La maison de Rochechouart est considérée comme la famille de la noblesse française subsistante la plus ancienne de France après les Capétiens, prouvant sa filiation depuis l'an 980Parmi les familles françaises subsistantes, elle est considérée comme celle qui possède les plus anciennes preuves d'ancienneté, après la maison capétienne. Régis Valette, Catalogue de la Noblesse, Robert Laffont, Paris 2001, Encyclopedia Universalis.. Ses membres Rochechouart et Rochechouart de Mortemart restèrent possessionnés durant plusieurs siècles dans le Limousin.
Origines
La maison de Rochechouart a pour auteur Aimery de Rochechouart, issu de la maison de Limoges, fondée par Foulques ou Foucher de Limoges, fidèle de Charles II le Chauve, installé en Limousin.
Le premier individu à porter le titre de Lemovicensis (« de Limoges » ou « du Limousin ») est Aldebert ou Hildebert, cité entre 875 et 904. Le fils d'Aldebert, Hildegaire, est le premier à porter le titre de « vicomte des Limousins » (Lemovicinorum vicecomes), entre 914 et la fin des années 930D. Delhoume et Ch. Rémy, "Le Phénomène vicomtal en Limousin", Vicomtes et Vicomtés dans l'Occident médiéval, Toulouse, 2008, annexes.
La branche aînée des vicomtes de Limoges s'est fondue en 1290 dans la maison de Dreux-Bretagne (1290-1384) qui devint vicomte de Limoges, puis dans celle de Blois-Châtillon (1384-1481), et enfin dans la maison d'Albret (1484-1572). À la mort de Jeanne d'Albret, vicomtesse de Limoges, en 1572, le titre revient à son fils Henri, roi de Navarre, dernier vicomte de Limoges, et futur Henri IV.
La maison de Rochechouart Premiers vicomtes et Croisades left|thumb|250px|La prise de Jérusalem en 1099 lors de la première croisade En 980, Aimery de Limoges, quatrième fils du vicomte Géraud, épouse Ève Taillefer, fille de Guillaume II, comte d'Angoulême. Celui que l'on surnomme Ostofrancus, pour avoir combattu les Germains dans l'Est de la France, reçoit en dot les terres de Rochechouart. Il prend le nom d'Aimery de Rochechouart et devient le premier vicomte de Rochechouart, titre qu'il transmet en 1036 à son fils Aimery II (assassiné en 1049 dans des circonstances non préciséesDocteur Adrien Grézillier, Histoire de Rochechouart, des origines à la Révolution, 1975).
En 1096, le vicomte Aimery IV rejoint l'appel à la Première Croisade et participe à la prise de Jérusalem en 1099 aux côtés de Godefroy de Bouillon. En 1146, son fils Aimery V accompagne le roi Louis VII lors de la deuxième croisade.
C'est probablement du temps du vicomte Aimery VI, que furent élevées les fortifications de la ville de Rochechouart et que l'on commença à construire le château, dont il ne reste actuellement que le donjon. Le vicomte Aimery VII de Rochechouart est, avec sa femme Alix, le protagoniste d'une légende connue sous le nom d'Alix et le lion.
En 1296, Aimery XI de Rochechouart promulgue une charte d'affranchissement qui abolit les impôts directs (taille et quête) ainsi que les corvées manuelles, et donne à Rochechouart le statut de cité. La ville est désormais administrée par quatre consuls qui choisissent eux-mêmes leurs successeurs, sans intervention du seigneur. Les habitants se voient accorder le droit de disposer de leurs biens, construire sur leur terre, circuler à leur gré hors des murs de la ville, exercer toute sorte de commerce, importer et exporter ce qu'ils veulent. La charte d'Aimery XI restera en vigueur jusqu'en 1789.
La guerre de Cent Ans : au service des rois de France thumb|250px|La bataille de Poitiers en 1356 Après la répudiation d'Aliénor d'Aquitaine en 1153, le Poitou et le Limousin sont le théâtre de combats sanglants entre les Français et les Anglais. Exposée aux guerres qui secouent la région pendant trois siècles, la maison de Rochechouart se range dans le camp du roi de France : Aimery VI rend hommage en 1226 à saint Louis; Aimery IX accompagne Philippe III le Hardi à l'Ost de Foix en 1271 et l'expédition d'Aragon en 1283; Simon de Rochechouart participe en 1304 aux côtés de Philippe IV le Bel, à la victoire française en Flandres.
En 1328, le vicomte Jean de Rochechouart accompagne Philippe VI de Valois lors de l'expédition menée en Flandres. Il participe également en 1346 à la bataille de Crécy, où la chevalerie française est anéantie. À la suite de cette bataille, Henry de Lancastre, capitaine du roi d'Angleterre, dévaste avec ses troupes l'ensemble du Poitou. Après plusieurs jours de siège, Rochechouart est mise à sac. 600 personnes sont égorgées. Dix ans plus tard, en 1356, Jean de Rochechouart est tué lors de la bataille de Poitiers, . L'année suivante, le Traité de Brétigny accorde l'ensemble du Poitou et du Limousin à la Couronne d'Angleterre, Rochechouart est livrée aux Anglais en 1362.
En 1364, le vicomte Louis est fait prisonnier par le Prince Noir qui le soupçonne d'être resté fidèle au roi de France. À sa libération, il renouvelle en effet son allégeance à Charles V et rejoint les troupes de Du GuesclinJean Froissrt, "Chronique". En représailles, les troupes anglaises font le siège de Rochechouart, à plusieurs reprises. Les enceintes de la ville et du château résistent mais les terres alentour sont dévastées. Le roi donne en compensation au vicomte la châtellenie de Rochefort. Louis de Rochechouart, nommé conseiller et chambellan de Charles V, et son lieutenant pour le Limousin, participe aux côtés de Du Guesclin à la reconquête du Poitou en 1372-1373.
left|thumb|La bataille de Castillon en 1453 La fidélité des Rochechouart à la Couronne de France est récompensée par le roi Charles V qui appelle Louis de Rochechouart "son cousin" : les vicomtes Jean II, Geoffroy et Foucaud sont conseillers et chambellans de père en fils des rois Charles VI, Charles VII et Louis XI. Par leur mariage, ils accroissent leur domaine, en recevant des fiefs dans le Berry et le Poitou. Jean II épouse Éléonore de Mathefelon dont la mère est de sang royal. Au sein des armées du roi, les vicomtes sont chevaliers bannerets, à la tête de troupes importantes de chevaliers, écuyers, hommes en armes.
Ils participent aux dernières grandes batailles de la guerre de Cent Ans : Azincourt et les campagnes de Jeanne d'Arc, dont Geoffroy de Rochechouart est un compagnon. Foucaud de Rochechouart est nommé gouverneur de La Rochelle et du pays d'Aunis, alors que l'éviction des Anglais se poursuit en Guyenne. Fait chevalier de l'ordre du Porc-Épic, un ordre chevaleresque institué par Charles d'Orléans et , il participe en 1453 à la prise de Bordeaux et la bataille de Castillon qui marquent la reconquête du sud-ouest du pays et la victoire définitive de la France sur l'Angleterre dans la guerre de Cent Ans.
Guerres d'Italie, intrigues sous Richelieu En 1470, Anne, fille unique de Foucaud de Rochechouart, épouse Jean de Pontville, chambellan de Charles de France, duc de Guyenne et frère de Louis XI. À l'instar de la vicomté de Limoges trois siècles plus tôt, la vicomté de Rochechouart quitte alors la lignée de Foucher de Limoges, qui continue à se perpétuer avec les Seigneurs du Bourdet et les Seigneurs du Chandenier, deux branches cousines. En 1512, François de Pontville, fils de Jean et Anne, sera au cœur d'une sordide histoire d'assassinat connue sous le nom d’affaire de la main coupée.
Au , les Rochechouart participent aux guerres menées par la France, notamment les Guerres d'Italie. En 1508, François de Rochechouart est nommé gouverneur de Gênes par Louis XIIMaximilian Samson Friedrich Schöll, Cours d'histoire des états européens depuis le bouleversement de l'Empire romain d'Occident jusqu'en 1789, éditions Gide fils, 1831, Paris, tome XIX, ., Christophe de Rochechouart est fait prisonnier avec François à la bataille de Pavie en 1525. Antoine de Rochechouart commande en 1530 lors de la défense de Marseille contre Charles Quint, il est tué à la bataille de Cérisoles en 1544. René participe aux côtés du Duc de Guise à la prise de Calais en 1558 et reçoit en 1580 le collier de l'Ordre du Saint-Esprit.
Jean-Louis de Rochechouart participe en 1627 au siège de la Rochelle commandé par le Cardinal de Richelieu. Après la Journée des Dupes, son fils François, appelé le chevalier de Jars, proche de la reine Anne d'Autriche, est contraint de s'exiler en Angleterre. À son retour en 1632, il est enfermé à la Bastille et interrogé par Laffemas, le « Bourreau du cardinal », qui le fait condamner à mort. Conduit à l'échafaud le , François de Rochechouart est gracié quelques instants seulement avant son exécution. Après un long séjour en prison, il s'exile en Italie, où il devient proche de Mazarin. Il joue un rôle important aux premières heures de la Fronde.
À la cour de Versailles thumb|La marquise de Montespan. Ami d'enfance de Louis XIII, Gabriel de Rochechouart de Mortemart accompagne ce dernier dans ses diverses expéditions. Il est fait premier gentilhomme de la chambre du roi en 1630 et chevalier des ordres du roi en 1633. Louis XIV l'élève en 1663 au titre de duc de Mortemart, prince de Tonnay-Charente et pair de France, et le nomme gouverneur de Paris et de l'Île-de-France en 1669.
Son fils Louis-Victor, appelé duc de Vivonne, est maréchal de France et vice-roi de Sicile ; sa dernière fille Marie-Madeleine, dite reine des abbesses, est une personnalité très influente de la communauté intellectuelle du , qui traduisit avec Racine Le Banquet de Platon.
Mais le plus célèbre membre de la famille est sans aucun doute sa fille Françoise-Athénaïs, épouse du marquis de Montespan, qui fut, de 1667 à 1680, la favorite de Louis XIV. Aux côtés de cette femme éprise de luxe, de magnificence et de bel esprit (nommé par Saint-Simon l'« esprit Mortemart »), le monarque mène un règne fastueux. Ils ont ensemble sept enfants. Le roi souhaite que ces derniers montent sur le trône en cas d'extinction de sa descendance (son arrière-petit-fils Louis, le futur Louis XV, était alors son unique héritier). Dans son testament, le monarque désigne le duc du Maine et le comte de Toulouse, comme les régents de son jeune successeur. Après la mort du Roi-Soleil, les fils de la Montespan sont cependant écartés par le duc d'Orléans, qui avait épousé Mademoiselle de Blois, l'une des filles de Louis XIV et d'Athénaïs de Rochechouart. De la sorte que cette dernière est la quadrisaïeule de Louis-Philippe , roi des Français.
Jusqu'à la Révolution, la maison de Rochechouart donna huit généraux à l'armée française, dont l'un, Jean-Louis Roger de Rochechouart, est appelé à devenir maréchal lorsqu'il meurt subitement en 1777. Trois sont décorés de l'ordre du Saint-Esprit. Le cardinal de Rochechouart, évêque de Laon, est quant à lui le second pair ecclésiastique du royaume. Il est nommé par Louis XV ambassadeur à Rome auprès du pape Benoît XIV. Grand aumônier de la reine, il assiste en 1775 au sacre de Louis XVI en qualité de pair du royaume. Cette position privilégiée à la cour de France place la maison de Rochechouart dans une situation délicate sous la Révolution.
De la Révolution à nos jours left|thumb|Louis-Victor de Rochechouart En 1789, le général Aimery-Louis-Roger de Rochechouart est élu aux États Généraux. Libéral, il est l'un des 47 députés de la Noblesse à se prononcer pour la fusion des trois ordres et à se rallier à l'Assemblée Nationale. Membre de l'Assemblée Constituante, il participe à l'abolition des privilèges, lors de la Nuit du .
Sa sœur Diane est guillotinée en 1794 sous la Terreur, avec son mari, le député Louis Marie Florent du Châtelet. La vicomtesse Marie de Rochechouart est elle aussi décapitée en avril de la même année. Quant à Élisabeth de Rochechouart, amie de Marie-Antoinette, elle échappe de peu au même sort. Un mandat d'arrêt est lancé contre elle après qu'elle a tenté de faire évader la reine, enfermée à la Conciergerie. Elle échappe de justesse aux autorités et émigre en Angleterre et en Allemagne où elle devient une active contre-révolutionnaire.