Amerigo Vespucci, né le dans la république de Florence, et mort le à Séville (royaume de Castille), est un commerçant, navigateur et explorateur florentin dont le prénom servit en 1507 pour baptiser le Nouveau Monde (AmericaEn latin. Le prénom italien Amerigo a la même origine (germanique) que « Aymeric ».).
Entre 1497 et 1504 il participe à quatre voyages de l'âge des grandes découvertes, à la suite de ceux de Christophe Colomb (qui a entrepris son premier voyage en 1492), les deux premiers au nom de l'Espagne (1499-1500), et les deux suivants pour le Portugal (1501-1502).
C'est selon lui, lors de son expédition portugaise qui atteint le Brésil en 1501, qu'on a compris que ce territoire faisait partie d'un autre continent que l'Asie, où Colomb pensait avoir accosté. En 1503 est publié sous son nom un livre, Mundus Novus, le premier à évoquer le Nouveau Monde, qui, en 1507, reçoit en son honneur le nom d'« Amérique » (America), sur le planisphère publié par le cartographe Martin Waldseemüller. D'autres cartographes lui emboîtent le pas et, en 1532, le nom d' est définitivement attribué au continent nouvellement découvert.
Le livre de 1503 et un deuxième paru en 1505 contiennent des descriptions colorées de ses explorations et d'autres voyages présumés. Ils deviennent vite populaires et se diffusent largement en Europe. Bien que certains historiens contestent la paternité et la véracité de ces ouvrages, ils contribuent à l'époque à faire connaître les découvertes récentes et à établir la renommée d'Amerigo Vespucci en tant qu'explorateur et navigateur.
En 1505 il est naturalisé sujet de la couronne de Castille par décret royal, et en 1508 il est nommé au poste nouvellement créé de navigateur en chef de la (maison du commerce) de Séville, un poste qu'il occupe jusqu'à sa mort en 1512.
Biographie Florence La famille Vespucci
vignette|La maison où est né Amerigo Vespucci.|alt=Illustration d'un bâtiment en briques au bord d'une rue. Une femme est à la porte et sur la rue se trouve un passant.
Amerigo Vespucci naît le à Florence, riche cité-État italienne et centre d'art et de connaissance de la Renaissance, dont la principale famille est celle des Médicis, banquiers, hommes d'État et mécènes.
vignette|droite|Pierre tombale du grand-père d'Amerigo Vespucci, homonyme et décédé en 1468, avec l’écu de la famille. Église Ognissanti, Florence.|alt=Photographie d'une pierre tombale au centre de laquelle se trouve un écu familial et autour de laquelle il est écrit
Il est le troisième fils de Nastagio Vespucci, notaire et commerçant, et de Lisa di Giovanni Mini.. Ses parents le nomment d'après son grand-père, décédé en 1468.
Le plus âgé de ses frères, Antonio, étudie le droit à l'université de Pise et le second, Girolamo, devient prêtre et rejoint l'ordre des Hospitaliers à Rhodes... Il a également un frère cadet : Bernardo ; plusieurs autres meurent peu de temps après leur naissance.
La famille réside dans le quartier de Santa Lucia d'Ognissanti avec d'autres membres de la famille Vespucci, qui dispose d'une chapelle familiale dans l’église Ognissanti et est à l'origine de l'hôpital proche de San Giovanni di Dio, établi par Simone di Piero Vespucci en 1380.
La famille d'Amerigo n'est pas spécialement prospère, mais elle a de bonnes relations politiques. Le grand-père d'Amerigo est resté trente-six ans au poste de chancelier de la seigneurie de Florence et Nastagio, son père, fait lui aussi partie du gouvernement florentin ainsi que d'autres bureaux de guilde.
Formation d'Amerigo L'oncle paternel d'Amerigo est le moine dominicain humaniste Giorgio Antonio Vespucci, ami de Laurent de Médicis, de l'érudit Jean Pic de la Mirandole et du géographe Paolo Toscanelli..
Propriétaire d'une des principales bibliothèques de la ville, il prend en charge l'éducation d'Amerigo.. Giorgio donne en 1450 sa collection de livres à la ville et à la même époque ouvre une école pour les fils des aristocrates florentins dans son couvent de Saint-Marc.. Il y forme les jeunes aux sciences, spécialement aux enseignements d'Aristote, de Ptolémée et de Strabon sur l'astronomie, la cosmographie et la géographie, à la lecture des classiques, à l'étude de la langue latine (il existe à la bibliothèque Riccardiana un manuscrit dont il est l'auteur, intitulé Dettati da mettere in latino, écrit dans cette langue)..
Amerigo est particulièrement intéressé par Virgile, Dante et Pétrarque. Les écrits de Marco Polo, qui a voyagé en Chine au , exercent aussi une grande influence sur la curiosité et l'intérêt d'Amerigo pour les nouveaux horizons..
Il commence des études à l'université de Pise.
Débuts professionnels Au début des années 1470, le clan Vespucci commande au peintre Domenico Ghirlandaio un portrait de famille pour décorer la chapelle de l’église Ognissanti (au siècle suivant, Giorgio Vasari affirmera qu'une des personnes représentées est Amerigo, mais il n'y a pas de preuve objective de cela).
vignette|gauche|Dessin de Paris vers la fin du .|alt=Illustration représentant Paris au . Divers édifices religieux peuvent être aperçus, ainsi que des remparts au bord de la Seine sur laquelle se trouve une caravelle.
En 1478, la répression des Médicis à la suite de la conjuration des Pazzi provoque un affrontement entre Florence et le pape Sixte IV, allié au royaume de Naples, dont l'armée occupe une partie du territoire toscan. Laurent le Magnifique décide alors d'envoyer un ambassadeur à la cour de Louis XI afin de rechercher son alliance et nomme à ce poste Guidantonio Vespucci, autre oncle illustre d'Amerigo. Ce dernier, âgé de , part avec son parent, mais on ne sait pas quel est son rôle exact, peut-être domestique ou secrétaire personnel. Cette mission est un échec car, à la suite de la mort de Charles le Téméraire (), le roi de France est entré en guerre contre la duchesse Marie de Bourgogne, épouse de Maximilien d'Autriche, et refuse de partir en guerre en Italie. L'oncle et le neveu rentrent à Florence en 1480 après la fin de la guerre et la normalisation des relations avec le pape..
Comme, depuis quelques décennies, la fortune des Vespucci est en déclin, le père d'Amerigo veut qu’il se consacre exclusivement aux affaires du clan.. Il lui fait arrêter ses études à l'université de Pise et, grâce à l'appui de Guidantonio, le fait recruter comme agent commercial, sous les ordres de Lorenzo di Pierfrancesco de Médicis et de son frère Giovanni.. Il travaille alors à Florence, comme commissionnaire dans la vente et l'achat de pierres précieuses pour le compte de tiers..
Le père d'Amerigo meurt en avril 1483.. Conformément aux dernières volontés de son père, le jeune homme devient le principal responsable des finances familiales. Il a de l'expérience dans ce domaine : il des biens confisqués aux Pazzi et il est sur le point d'accéder à un poste de notaire de la Seigneurie de Florence, alors que ses frères Girolamo et Bernardo, de caractère vagabond et bohème ont . Malgré ses responsabilités, Amerigo continue à s'intéresser à la géographie, au point d'acheter pour un prix très élevé une carte réalisée par Gabriel de Vallseca.
On sait qu'il a une concubine qui donne naissance à une fille.. Ni le nom de l'enfant ni celui de la mère ne sont connus, mais le fait est attesté par une lettre reçue d'Espagne (de date incertaine) :
Séville (1489-1500) vignette|Dessin de la Séville du .|alt=Peinture représentant Séville au . En 1489, Lorenzo di Pierfrancesco de Médicis licencie son agent commercial à Séville et charge Amerigo de lui trouver un remplaçant.. Amerigo propose Juanoto Berardi, un entrepreneur florentin établi à Séville depuis 1485, et Lorenzo l'engage.. La péninsule Ibérique est à cette époque un centre commercial prospère, et Séville le centre économique le plus important de la couronne de Castille.. Les rois de Castille et d'Aragon, Ferdinand et Isabelle sont alors en train d'achever la conquête du royaume de Grenade.
Amerigo déménage à Séville fin ou début , en principe sous les ordres de Pierfrancesco ; en pratique, il devient un agent de Juanoto Berardi, qui œuvre dans la traite des esclaves et l'armement et l'approvisionnement de bateaux. L'importance de cette activité s'est considérablement accrue tout au long du , après la localisation d'une prétendue mine d'or en Guinée... Berardi participe comme investisseur et sous-traitant aux préparatifs des premiers voyages de Christophe Colomb au Nouveau Monde, et, par son intermédiaire, Amerigo Vespucci et Christophe Colomb deviennent amis. En revanche, l'affaire de Berardi se révèle désastreuse pour lui, et il meurt en . Amerigo est un des exécuteurs de son testament, dans lequel il réclame à Christophe Colomb. Entre et , il est officiellement remplacé comme agent de Pierfrancesco par Piero Rondinelli. En , Amerigo se trouve à Sanlúcar de Barrameda pour approvisionner une flotte de quatre caravelles affrétées par le défunt Juanoto Berardi pour apporter des fournitures à Hispaniola. Quelques jours après qu'ils ont quitté Sanlúcar, une tempête surprend les navires et les emporte au large de Cadix. Alice Gould formule l'hypothèse qu'Amerigo Vespucci aurait peut-être voulu embarquer avec Jorge de Sosa, le capitaine de cette malheureuse flottille, mais des études plus récentes estiment plus probable qu'il soit resté à terre pour préparer d'autres flottes sur lesquelles il s'était engagé....
Au milieu de l’année 1496, Christophe Colomb revient de son deuxième voyage. Dans une réunion avec Vespucci, ils conversent tous deux sur leurs nouvelles découvertes.. Colomb part ensuite pour son troisième voyage aux Indes en 1498 avant de finir, en 1499, arrêté à Hispaniola et enchaîné devant les rois, qui mettent définitivement fin au monopole colombien des expéditions aux Indes. À partir de ce moment, les voyages pour explorer et exploiter les richesses des nouvelles terres sont autorisés. En , Amerigo s'embarque dans le premier de ceux-ci, dont le capitaine est Alonso de Ojeda, pour arriver aux côtes de l'actuel Venezuela.. Il revient malade mais avec quatorze perles, dont la vente lui rapporte plus de ..
Certains textes attribués à Vespucci affirment qu'il aurait participé à un premier voyage entre 1497 et 1498-99. Le consensus entre les historiens actuels est qu'un tel voyage n'a jamais existé.
Le Portugal (1500-1502) vignette|Gravure de la ville de Lisbonne au .|alt=Gravure représentant la ville de Lisbonne au .
Fin 1500 ou début 1501, Amerigo Vespucci se rend à Lisbonne, où il embarque dans une expédition portugaise. La raison pour laquelle il quitte la Castille est l'objet de controverses entre les historiens. La version d'Amerigo Vespucci est qu'il a reçu une invitation de la part du roi du Portugal, Manuel .. Certains historiens pensent que ce pourrait être une manœuvre d'espionnage concertée avec la couronne de Castille. D'autre part, en 1499, une vague de xénophobie touche la Castille, obligeant les rois à interdire aux étrangers d'embarquer pour les Indes.
Cette expédition portugaise vers le Nouveau Monde est bien documentée et les chercheurs ne doutent pas qu'elle existe, bien que son but ne soit pas tout à fait clair : peut-être est-ce pour reconnaître la terre découverte par Pedro Álvares Cabral en 1500. Dans le texte qu'Amerigo Vespucci écrit à son propos, son rôle semble essentiellement commercial, bien qu'il écrive plus tard y avoir participé par pure curiosité, . Dans tous les cas, les bateaux retournent à Lisbonne avec des résultats économiques nuls.
La Carta a Soderini raconte un autre voyage d'Amerigo Vespucci à bord des bateaux portugais entre 1503 et 1504, qui ressemble à une expédition dirigée par Gonçalo Coelho. Les avis sont partagés sur la question de savoir si Amerigo Vespucci a réellement participé à ce voyage..
De nouveau en Castille