The Dark Knight Returns est une mini-série de bande dessinée américaine en quatre tomes, écrite et dessinée par Frank Miller et publiée en 1986 par l'éditeur DC Comics.
Lorsque la série est rassemblée en un seul volume plus tard dans l'année, le titre de l'histoire du premier tome est appliqué à la série entière, soit « The Dark Knight Returns ».
L'histoire se déroule dans une continuité alternative de l'univers DC (sur la Terre-31 du Multivers DC d'avant Flashpoint), dans laquelle Bruce Wayne (alias le justicier Batman), âgé de 55 ans, sort de sa retraite pour combattre le crime et faire face aux forces de police de Gotham City et du gouvernement américain. L’histoire introduit le personnage de Carrie Kelley en tant que nouveau Robin, ainsi que le gang des rues Les Mutants.
L'histoire présente également le retour d'ennemis iconiques de Batman, tels Double-Face et le Joker, et culmine avec une confrontation de Batman contre le super-héros Superman, qui travaille alors pour le compte du gouvernement américain.
Synopsis L'histoire se déroule dans un futur quasi-dystopique de l'univers de la Terre-31 du Multivers DC, dans la ville de Gotham City à la fin des années 1980. On y voit le personnage du milliardaire Bruce Wayne, alors âgé de 55 ans, devenu amer et désillusionné après qu'il a abandonné son costume de justicier Batman dix ans auparavant, à la suite de la mort de son acolyte Jason Todd (Robin), tué par son ennemi de toujours le Joker. En conséquence, le crime sévit depuis à travers la ville et un gang, qui se fait appeler « Les Mutants », a fait son apparition et terrorise les habitants.
Le crime et la corruption galopantes de la ville réveillent en Bruce Wayne le souvenir de la mort de ses parents et, tiraillé par son désir de vengeance, il reprend du service, malgré son corps qui commence à accuser son âge, pour venir à bout du gang des Mutants qui multiplient les meurtres gratuits.
Lors de sa première nuit après avoir repris le costume de Batman, Bruce Wayne met un terme à plusieurs agressions dans la ville , Carrie Kelley et son amie Michelle. La même nuit, en tentant de déjouer un vol à main armée, Wayne apprend que les criminels impliqués travaillent pour Harvey Dent, précédemment connu pour ses actes criminels sous le nom de Double-Face. Dent avait depuis subi une thérapie intensive et une opération de chirurgie plastique reconstructrice, financée par Wayne, pour se réinsérer dans la société. Batman informe ensuite le commissaire James Gordon, âgé de plus de soixante-dix ans et sur le point de partir a la retraite, que Dent a peut-être prévu un plan plus vaste. Peu de temps après, Harvey Dent détourne la diffusion télévisée de Gotham et annonce son intention de tenir la ville en otage, menaçant de faire sauter une bombe. Lorsque Batman défait Dent et ses hommes de main, il se rend compte que son esprit s'est complètement désagrégé, retrouvant son personnage torturé de Double-Face.
Inspirée après avoir été sauvée par Batman, Carrie Kelley s'achète un costume imitant celui de Robin et part à la recherche du justicier masqué, dans le but de l'aider. En espionnant les Mutants, la jeune fille apprend que Batman doit se rendre au QG du gang qui se trouve au dépotoir de la ville ; Carrie suit des membres des Mutants qui s'y rendent. Bien que Batman parvienne à vaincre les Mutants avec ses armes avancées dans la bataille qui suit, leur chef finit par le pousser à le combattre au corps à corps en combat singulier. Mais, bien qu'il arrive à égaler le leader des Mutants en force, Batman est rouillé physiquement et légèrement plus lent, en raison d'une décennie d'inactivité ; au cours du combat, il est gravement blessé par son adversaire. Carrie crée alors une diversion permettant à Batman d'immobiliser le chef des Mutants, et les deux s'échappent. Arrivés à la Batcave, le majordome de Wayne, Alfred Pennyworth, soigne les blessures de son maître tandis que Kelley découvre avec admiration le costume du Robin original, appartenant autrefois à Jason Todd, exposé dans la cave.
Bruce Wayne décide de garder Carrie Kelley comme son nouvel acolyte (un des rares « Robin » de toutes les aventures de Batman qui soit de sexe féminin). Il défait ensuite le chef des Mutants, le commissaire Gordon lui permettant de le vaincre (alors qu'il l'avait arrêté) selon ses propres conditions. Dès lors, une partie des Mutants se rallie à lui sous le nom des « Fils de Batman ».
À la même période, les tensions s'aggravent en Amérique latine entre les États-Unis (dirigés par une version caricaturale de Ronald Reagan) et l'URSS au sujet de l'île de Corto Maltese. À la Maison-Blanche, Superman, agissant désormais pour le compte du gouvernement américain, discute avec le président Reagan des événements à Gotham, le président lui suggérant qu'il pourrait avoir à arrêter Batman. Superman lui répond qu'il ne pourra peut-être que parler à Wayne. Le héros kryptonien se rend ensuite à Gotham et demande à Batman de cesser ses activités avant qu'il ne soit obligé de l'arrêter par la force, mais Wayne s'en amuse. Par la suite, Superman aide l'armée américaine à combattre les Soviétiques à Corto Maltese.
Au cours du récit, des monologues de Superman expliquent comment la situation en est arrivée là : dans le contexte de la guerre froide, les autorités américaines ne tolèrent plus l'existence d'un contre-pouvoir sur leur sol, ce qui a forcé les super-héros Batman, Wonder Woman et Green Lantern à cesser leurs activités, et Superman à se mettre au service du gouvernement, seul moyen qu'il ait trouvé pour avoir encore l'occasion de sauver des gens.
Le commissaire Gordon, partant à la retraite, remet ses fonctions au capitaine Ellen Yindel. Celle-ci publie ensuite une déclaration stipulant que Batman est désormais considéré comme un criminel, recherché pour ses activités de justicier.
Dans le même temps, motivé par le retour de Batman, le Joker se réveille de son état catatonique à l'asile d'Arkham. Avec un objectif meurtrier renouvelé, il manipule ses gardiens pour lui permettre de participer à un talk-show télévisé où il assassine les participants avec du gaz hilarant, avant de s'échapper. Avec l'aide de Selina Kyle, Batman et Robin retrouvent le Joker dans une fête foraine où celui-ci projette de tuer le public, Batman évitant dans le même temps une poursuite policière menée par le capitaine Yindel. Au terme de l'affrontement avec le Joker, celui-ci se suicide devant Batman, se brisant lui-même la nuque pour faire porter le chapeau de sa mort à son ennemi juré. Après une autre confrontation avec la police de Gotham, Batman s'échappe avec l'aide de Robin ; une chasse à l'homme commence dans toute la ville pour le retrouver.
Pendant ce temps, les Soviétiques, obligés d'abandonner l'île de Corto Maltese, lancent en représailles un missile balistique sur celle-ci. Superman parvient à dévier le missile vers un désert, mais sa charge atomique explose, plongeant les États-Unis dans un hiver nucléaire, les appareils électroniques étant rendus hors-service par l'impulsion électromagnétique causée par l'explosion. Superman, touché de plein fouet, manque de peu de mourir. À Gotham, Bruce Wayne réalise ce qui vient d'arriver et ressent de l'amertume envers Clark Kent (Superman), qui n'a pas été capable d'empêcher un tel résultat (d'autant que Superman savait parfaitement que les deux blocs développaient des missiles de cette puissance — les Américains parlaient de Coldbringer, littéralement le « Porteur de froid »).
Profitant de la confusion et du chaos causé par la panne électrique résultant de l'explosion, les membres du gang des Mutants s'évadent. Batman réussit à les convaincre de faire désormais respecter la loi à Gotham sans tuer, en tant que Fils de Batman. Il les utilise ensuite contre les pillards et assure la circulation des fournitures essentielles dans la ville. Dans les États-Unis de l'hiver nucléaire, Gotham City devient la seule ville sûre.
Superman, qui a survécu de justesse à l'explosion atomique (régénérant sa force vitale en absorbant l’énergie du Soleil), est chargé par le gouvernement américain de neutraliser Batman. Les autorités voient en effet comme une gêne les actions du justicier masqué à Gotham. Oliver Queen, l'ancien héros archer Green Arrow, qui a perdu son bras gauche à cause de Superman pour ne pas avoir cessé ses activités, prédit à Wayne, le non-conformiste, que lui et Superman, le laquais du gouvernement, auront une confrontation finale. En prévision de l'affrontement, Batman réunit tout un arsenal (notamment une armure renforcée et de l'armement), obtenant le soutien de Green Arrow armé de flèches à pointe de kryptonite pour contrer Superman.
Alors qu'il discute avec Wayne pour tenter de le raisonner, Superman est attaqué par Batman qui a revêtu une tenue renforcée. C'est lors de ce combat, qui a lieu à Crime Alley, là où Bruce Wayne est devenu Batman pour la première fois, que celui-ci parvient à décocher à Superman (normalement invulnérable) un coup de poing dévastateur au visage, profitant de sa vulnérabilité à la kryptonite et de sa faiblesse physique (après l'explosion de la bombe). Dans un de ses monologues, Wayne révèle qu'il a intentionnellement épargné la vie de Superman en n'utilisant pas un mélange de kryptonite plus puissant ; l'expérience du combat et de sa mort imminente est destinée à avertir Superman de rester hors de son chemin. Mais, à la fin du duel et alors qu'il a l'avantage, Bruce Wayne est victime d'une crise cardiaque. À la suite de sa mort, Alfred, le majordome de Wayne, détruit la Batcave et le manoir Wayne avant de mourir lui aussi d'une crise cardiaque, exposant l'identité secrète de Batman comme étant celle du milliardaire Bruce Wayne dont la fortune a disparu.
Cependant, au cours des funérailles de Bruce Wayne, Clark Kent perçoit le cœur de celui-ci dans son cercueil, qui se remet à battre. Il fait un clin d'œil à Carrie Kelley, indiquant par là qu'il a compris : il accepte de faire croire à la mort de Bruce Wayne, permettant ainsi à Batman de continuer ses activités secrètement.
Caché dans les cavernes au-delà de la Batcave avec Carrie et ses suivants, Bruce Wayne décide d’entraîner les Fils de Batman aux techniques de combat et à la survie, dans le but de l'aider à poursuivre sa croisade contre le crime.
Personnages Batman / Bruce Wayne : le milliardaire Bruce Wayne, 55 ans, a pris sa retraite de Batman dix ans plus tôt. Quand il voit la violence se banaliser, non seulement à Gotham City mais aussi dans le monde, il ressent le besoin de reprendre la cape du justicier Batman et sort de sa dépression. Robin / Carrie Kelley : une jeune fille âgée de 13 ans dont les parents sont toujours absents et qui devient le nouveau Robin, le partenaire de Batman. Après qu'elle a sauvé la vie du « Chevalier noir », le Batman vieillissant lui fait confiance, contre les souhaits d'Alfred. Alfred Pennyworth : le majordome de confiance des Wayne ; il est maintenant octogénaire. James Gordon : le commissaire du Gotham City Police Department. Maintenant âgé de 70 ans, il est proche de la retraite. Il connaît l'identité secrète de Batman. Double-Face / Harvey Dent : maintenant dans la cinquantaine et ayant passé douze années à l'Asile d'Arkham, Harvey Dent a été soigné par le Docteur Wolper pendant trois ans et a subi une chirurgie plastique pour réparer son visage. Son médecin lui donne l'autorisation de sortir, le considérant comme guéri, mais il est toujours Double-Face dans son esprit. Il recommence alors à terroriser la ville, avec son visage entièrement recouvert de bandages. Le Joker : la Némésis de Batman, maintenant âgé de 50 ans, se réveille de son état catatonique en apprenant le retour de Batman. Il s'évade et prévoit une série de crimes pour attirer son ennemi juré, mettant en route des événements qui mèneront à leur confrontation finale.