est le sixième album studio de la chanteuse américaine Britney Spears, paru le en Europe et le aux États-Unis, jour du vingt-septième anniversaire de la chanteuse. Britney commence à travailler sur cet album au début de l’année 2008 avec une palette de producteurs, comprenant certains de ses producteurs, à l'image de Bloodshy & Avant et Danja. L'album se compose essentiellement de musique pop et dance-pop.

À sa sortie, Circus reçoit des avis positifs de la part des critiques et suscite d'importantes comparaisons avec son précédent album, Blackout. D'un point de vue commercial, l'opus réalise de très bonnes performances. Aux États-Unis, il débute au sommet du Billboard 200 avec plus d'un demi million d'exemplaires écoulés et vendus dans le monde durant sa première semaine d'exploitation. De plus, Britney obtient une place dans le Livre Guinness des records en devenant la plus jeune artiste féminine de l'histoire à avoir cinq albums numéro un aux États-Unis. Par ailleurs, l'album obtient également de bons classements au Canada et dans les charts européens.

Le premier single de l'album, Womanizer devient un énorme succès international avec environ 7 millions de ventes et bat le record de la plus grande progression au Billboard Hot 100, passant directement de la à la . En France, il atteint également la première place durant 5 semaines consécutives. Au niveau mondial, il devient le single le plus vendu de Britney depuis ...Baby One More Time. Le second single, Circus, réalise aussi de très belles performances en se vendant à plus de 5 millions d’exemplaires dans le monde. Il atteint la aux États-Unis. Le troisième single, If U Seek Amy crée la polémique pour sa double signification, mais réussi tout de même à atteindre le top 20 aux États-Unis. Circus est le deuxième album de Britney, depuis ...Baby One More Time à disposer de deux singles au top 10 et trois au top 20. L'album reçoit une nomination aux Grammy Awards dans la catégorie Meilleur enregistrement dance pour Womanizer. L'album s'est écoulé à environ 4 millions d'exemplaires dans le monde..

Afin de soutenir l'album, Britney lance sa cinquième tournée intitulée, The Circus Starring: Britney Spears. La tournée démarre le , à La Nouvelle-Orléans aux États-Unis pour s'achever à Adélaïde en Australie. La chanteuse réalise quatre étapes durant cette série de concerts, passant deux fois par l'Amérique du Nord et visant l'Europe et l'Australie. La tournée suscite la controverse en Australie en raison des accusations de playback. Par ailleurs, Britney promu l'album au cours de plusieurs émissions de télévision et sortant un vidéoclip promotionnel pour la chanson Kill the Lights.

Genèse

Le , Britney Spears doit laisser la garde de ses fils aux représentants de son ex-mari Kevin Federline. Elle est hospitalisée le même jour au Centre médical Cedars-Sinai. La police, à son arrivée, note que la chanteuse semble être en détresse psychologique. Le lendemain, les droits de visite de Britney sont suspendues et Kevin obtient la garde exclusive des enfants. Le , Britney est admis en psychiatrie au Ronald Reagan UCLA Medical Center. Le tribunal a placé Spears sous la tutelle temporaire de son père, James Spears ainsi que de l'avocat Andrew Wallet, en leur donnant le contrôle total de ses actifs. Spears est sortie de l'hôpital le . Ses parents ont alors exprimé leur déception et inquiétude face à la décision de laisser sortir leur fille de l’hôpital. Le mois suivant, Britney Spears apparaît en tant qu'invitée vedette dans la série How I Met Your Mother, lors de l'épisode Ten Session où elle campe le rôle d'Abby, une réceptionniste. Spears reçoit des critiques positives pour sa performance, tout en offrant à la série son record d'audience. En , Britney Spears retrouve certains de ses droits de visite après être arrivée à un accord avec Federline et son avocat. Le , Britney Spears ouvre la cérémonie des MTV Video Music Awards avec un sketch comique pré-enregistré avec Jonah Hill, ainsi qu'un discours d'ouverture. Durant la cérémonie, la chanteuse remporte les prix, Best Female Video (« Meilleur vidéo pour une artiste féminine »), Best Pop Video (« Meilleur vidéo pop ») et Video of the Year (« Vidéo de l'année ») pour son titre Piece of Me. Également, un documentaire d'une heure centré sur la vie de la chanteuse intitulé, Britney: For the Record, est réalisé à l'occasion du retour de Spears dans l'industrie du disque. Réalisé par Phil Griffin, For the Record a été entièrement tourné à Beverly Hills et New York, au cours du troisième trimestre de 2008. La partie la plus importante du tournage a débuté le , soit deux jours avant l'apparition de Britney Spears au MTV Video Music Awards. Le documentaire a été diffusé sur MTV le , rassemblant 5,6 millions de téléspectateurs pour les deux diffusions la première nuit. MTV a déclaré que le documentaire de Britney Spears avait recueilli la plus forte audience de l'histoire du réseau sur le créneau horaire du dimanche soir. L'album Circus a été prévu pour une sortie mondiale le , le jour de l'anniversaire de Spears. Toutefois, à la suite des fuites sur Internet, l'album a été mis en vente en téléchargement numérique avant sa date de publication initiale.

Enregistrement

Il a été confirmé en 2008 que Britney Spears était en train d'enregistrer son sixième album studio. Le producteur Sean Garrett a confirmé cette information en déclarant : « Je suis juste heureux de la voir de retour et ressourcée. Elle est vraiment s'annonce et obtenir sa situation dans son ensemble remettre ensemble. Je suis vraiment fier et heureux de la voir », après sa dépression très médiatisée. Le manager de Spears, Larry Rudolph, confirme que le développement de l'album aura lieu à l'été 2008, déclarant que malgré l'absence de confirmation officielle quant à un nouvel album, ils étaient heureux de ses progrès de la chanteuse et qu'elle avait travaillé avec une multitude de producteurs. Spears a déclaré au magazine OK!, qu'elle n'avait jamais passé autant de temps à enregistrer un album et que c'était son meilleur travail. Elle a ajouté : « Je pense qu'il est plus urbain [...] J'écris tous les jours, ici même au piano dans ce salon ». Le producteur Claude Kelly a parlé du développement de l'album et de l'absence de concept, en disant : « Quand je suis arrivé avec Luke, nous savions que nous allions peut-être écrire quelque chose pour elle, mais il n'y avait pas de concept, il fallait connaître son style et savoir ce qu'elle fait. » L'album est sorti en parallèle de celui du groupe Take That, The Circus avec la même date de publication et le même titre. Spears a parlé du nom de l'album en disant : « J'aime le fait que vous soyez toujours au bord de votre siège quand vous êtes au cirque. Vous ne vous ennuyez jamais [...] Vous êtes vraiment en proie à ce qui se passe autour de vous. Et vous voulez savoir ce qui va se passer ensuite. »

Spears a parlé des premières sessions d'enregistrement en studio, attestant qu'elle avait choisi d'écrire une grande partie des chansons de l'album et qu'elle mettait au point un registre davantage influencé par la pop avec des producteurs avec qui elle avait déjà travaillé au début de sa carrière. La confirmation que Spears était en studio pour l’enregistrement de l'album survient à l'été de 2008, avec également la confirmation de plusieurs producteurs ayant pris part au projet tels que Sean Garrett, Guy Sigsworth, Danja et Bloodshy & Avant. Max Martin, qui a produit le premier succès de Spears, ...Baby One More Time, produit sur l'album la chanson If U Seek Amy. Guy Sigsworth, qui a déjà travaillé avec la chanteuse sur les singles Everytime et Someday (I Will Understand), a passé du temps en studio avec Spears en . Il a plus tard été confirmé que Jim Beanz serait le producteur vocal et coauteur de l'album, disant à propos de Spears qu'elle était « une vraie professionnelle » et la qualifiant « d'incroyable ». Un autre collaborateur notable, The Outsyders, un groupe de producteurs basé à Atlanta et qui a produit le premier single de l'album. Fernando Garibay a révélé sur son site officiel qu'il travaillait sur deux chansons pour Spears, Amnesia et Quicksand, qui sont toutes deux apparues en tant que pistes bonus sur l'album. Danja a déclaré qu'il avait travaillé des chansons aux Chalice Recording Studios à Los Angeles, et que Spears les avaient enregistré aux Glenwood Studios à Burbank. Il a déclaré qu'il avait été inspiré par la musique de Hans Zimmer, comme la bande originale de Pirates des Caraïbes. Lil Jon, Rodney Jerkins, Sean Garrett et Taio Cruz, parmi d'autres ont tous annoncé avoir travaillé avec Spears, mais aucune de leurs productions n'apparaissent sur l'album.

Composition

Circus tire ses influences d'une variété de genres pop, tels que l'electropop et de la dance et considéré comme une suite du précédent album studio de Spears, Blackout. La chanteuse a décrit l'album comme plus allégé que son prédécesseur, qui avait un son davantage urbain. Les chansons de l'album ont été comparées au style de nombreux artistes, tels que Janet Jackson, Eurythmics, New Order, à l'écriture de Prince, Leiber & Stoller et Phil Spector. Dans une moindre mesure, l'album s'inspire d'éléments d'autres genres, comme une guitare go-go rock des années 1960 sur Mmm Papi. Circus se concentre sur différents thèmes et Spears « a une double devoir en tant que diva de la dance et chanteuse de ballades au cœur brisé ». Du point de vue des textes, ils ont été comparés à Blackout, du fait qu'ils soient « fougueux » et « conflictuels ». Dans des chansons telles que Circus et Kill the Lights, les paroles traitent de la gloire, un thème déjà abordé par la chanteuse dans des chansons précédentes telles que Lucky et Piece of Me. Le morceau ouvrant l'album, Womanizer, et aussi Shattered Glass, sont des chansons parlant d'un homme séducteur, coureur de jupons.

La première chanson de l'album, Womanizer, est choisie comme premier single et est décrite par Spears comme un hymne féministe et parlant d'un homme prompte à l'adultère. La deuxième chanson, Circus, parle des sentiments que ressent Spears en tant qu'artiste lorsqu'elle est sur scène, avec des paroles comme : « All eyes on me in the centre of the ring just like a circus (Tous les yeux sont sur moi, au centre de la scène, comme dans un cirque) / When I crack that whip everybody gonna trip just like a circus (Quand je donne un coup de fouet, les gens tombent comme dans un cirque) ». La chanson a été décrite bénéficiant d'une « production dance électronique » et a fait l'objet de comparaisons avec un single précédent de Spears, Break the Ice. La troisième piste de l'album, Out from Under a également été comparée à une ancienne chanson de Spears, I'm Not a Girl, Not Yet a Woman du fait de guitares acoustiques utilisées. Kill the Lights, quatrième morceau de l'album, est une chanson dance-pop qui traite des relations conflictuelles de Spears avec les paparazzi et a été comparé à Piece of Me. Au début de la chanson, on peut entendre « notre propre princesse de la pop, maintenant reine de la pop », ce qui a provoqué des comparaisons avec la musique de Madonna. Shattered Glass est la cinquième piste de l'album, et se caractérise par un beat électronique sombre et des paroles traitant d'une rupture irréparable au sein d'une relation.