La ligne des Sables-d'Olonne à Tours est une ligne de chemin de fer de l'ouest de la France, d'importance régionale variable selon les sections : active en matière de Transport express régional (TER) à ses deux extrémités (en Vendée, entre Les Sables-d’Olonne et La Roche-sur-Yon, et en Indre-et-Loire, entre Chinon et Tours), elle est beaucoup plus moribonde entre les deux ; elle n'est plus utilisée entre Thouars et Chinon. Le reste de la ligne encore exploitée doit sa survie, pour le moment, aux trafics fret nombreux en provenance des carrières de Vendée, même si sa partie centrale est aujourd’hui menacée.
Plusieurs actions à différents niveaux encouragent la réactivation au service des voyageurs de la partie centrale de la ligne, avec la mise en place avec un succès inespéré, à l’été 2013, d’un « train des plages » entre Saumur et Les Sables-d’Olonne, ou l’engagement d’études pour la réouverture aux voyageurs entre Thouars et Chinon.
Elle constitue la ligne 525 000Journal officiel de la République française du 26 septembre 1992, page 13379. du Réseau ferré national.
Histoire Mises en service C'est à partir de 1853 que le projet d'une ligne de chemin de fer allant de Tours aux Sables-d'Olonne via Thouars et La Roche-sur-Yon est envisagée par les ministères de l'Agriculture, du Commerce et des Travaux publics. En 1861, l'enquête d'utilité publique est autorisée par le préfet de la Vendée. Les sections de « Napoléon-VendéeNom de La Roche-sur-Yon à l'époque à la ligne d'Angers à Niort » et de « Napoléon-Vendée aux Sables-d'Olonne » sont déclarées d'utilité publique par deux décret impériaux le ....
La Compagnie des chemins de fer de la Vendée est constituée le . Elle est chargée de la première portion de la ligne entre les Sables-d'Olonne et la Roche-sur-Yon. Cette première section de la ligne, entre Les Sables-d'Olonne et La Roche-sur-Yon est mise en service le . Quatre jours plus tôt, le 26 décembre, la Compagnie du Chemin de fer de Paris à Orléans (PO) ouvre une ligne entre Nantes et La Roche-sur-Yon.
La section de La Roche-sur-Yon à Bressuire est mise en service en par la Compagnie des chemins de fer de la Vendée..
La construction de la section entre Bressuire et « la ligne de Tours à Bordeaux dans la station de Monts », est déclarée d'utilité publique par décret impérial le .. Le point de raccordement à la ligne de Tours à Bordeaux est déplacé « près Joué » par décret impérial le .. Cette section est concédée à la Compagnie des chemins de fer de la Vendée par une convention passée le avec le ministre des Travaux publics. Cette convention est approuvée par décret impérial le .. Par étapes, jusqu'en 1875, la Compagnie de la Vendée ouvre la ligne jusqu'à Tours où elle établit une gare contiguë à celle du PO.
La ligne est ensuite rachetée par l'État selon les termes d'une convention signée le entre le ministre des Travaux publics et la Compagnie des chemins de fer de la Vendée. Cette convention est approuvée par une loi le .. La Compagnie des chemins de fer de la Vendée est alors l'une des dix compagnies de chemin de fer déficitaires intégrées dans le réseau de l'Administration des chemins de fer de l'État.
Fermetures La section de la ligne entre Thouars et Chinon a cessé de voir circuler des trains de voyageurs le Revue Historail d'avril 2011, page 66., le 17 juin 1978 suite d'un accord avec la SNCF et la Régie Ferroviaire Richelaise, la section Touraine de l'AJECTA basée à Richelieu fait circuler son train à vapeur entre cette deuxième ville et Loudun A/R suite de son autorisation de rouler jusqu'à Chinon le 16 juillet 1977. A la dissolution de la Régie Ferroviaire Richelaise en 1984 qui assurait des prestations de traction pour le compte de la SNCF avec un locotrateur à 2 essieux de 350 CV de construction des Chemins de Fer Départementaux, le Train à Vapeur de Touraine dont le nom succède de la section de l'AJECTA pour des questions juridiques entre rapport avec la SNCF afin d'opérer des circulations marchandises sur la section de Richelieu à Azay-le-Rideau mais également le tronçon jusqu'à Loudun ainsi que ses embranchements effectuées par le passé avec la RFR, deux machines A1A-A1A 62000 constitue le parc de ce train. Mais en 1993, la SNCF souhaite renégocier le contrat : le service marchandise est alors supprimé sur l'ensemble des lignes. La ligne a été entièrement fermée à tout trafic entre Pas-de-Jeu (Deux-Sèvres) et Arçay (Vienne) le Revue Historail d'avril 2011, page 100. avant de rouvrir au trafic des marchandises le .
Le Revue : La Vie du rail, du 24 janvier 1971, pages 4 à 6, La nouvelle bifurcation de Joué-lès-Tours., la section de Joué-les-Tours à Tours a été abandonnée dans le cadre de la canalisation du Cher permettant de rendre constructible ses rivesLe Pont sur le Cher, sur le site officiel du projet de tramway de Tours, consulté le 8 septembre 2013..
Le « Pont de la Vendée » grâce auquel la ligne franchissait le Cher a été détruit peu après. La dernière pile de ce viaduc a été détruite à l'occasion de la construction d'un nouveau pont pour le tramway de Tours au même endroit« Le Cher franchi à pieds sec », article sur le blog « Un tram pour Tours » du 12 mai 2013, consulté le 8 septembre 2013.. Un raccordement avait été créé préalablement entre Joué-les-Tours et la ligne de Paris-Austerlitz à Bordeaux-Saint-Jean toute proche.
La section de Chinon à Tours est limitée de Ballan-Miré à cette dernière ville du dimanche 28 septembre 1980 jusqu'au lundi 4 janvier 1982 car elle fait partit des lois Fitterman sur la réouverture de lignes aux trafics ferroviaires à partir de la première.
Jusque dans les années 1990, circulait en été, un train Corail de Paris-Austerlitz aux Sables-d'Olonne, via Tours, Saumur, Bressuire, Chantonnay et La Roche-sur-Yon, avec une tranche dirigée vers Pornic.
2006 En 2006, deux allers-retours TER sont créés en semaine entre Bressuire et Thouars. Ces trains étant prolongés jusqu'à Tours (ou Saint-Pierre-des-Corps) via Saumur.
Cette desserte, établie sur plusieurs régions, a fait l’objet de conventions inter-régionales, compte tenu de la géographie de la ligne (Poitou-Charentes, Centre et Pays de la Loire) Commission permanente du conseil régional de Poitou-Charentes, réunion du 11 juillet 2014 relative au train régional, page 7/31 du PDF..
2013 (train des plages) La fréquentation des trains entre Bressuire et La Roche-sur-Yon ( Région des Pays de la Loire) a été de en 2011 et de en 2012 Session du Conseil régional du vendredi 18 octobre 2012, page 5..
Cependant, afin de redynamiser la ligne, sous la pression des associations d'usagers et avec l'aide de l'Union européenne dans le cadre du programme « Citizens Rail » Commission permanente du conseil régional de Poitou-Charentes, réunion du 11 juillet 2014 relative au train régional, pages 5 et 6/31 du PDF., les régions des Pays de la Loire et Poitou-Charentes ont pris l'initiative de faire circuler entre Saumur et les Sables-d'Olonne, un aller-retour les samedis, dimanches et jours fériés en juillet et , afin de permettre de passer un après-midi ou un week-end dans la station balnéaire des Sables-d'Olonne« Bressuire. Le Train des plages revient en gare », article du Courrier de l'Ouest du 3 juillet 2013, consulté le 17 août 2013« Un train des plages entre Saumur et Les Sables cet été », article de Ouest-France du 19 février 2013, consulté le 17 août 2013.. Ce train, nommé « train des plages », officiellement par les régions Commission permanente du conseil régional de Poitou-Charentes, réunion du 11 juillet 2014 relative au train régional, sur l'ensemble du document., a immédiatement rencontré un succès inespéré« Le train pour la plage rencontre le succès », article de La Nouvelle République du 11 juillet 2013, consulté le 17 août 2013.« Un train d'enfer pour le TER estival vers Les Sables », article de La Nouvelle République du 26 juillet 2013, consulté le 17 août 2013.« Thouars : direction la plage ! », article de France Bleu du 11 août 2013, consulté le 17 août 2013. au point de devoir modifier la capacité du train pour recevoir un plus grand nombre de voyageurs avant la fin de l'été« La plage ralliée par un train plus grand », article de La Nouvelle République du 16 août 2013, consulté le 17 août 2013.. La région des Pays de la Loire annonce que ce train a transporté durant tout l'été 2013, et a qualifié ce chiffre de « succès retentissant » avec une fréquentation moyenne de par train« Le Train des plages surfe sur le succès », article sur le site du conseil régional, consulté le 31 octobre 2013..
L'expérience est renouvelée sur une période nettement plus étendue l'année suivante, couvrant les samedis, dimanches et jours fériés pendant cinq mois de mai à « Le train des plages reprend du service », article de La Nouvelle République du 23 avril 2014, consulté le jour même.. l'ont alors emprunté en juillet et août, soit 5 % de plus que l'année précédente pour la même période ; pour un total de 9240 voyageurs durant toute la période de circulation cette année-là.. Devant ce succès, l'expérimentation se poursuit en 2015 avec une circulation du train tous les jours en juillet et août ainsi que la création les samedis, dimanches et jours fériés des mois de juillet et août d'un « train des châteaux » circulant dans le sens contraire au train des plages, le matin et le soir afin de permettre la visite des différents châteaux situés le long de la ligne (Châteaux de Sigournais, de Pouzauges, de Bressuire, de Thouars, de Montreuil-Bellay et de Saumur Le train des châteaux, dépliant publicitaire de l'office de tourisme saumurois (consulté le 6 juillet 2015).) depuis les Sables-d'Olonne ou la Roche-sur-Yon Fiche horaire du TER Pays de la Loire, valable du 5 juillet au 12 décembre 2015 (consultée le 15 juillet 2015)..
Grâce à la fréquence accrue du train des plages, le succès se confirme en 2015 avec près de transportés dont plus de les week-ends de juillet et août, soit plus que l'année précédente () sur la même période et cela malgré la « concurrence » des trains circulant désormais aussi en semaine en été Dossier de réunion - Comité de ligne 6 du 30-06-16, page 11. et sa suppression un week-end, pour laisser passer une course cycliste« Championnat de France : Pas de train sur le parcours », article de directvelo.com du 17 juin 2015 (consulté le 15 juillet 2015)..
L'expérimentation prend fin après la saison 2015. Les trains sont pérennisés en intégrant les conventions TER des deux régions concernées Commission permanente du conseil régional de Poitou-Charentes, réunion du 11 juillet 2014 relative au train régional, page 8/31 du PDF.. En 2016, le train des châteaux n'est plus évoqué dans les documents officiels Dossier de réunion - Comité de ligne 6 du 30-06-16 : .. Il a disparu des horaires, sa fréquentation étant de moins de par train et la subvention européenne n'étant pas reconduite Tableau de suivi du comité de ligne du 30 juin 2016, page 1.. En revanche, le train des plages est entièrement reconduit durant les années 2016 Fiche horaire du TER Pays de la Loire, valable du 3 juillet au 10 décembre 2016 (consultée le 11 septembre 2016). et 2017 Fiche horaire du TER Pays de la Loire, valable du 11 décembre 2016 au 2017 (consultée le 10 septembre 2017). Fiche horaire du TER Pays de la Loire, valable du 2 juillet au 9 décembre 2017 (consultée le 10 septembre 2017)..
En 2016, la fréquentation a encore augmenté, passant de presque voyageurs en 2015 à plus de Comité de ligne n°7, réunion du jeudi 26 janvier 2017, page 9 (consulté le 10 septembre 2017).. En 2019, environ ont fréquenté le train des plages, contre en 2020, malgré la crise sanitaire et un changement des habitudes (les trains les samedis et dimanches sont en baisses, contrairement à ceux de semaine).