et met bas au début de l’hiver. D’un tempérament territorial, il peut se montrer très féroce et lui arriver d’attaquer l’Homme, mais historiquement, les humains ont fortement réduit son habitat et diminué leurs populations du mélours en les chassant pour leur viande et pour des produits tels que leur griffes ou leur baculum. Par le passé, ils ont été apprivoisés et utilisés comme animaux de cirque ou de compagnie où ils étaient désignés sous le nom d’« Ours jongleur »..
Dénominations Nom scientifique valide : Melursus ursinus (Shaw, 1791) ; Nom normalisé anglais : Sloth bear ; Nom typique en français : Ours lippu ; Noms vulgaires : Ours à Miel, Mélours. ou Mélurse (vieilli)., Mélurse ourson (désuet), Ours à longues lèvres ou Ours aux longues lèvres, Prochille lippu, Ours paresseux, Paresseux à cinq doigts (erroné) ; Noms vernaculaires : Jongleur, Ours jongleur (désuet), Ours du Bengale .
Les dénominations locales pour cette espèce sont :
Étymologies Melursus, francisé en « Mélours » ou « Mélurse » : Du latin mel, mellis « miel », du grec meli, melitos « miel » ; ursus « ours »
Arceus : Du grec Arkeus, chef des Perses
Prochilus (Prochylus), francisé en « Prochile » : Du grec prokheilos « ayant des lèvres proéminentes, saillantes »
Chondrorhynchus : Du grec khondros « rugueux, épais » ; rhunkhos « museau, groin »
Taxonomie vignette|Illustration du « Jongleur » ou « Ours aux grandes lèvres » de de Blainville |gauche La première mention de l’espèce fut par George Shaw en 1791 sous le nom de Bradypus ursinus en 1791. La localité type est « Abinteriore Bengala » (Patna, north of the Ganges, Bengal, India (Pocock, 1941)). Ici, le nom Bradypus fait référence à un genre de Paresseux. Cette taxonomie fut utilisée par la plupart des biologistes français sous le nom de « Paresseux à cinq doigts », une incohérence systématique qui fut rapidement relevée par Meyer le renommant Melursus lybius, 1793 d’où le nom de « Mélours ». En raison de ses longues lèvres allongées, il aura les noms Prochylus par Ilger d’où le nom de « Prochile » et enfin « Ursus labiatis » par de Blainville en 1817, d’où le nom d’« ours à longues lèvres »...
Évolution Les mélours, dont l’espèce de l’ours lippu, auraient atteint leur forme actuelle au début du Pléistocène, époque durant laquelle les différents ursidés se seraient spécialisée et dispersée. Un fragment fossilisé d’humérus datant du Pléistocène, découvert dans le bassin de Kurnool en Andhra Pradesh, est identique à celui d’un ours lippu moderne. Les crânes fossilisés d’un ours autrefois nommé Melursus theobaldi, trouvés dans les Shivaliks et datés du début du Pléistocène ou du début du Pliocène, sont considérés par certains auteurs comme représentant un stade intermédiaire entre l’ours lippu et l’ancêtre de l’ours brun. M. theobaldi avait des dents de taille intermédiaire entre celles de l’ours lippu et celles des autres espèces d’ours, bien que son palais fût de taille comparable à celui de l’espèce actuelle, ce qui a conduit à l’hypothèse qu’il serait l’ancêtre direct de l’ours lippu. Les ours lippus seraient probablement apparus au milieu du Pliocène et auraient évolué dans le sous-continent indien. L’ours lippu montre des signes de convergence évolutive similaires à ceux d’autres mammifères myrmécophages.
Sous-espèces Nom Description Répartition Ours lippu de l’IndeAnnexes au Journal officiel des Communautés européennes du 18 décembre 2000. Lire en ligne.(M. u. ursinus)(Shaw, 1791)(Espèce-type) frameless Cette sous-espèce possède un large crâne d’une longueur d’environ 290 mm chez les femelles et 310 mm chez les mâles.. L’ours lippu est l’espèce d’ours la plus répandue en Inde, où il fréquente principalement les zones boisées et les collines basses bordant l’extrémité de la chaîne de l’Himalaya depuis le Pendjab jusqu’à l’Arunachal Pradesh. Il est absent des hautes montagnes de l’Himachal Pradesh et du Jammu-et-Cachemire, des déserts du nord-ouest du Rajasthan, ainsi que d’une large zone non boisée au sud, où se trouve le sanctuaire de Mount Abu.. Il est présent dans des aires protégées telles que les sanctuaires de , , Jessore, ainsi que dans le . .. Au Népal, il est limité au Teraï.. M. u. inornatusPucheran, 1855frameless Cette sous-espèce du Sri Lanka est plus petite que la sous-espèce type et possède un crâne plus court, avec une longueur d’environ 250 mm chez les femelles et 264 mm chez les mâles. Il possède une fourrure beaucoup plus courte et manque parfois de la marque pectorale blanche caractéristique.. Au tournant du siècle, cette sous-espèce était présent dans toute l’île. Mais en raison de la conversion à grande échelle des forêts présentes en altitude en plantations de thé et de café, il est aujourd’hui restreint dans les basses terres du nord et de l’est..
Phylogénie
Description Les ours lippus sont généralement de taille comparable à un ours noir d’Asie, mais se distinguent par leur pelage plus hirsute, leurs griffes blanchâtres et leur morphologie plus élancée. Leur tête et leur museau sont très distincts de ceux des ours noirs, avec un crâne plus long et étroit, des lèvres lâches et tombantes, et une couleur de museau plus claire. Dans les zones de recouvrement, la confusion avec les ours malais est peu probable, ces derniers étant beaucoup plus petits, au pelage très court, à la peau plissée, avec une marque pectorale plus prononcée et une tête plus compacte..
Dimensions et poids Les ours lippus adultes sont des ursidés de taille moyenne : ils mesurent 60 à 92 cm au garrot et ont une longueur corporelle de 1,4 à 1,9 m...... Les femelles, en plus d’être plus petites que les mâles, ont généralement plus de fourrure entre les épaules..
Le poids typique des mâles varie de 80 à 145 kg, celui des femelles est de 55 à 105 kg . Il existe toutefois des exceptions chez de grands individus , les plus grandes femelles peuvent atteindre 124 kg tandis que les plus gros mâles atteignent les 192 kg.... Le poids moyen des ours lippus de la sous-espèce nominale au Népal était de 95 kg pour les femelles et 114 kg pour les mâles.. Chez les individus de la même sous-espèce en Inde pesaient en moyenne 93,2 kg pour les mâles et 83,3 kg pour les femelles.. Les spécimens de la sous-espèce du Sri Lanka (M. u. inornatus) peuvent peser jusqu’à 68,2 kg pour les femelles et 104,5 kg pour les mâles.. Cependant, six mâles sri-lankais ont pesé en moyenne 74,8 kg, et quatre femelles 57,5 kg, ce qui montre que les mélours sri-lankais sont environ 30 % plus légers que la sous-espèce nominale et présentent un dimorphisme sexuel plus marqué..
Physionomie
Tête Le museau de l’ours lippu est long et épais, avec une mâchoire petite et une truffe bombée aux larges narines. Les lèvres inférieures sont longues et peuvent se tendre sur le bord externes de la truffe. L’absence d’incisives supérieures leur permet d’aspirer un grand nombre d’insectes. Les prémolaires et molaires sont plus petites que chez les autres ours, car ils mastiquent moins de végétation. Chez les adultes, les dents sont souvent en mauvais état, en raison de la terre ingérée lors de la capture des insectes. L’arrière du palais est long et large, comme chez les autres mammifères myrmécophages. Les oreilles sont très grandes et tombantes ; l’ours lippu est le seul ours à avoir des poils longs sur ces dernières..
Pattes Les pattes sont disproportionnées, avec de longues griffes émoussées en forme de faucille, mesurant 4 cm. Les coussinets des doigts sont reliés par une membrane sans poils. La queue, la plus longue chez les ursidés, peut mesurer 15 à 18 cm. Les pattes postérieures sont relativement faibles mais articulées au niveau des genoux, leur permettant d’adopter presque toutes les positions.
Corps et pelage La fourrure est de couleur noire, ou bien roussâtre chez certains individus, d’une teinte majoritairement unie sur l’ensemble de la surface du corps, à l’exception du poitrail possédant une marque blanche en forme de Y ou de V. Cette marque est parfois absente, notamment chez les individus sri-lankais. Cette caractéristique, également présente chez les ours noirs d’Asie et les ours malais, servirait de signal de menace, toutes trois espèces étant sympatriques avec le tigre. Le pelage est long, hirsute et désordonné, même dans l’environnement relativement chaud où vit l’espèce, cette fourrure est particulièrement dense derrière le cou et entre les épaules, formant une sorte de crinière pouvant atteindre 30 cm de longueur. Le ventre et l’intérieur des pattes peuvent être presque dépourvus de poils.
Répartition et habitat thumb|Ours lippu mâle sri-lankais L’aire de répartition mondiale de l’ours lippu comprend l’Inde, le Terai du Népal, les zones tempérées du Bhoutan ainsi que le Sri Lanka. Il occupe une grande variété d’habitats, notamment les forêts tropicales humides et sèches, les savanes, les broussailles et les prairies situées en dessous de 1 500 m d’altitude sur le sous-continent indien, et en dessous de 300 m dans les forêts sèches du Sri Lanka. L’espèce est considérée comme éteinte à l’échelle régionale au Bangladesh.
Comportement et écologie Activité et locomotion Les ours lippus adultes peuvent se déplacer par paires. Les mâles sont souvent observés comme étant doux avec les oursons. Ils peuvent se battre pour de la nourriture. Ils marchent d’un pas lent et chaloupé, posant les pieds avec un bruit de claquement. Ils sont capables de courir plus vite qu’un Homme à la course. »., Bien qu’ils paraissent lents et maladroits, les ours lippus, jeunes comme adultes, sont d’excellents grimpeurs.. Ils grimpent parfois pour se nourrir ou se reposer, mais pas pour échapper à des prédateurs ou concurrents, car ils préfèrent tenir leur position lors d’éventuelles confrontations. Comme principal moyen de défense contre les attaques de prédateurs, les mères préfèrent porter leurs oursons dans les arbres plutôt que de les envoyer grimper seules. Les oursons peuvent être menacés par des prédateurs tels que le tigre, le léopard et d’autres ours.. Ils grimpent convenablement aux arbres les plus accessibles mais ne grimpent ni aussi vite ni sur autant de surfaces que les ours noirs, en raison de la forme plus allongée de leurs griffes. Étant donné leur plus petite taille et leurs griffes encore plus courtes, les oursons, à l’instar d’autres espèces d’ours comme l’ours brun, grimpent probablement mieux que les adultes. Ils sont bons nageurs et entrent principalement dans l’eau pour jouer.