vignette|upright=1.2|Divers types de compétitions automobiles. De haut en bas et de gauche à droite : Formule 1, rallye, rallycross, course de voitures de tourisme, rallye-raid, karting et . La compétition automobile, course automobile ou sport automobile est un sport où des pilotes au volant d'automobiles s'affrontent lors de courses réglementées, en différentes formules et catégories, sur circuit, sur route ou sur piste.
La compétition automobile comporte un grand nombre de disciplines et d'épreuves. La plus prestigieuse des catégories sur circuit est la Formule 1 qui se court en monoplaces, mais il existe de nombreuses autres catégories. Parmi les plus connues, on peut citer l'endurance avec l'épreuve française des 24 Heures du Mans ou bien, aux États-Unis, l'IndyCar et son épreuve phare, les 500 miles d'Indianapolis ; ces deux courses additionnées du Grand Prix de Monaco de F1 forment la Triple couronne. Sur routes et pistes, on trouve le championnat du monde des rallyes (avec le rallye Monte-Carlo, créé en 1911), mais aussi des épreuves de rallye-raid, dont la plus connue est le Rallye Dakar, et le récent championnat du monde de rallycross. En dehors des engins conçus exclusivement pour la course, il existe diverses catégories de voitures de tourisme ou grand tourisme, avec pour championnat phare la coupe du monde des voitures de tourisme. Aux États-Unis, la NASCAR, qui se dispute principalement sur circuit ovale reste la catégorie la plus populaire.
Plusieurs fédérations internationales et nationales gèrent les nombreuses courses qui sont divisées en catégories et formules suivant le type d'automobile, la puissance et le type du moteur, le terrain sur lequel la course se dispute et, dans certains cas les personnes qui y participent (âge, niveau, poids, sexe).
Histoire vignette|Photographie du Grand Prix automobile de France 1906. Les premières épreuves en France tenaient plus du défilé que de la course réelle, entre Neuilly-sur-Seine et Versailles (depuis 1887)Histoire des rallyes - Tome 1 - Rallye-stars.com ou de la randonnée comme celle organisée par le quotidien parisien Le Petit Journal de Paris à Rouen en 1894La Course Paris - Rouen - CC-Organisation : 102 concurrents sont inscrits, seuls 21 prennent le départ. Le concours récompense les véhicules répondant à trois critères : « sécurité », « commodité » et « bon marché relatif ». Le premier prix de est partagé entre « Panhard & Levassor » et « les fils de Peugeot frères ».
L'année suivante, la première véritable course automobile est organisée : c'est Paris-Bordeaux-Paris. 21 (ou 22, selon les sources) véhicules au départ pour neuf à l'arrivée. Émile Levassor finit le premier l’épreuve le sur une Panhard en ; mais il était inéligible au premier prix car sa voiture était une deux places alors que le règlement exigeait un minimum de quatre places avec autant de passagers que de places. Ce fut une Peugeot conduite par Paul Koechlin qui gagna en . En , l'automobile club de Belgique organise la première compétition automobile du pays, le meeting de Spa. En , Paris-Marseille-Paris est au programme, et la mode des raids ville à ville s'impose comme le format classique de la course automobile. L'accident d'Émile Levassor dans cette épreuve ne remet pas en cause ce principe. Dès le , pourtant, une première course automobile sur circuit a lieu aux États-Unis, à Rhode Island, à , sur un ovale de terre d' habituellement utilisé pour les courses de chevaux 1896 : Electric car wins the first auto race in the United States - History.
En 1900, James Gordon Bennett junior, grand pourvoyeur de trophées sportifs divers, fonde un challenge pour la course automobile : la Coupe automobile Gordon Bennett. Le règlement de ce challenge est établi par l'Automobile Club de France, fondé en 1895 et stipule le caractère international de l'épreuve. Ainsi, le challenge prévoit que l'épreuve se déroulera dans le pays du vainqueur de l'année précédente. C'est la nationalité du constructeur automobile qui compte, pas celle du pilote. La première édition (1900) se court entre Paris et Lyon, et voit la victoire du pilote français Henri Fournier sur une Mors. En 1902, c'est le Britannique Edge qui s'impose ; l'édition 1903 se déroulera en Irlande du Nord. L'Allemagne (1904), puis la France (1905) organisent les éditions suivantes à la suite des victoires de leurs automobiles.
La formule de la Coupe Gordon Bennett atteint rapidement ses limites car elle impose des présélections. Les constructeurs français, très nombreux, parviennent toutefois à faire abroger la limite des trois voitures maximum par pays. L'appellation « Gordon Bennett » est abandonnée, place à la « Coupe de l'ACF ».
L'appellation « Grand Prix » désigne une épreuve automobile de prestige. Ce terme est d'abord utilisé pour les courses de chevaux ou les épreuves cyclistes du fait de la récompense remise aux vainqueurs. En 1901 est organisé le Grand Prix du Sud-Ouest : disputé aux alentours de Pau, il compte comme étant la première édition du Grand Prix de Pau. Comme « parc fermé », c'est un terme français qui subsiste encore aujourd'hui dans le sport au niveau mondial.
À la suite des très nombreux accidents qui marquèrent la course Paris-Madrid en 1903, l'ACF et les autorités civiles imposent la tenue de l'épreuve sur circuit. Le Mans fait acte de candidature, et la ville qui vit naître la première voiture commercialisée (Amédée Bollée) reçoit le premier Grand Prix de France (alors Grand Prix de l'ACF) en 1906 sur un circuit de . Contrairement aux courses de ville à ville, toute circulation est interdite sur ce secteur routier. Pour contourner certains villages, les organisateurs mettent en place des déviations en bois. De plus, on goudronne « à chaud » le circuit, mais sur certaines portions, ces travaux s'avèrent décevants. Ces travaux coûtent fort cher, et le bilan financier du Grand Prix est catastrophique. On délocalise ainsi les éditions 1907 et 1908 sur le petit circuit de Dieppe, nettement moins coûteux. Britanniques, Belges et Allemands mettent également en place des compétitions annuelles plus ou moins comparables au Grand Prix de France, constituant les premières bases d'un véritable calendrier d'épreuves.
En 1904, si la quasi-totalité des clubs automobiles nationaux européens se regroupent pour former l'Association internationale des Automobile Clubs reconnus (AIACR). Aux États-Unis en revanche, une autre fédération indépendante, l'Association américaine des automobilistes (AAA), organise la quasi-totalité des Grands Prix en Amérique du Nord indépendamment des courses européennes, en les regroupant au sein du National Championship en 1905.
Les grands raids prennent naissance dès 1907. Le quotidien parisien Le Matin soutient ainsi le premier d'entre eux : Pékin-Paris.
Aux États-Unis, la première édition des 500 miles d'Indianapolis a lieu en 1911. Cette même année, le Rallye automobile Monte-Carlo voit le jour. Les 24 Heures du Mans, épreuve d'endurance de référence, se déroulent pour la première fois en 1923. Le premier Grand Prix de Monaco se dispute en 1929.
Dans les années 1920, les voitures utilisées en course d'endurance et en Grand Prix étaient encore fondamentalement identiques, avec des ailes et deux sièges, pour transporter un mécanicien si nécessaire ou autorisé. La spécialisation a progressivement commencé à différencier la voiture de sport de la voiture de Grand Prix. L'Alfa Romeo Tipo A a lancé l'évolution de la véritable monoplace au début des années 1930.
En 1925, l'AIACR lance le championnat du monde des manufacturiers, auquel succède le championnat d'Europe des pilotes en 1931. Les épreuves de courses de côte sont également regroupées au sein du championnat d'Europe de la montagne.
Du côté des voitures de sport, celles-ci ont également commencé à se distinguer des voitures de tourisme rapides dont elles descendent. Dans les courses d'endurance sur route ouverte à travers l'Europe qui se déroulaient souvent sur des routes poussiéreuses, le besoin de garde-boue et d'un mécanicien ou d'un navigateur était toujours présent. Comme les voitures et les courses principalement italiennes définissaient le genre, la catégorie est devenue connue sous le nom de « Gran Turismo » (en français Grand tourisme, ou GT). À la fin des années 1950, la catégorie des voitures de sport ont ainsi été officiellement entre deux subdivisions, Sport-prototype et Grand tourisme.
À la sortie de la Seconde Guerre mondiale, les Grands Prix reprennent dès 1946 en Europe, notamment en France. La FIA, qui a succédé à l'AIACR, prépare le règlement de la nouvelle Formule internationale. La première course a lieu le lors du Grand Prix de Turin. Les débuts officiels auront lieu le au Grand Prix de PauLa F1 sans championnat. À la fin de la saison 1947, la FIA annonce la création d’une seconde formule pour les voiturettes pour le . Ces deux réglementations portent le nom de « Formule de Course Internationale A » et « B », renommées Formule 1 et Formule 2 en 1949.
Le championnat du monde de Formule 1 rassemblant les anciennes Grandes Épreuves, les Grands Prix majeurs de la saison, est lancé en 1950, puis le championnat du monde des voitures de sport (WSC) en 1953, qui rassemble les courses d'endurance. À partir de 1963, la FIA organise le championnat d'Europe des voitures de tourisme, et en 1967 le championnat d'Europe de Formule 2.
En dehors des courses sur circuit, le championnat d'Europe des rallyes est créé en 1953, tandis qu'après une interruption de plus de vingt ans, le championnat de la montagne est relancé en 1957.
En 1957 et 1958, une épreuve d'exhibition, la Course des Deux Mondes rassemble à Monza les pilotes et les voitures de F1, du WSC et de l'USAC (qui a succédé à l'AAA en 1959).
Divisions et catégories
Circuit asphalté
Les courses sur circuit sont divisées en deux catégories et en différentes disciplines.
Les voitures spécialement conçues pour la compétition Monoplaces (F1, F2…) + karting Sport-prototypes (Le Mans Prototypes, Daytona Prototypes…)
Les voitures issues des automobiles de séries ou s'inspirant de celles-ci Voitures de production (TC) (S2000, Super Production…) Voitures dites de « Grand tourisme » (GT) (GTE, GT3…)
+ Principales formules sur circuit Monoplaces(Formule) FIA Formule 1, IndyCar FIA Formule 2, FIA Formule E, Indy Lights, Super Formula FIA Formule 3, Formule Mazda, Euroformula-SF Lights FIA Formule 3 régionale, Formule Ford 2000 FIA Formule 4, Formule Ford 1600 Karting Sport-Prototypes Le Mans Prototype 1, , Le Mans Hypercar Le Mans Prototype 2 Le Mans Prototype 3, Le Mans Prototype Challenge Prototype CN Production Super 2000-TC1, DTM, V8SC, NASCAR Div.1, SCBR, TC2000, Superstars Super 2000-TC2, Super 2000-TC2 Turbo, NASCAR Div.2, Top Race V6, NGTC Super 1600, NASCAR Div.3, Mitjet ST Turbo Clio Cup, SEAT Cup... Mitjet 2L Mitjet 1300, Fun Cars, Twin' CupGrand tourisme GTE GT3/GT300 GT4 GT500
Circuit terre et neige
Voitures spécialement conçues pour la compétition : Buggy
Voitures issues des automobiles de séries ou s'inspirant de celles-ci : Rallycross Voitures de course sur glace
Rallye et hors-piste
Voitures spécialement conçues pour la compétition : Buggys et protos rallye-raid
Voitures issues des automobiles de séries ou s'inspirant de celles-ci : Voitures de rallye (WRC, groupe R…)
+ Principales formules de rallye et rallye-raid Buggys et protos Protos Rallye-Raid (Dakar T3…) Buggys Voitures de rallye World Rally Car (WRC) S2000 Groupe R (R1,R2,R3,R5) Junior Rallye-Raid (4x4…)
Accélération Prototypes sur piste courte : Dragster
Vitesse pure Record de vitesse terrestre
Divers vignette|Départ d'une manche sur le circuit Paul Armagnac dans le cadre du championnat d'Europe de courses de camions. Course de côte Course de camions Drift
Déroulement des courses
Vitesse sur circuit