La bataille de Ia Drang est l'un des premiers affrontements majeurs entre l'Armée américaine (US Army) et l'Armée populaire vietnamienne (APVN) durant la Guerre du Vietnam. Elle se déroula en deux parties entre le 14 et le autour de deux zones d'atterrissage, à l'ouest de Plei Me, précisément « au pied est du massif Chu Pong »Vinh Loc, p. 82 dans le complex Chu Pong Ia Drang du Sud-Viêt Nam. La bataille tire son nom de la rivière Drang qui s'écoule tout au long de vallée là où les combats se sont déroulés. Ia signifie « rivière » dans le dialecte montagnard local.
Les forces américaines en présence étaient le et le bataillons du de cavalerie et le bataillon du de cavalerie US. Les forces vietnamiennes comprenaient les , et de l'APVN et le bataillon H15 du Front national de libération du Sud Viêt Nam (FNL, alias Viet-Cong ou VC). La bataille a pour spécificité l'emploi des bombardiers B-52 comme force principale appuyée par la force secondaire effectuée par la cavalerie US .
Les deux belligérants ont subi de lourdes pertes et tous deux revendiquèrent la victoire. Durant cette bataille, l'armée américaine perdit 234 soldats et 242 autres furent blessés. Le eut lieu l'embuscade la plus meurtrière de toute la guerre, avec 155 soldats tués et 126 blessés.
Cette bataille a fait l'objet d'un livre salué par les critiques, We Were Soldiers Once… And Young, de Harold G. Moore et Joseph L. Galloway, paru en 1992. En 2002, Randall Wallace adapta la de la bataille au cinéma dans le film Nous étions soldats. La chaîne de télévision américaine National Geographic Channel diffusa un programme intitulé Day under Fire : Vietnam War (Journée sous le feu : La guerre du Viêt-Nam), principalement consacré à la bataille de Ia Drang.
Contexte vignette|Hal Moore à l'Académie militaire américaine de West Point le 10 mai 2010. En 1965, les forces du Vietcong avaient le contrôle de la plupart des campagnes et avaient établi une importante infrastructure militaire dans les Hauts Plateaux du Sud Vietnam, au nord-est de la région de Saïgon. Au cours de la décennie précédente, les forces communistes vietnamiennes avaient déjà opéré dans cette zone contre les Français, remportant en 1954 une victoire importante et symbolique à la bataille de la passe de Mang Yang (aussi connue sous le nom de bataille d'An Khê). La zone comportait peu de routes fiables, ce qui en faisait un lieu idéal pour les forces communistes pour y installer des bases relativement à l'abri des attaques des forces de l'ARVN qui se cantonnaient aux routes. Au cours de l'année 1965, de grands groupes de soldats réguliers de l'armée nord-vietnamienne furent acheminés dans la région afin de prendre part à de grandes opérations offensives. Des attaques menées vers le sud-ouest à partir de ces bases menaçaient de couper le Sud-Vietnam en deux.
Le commandement américain vit cela comme l'endroit idéal pour tester ses nouvelles tactiques d'assaut aérien. Ce concept, élaboré pour des unités de la taille d'un bataillon, consistait à les acheminer, à les ravitailler, et à les extraire d'une zone d'opération en utilisant des hélicoptères. Les armes lourdes d'une force interarmées normale ne pouvant pas être acheminées par ce moyen, l'infanterie aéroportée devait être soutenue par un ensemble coordonné comprenant un soutien aérien et un soutien d'artillerie terrestre et aérien, basé à distance de la zone d'action et commandé par des observateurs sur place. Ces tactiques avaient été testées par la nouvelle Air Mobility Division. La Division fut renommée en 1st Cavalry Division. Ses soldats se baptisèrent eux-mêmes les « Air Cav ». À partir de , ils commencèrent à être déployés au Camp Radcliffe à An Khê, au Sud-Vietnam. En novembre, la quasi-totalité des trois brigades de la division était sur le terrain et prête pour les opérations.
Le , au lendemain de la levée du siège du camp de Plei Me et à la suite de la retraite des unités attaquantes du et du régiments, le d'armée ARVN assigna à la cavalerie US l'opération Long Reach (traduit du Vietnamien « Trường Chinh ») avec la mission de refouler ces deux régiments vers Chu Pong qui était leur point de départ d'attaque, .. La brigade de la division commença l'exécution de la tâche avec l'opération All the Way en harcelant les troupes ennemies en repli avec des vols d'hélicoptères et en les canalisant vers l'ouest. Le , la brigade remplaça la brigade en conduisant l'opération Silver Bayonet I et réussit à attirer les trois régiments dans les lieux d'assemblement où ils devenaient des cibles pour les frappes des bombardiers B-52.
Le , les renseignements dévoilèrent les positions de ces trois régiments : le à l'environ de YA9104, le à YA 940010 et le à YA 820070, s'apprêtant à attaquer le camp Plei Me pour la deuxième fois dont la date a été fixée par le commandement B3 du front de campagne APVN pour le McChristian, .. Ces coordonnées signifient que les trois régiments étaient localisés dans leurs régions d'assemblement respectivement dont la surface était moins d'un kilomètre carré (note : une coordonnée de 4 chiffres est équivalente à ; celle de 6 chiffres à ). Cela fait qu'elles étaient de bonnes cibles pour la frappe aérienne de B-52Melyan, Wesley R.C., Arc Light 1965-1966, 15 September 1967, Checo project, Tactical Evaluation Center, .. Le , la brigade reçut l'ordre du général Larsen, IFFV commandant de first field force et du général Knowles, commandant de Air Cavalry Division Forward Headquarters de se préparer pour un assaut aérien au pied de la montagne Chu Pong , à au nord-ouest de Plei Me, .. Le , le colonel Thomas W. Brown, commandant de la brigade agissant suivant l'ordre donné par les généraux Larsen et Knowles, rencontra le lieutenant colonel Hal Moore, commandant du bataillon du de cavalerie et lui ordonna « d'effectuer un assaut aérien le jour suivant jusqu'au »Coleman, .. Pendant ce temps, une source de renseignement ARVN signale que certains éléments de reconnaissance et unités de transport de B3 du front de campagne APVN ont déjà quitté leurs zones d'assemblage pour attaquer le camp de Plei MeKinnard, page 82..
Zones d'atterrissage Il y avait dans la région plusieurs clairières qui furent sélectionnées comme possibles zones d'atterrissage pour hélicoptères. Ces zones furent nommées comme à l'habitude d'après une lettre de l'alphabet phonétique de l'OTAN.
(LZ pour Landing Zone) LZ X-Ray au comme sa zone d'atterrissage. Une clairière dont le terrain plat était entouré par de petits arbres, situé au nord de la base du massif de Chu Pong et bordé par un lit de ruisseau à sec. La rivière Drang était située à environ au nord. LZ Albany au nord au LZ Columbus, à l'est d'Albany au LZ Tango à environ au nord au LZ Yankee à une distance similaire au sud au LZ Whiskey, à au sud-est au LZ Victor au à au sud-sud-est.
Knowles sélectionna la zone d'atterrissage initiale utilisée par Hal Moore et ses troupesSwickardworld, Friday, October 11, 2013, Friendship with military legend , sachant bien que l'ennemi était démuni des armes anti-aériennes et des mortiers qui avaient été détruits pendant l'attaque contre le camp de Plei Me et que l'ennemi aurait pu positionner sur les collines aux alentours de la zone d'atterrissage pour tirer sur les hélicoptères et les troupes attaquantesVinh Loc, .
Un support d'artillerie fut fourni par la base d'appui feu (Firebase) FB Falcon, située à environ au nord-est.
X-Ray était à peu près de la taille d'un terrain de football américain, avec environ de longueur (d'est en ouest). On estimait que seulement 8 Hueys pourraient s'y poser en même temps. Le du de cavalerie était une unité typique de l'armée américaine de l'époque, constituée de trois compagnies de fantassins (compagnies Alpha à Charlie) et d'une compagnie d'armes lourdes (compagnie Delta), avec un total de 450 hommes environ, sur les 795 de l'effectif autorisé du bataillon. Ils devaient être transportés par 16 hélicoptères Huey, pouvant généralement accueillir entre 10 et 12 soldats équipés, de sorte que le bataillon devait être déposé en plusieurs vols transportant un peu moins d'une compagnie à chaque rotation. Chaque vol devait durer à peu près 30 minutes. Moore organisa les vols afin que la compagnie Bravo comprenant son équipe de commandement soit acheminée en premier (10h48), suivie par les compagnies Alpha (12h10), Charlie (12h45), Delta (13h00) et pour finir le reste des unités tactiques (15h00).
Le plan de Moore était de déplacer la compagnie Bravo vers le nord-ouest, le long du lit du ruisseau, et les compagnies Alpha et Charlie en direction du sud, vers la montagne. La compagnie Delta, qui comprenait des troupes d'armes spéciales, c'est-à-dire les équipes de mortiers et leurs pièces, une équipe de reconnaissance et les unités de mitrailleuses, devait être utilisée comme réserve de champ de bataille. Au centre de la zone d'atterrissage, se situait une grande termitière qui allait devenir le poste de commandement de Moore.
Enfin, la compagnie Bravo du de cavalerie a terminé de se déposer sur la zone d'atterrissage à 18h00.
Le Bataillon du de Cavalerie et la bataille pour LZ X-Ray
: 14 novembre
Largages thumb|Largages du du de Cavalerie sur LZ X-Ray. Une source de renseignement ARVN signale qu'avant l'aube, certains éléments d'assaut du commandement B3 du front de campagne APVN commencent à sortir de leurs zones d'assemblage pour attaquer le camp de Plei MeKinnard, page 85.
À , les premiers éléments de la compagnie Bravo du du de Cavalerie touchaient le sol de la zone d'atterrissage X-Ray, après environ trente minutes de tirs d'artillerie, de roquettes et de frappes aériennes. Les troupes ont été insérées à environ de la position du bataillon NVA appartenant au régimentNguyễn Hữu An, Chiến Trường Mới - Hồi Ức - 2005, . Le lieutenant-colonel Moore et son groupe de commandement accompagnaient la compagnie Bravo du capitaine John Herren. Au lieu d'essayer de sécuriser l'ensemble de la zone d'atterrissage avec le peu d'hommes largués (entre quatre-vingt-dix et cent), le gros de la compagnie Bravo resta au centre de la zone, tandis que de petits groupes de combat étaient envoyés aux alentours pour reconnaître les abords de la zone d'atterrissage.
La mise en place d'un soutien aérien a eu pour effet de faire reporter par le commandement B3 du front de campagne APVN l'attaque du camp Plei Me afin de faire face à la nouvelle menace avec ses et bataillons, tandis que les unités restantes de leur force ont été mises en attente à leurs positions de rassemblementNguyễn Hữu An, .
Après son largage, Herren reçut l'ordre d'aller se positionner vers l'ouest le long du lit du ruisseau. Moins de trente minutes après, un de ses pelotons commandé par le sergent John Mingo surprit et captura un soldat non armé du de l'armée nord-vietnamienne. Le prisonnier révéla qu'il y avait trois bataillons de l'armée nord-vietnamienne en position sur la montagne Chu Pong, soit environ soldats vietnamiens, pour moins de 200 Américains présents à ce moment dans la zone.
À , le second largage du bataillon arriva, avec le reste de la compagnie Bravo et un peloton de la compagnie Alpha, commandé par le capitaine Tony Nadal. À eut lieu le troisième largage, comprenant la quasi-totalité de la compagnie Alpha. Celle-ci rejoignit les positions qui lui étaient assignées, c'est-à-dire à l'arrière et sur le flanc gauche de la compagnie Bravo le long du lit du ruisseau mais aussi à l'ouest et au sud, perpendiculairement au lit du ruisseau. À , les premiers coups de feu furent tirés en direction des trois pelotons de la compagnie Bravo qui patrouillaient dans la jungle au nord-est du lit du ruisseau. À , Herren ordonna à son (sous les ordres du lieutenant Al Devney) et à son (sous les ordres du lieutenant Henry Herrick), d'avancer côte à côte, et au (sous les ordres du lieutenant Dennis Deal) de suivre les deux pelotons en tant qu'unité de réserve.