Giorgio Vasari, né le à Arezzo et mort le à Florence, est un peintre, architecte et écrivain toscan. Son recueil biographique Les Vies des meilleurs peintres, sculpteurs et architectes, particulièrement sa seconde édition de 1568, est considérée comme une des publications fondatrices de l'histoire de l'art.
Artiste aux multiples facettes et homme de lettres au service des Médicis et des papes, il est l'incarnation de la figure de l'artiste cultivé et polyvalent de la fin de la Renaissance. Peintre au goût maniériste marqué, il fut chargé d'importants chantiers pour les Médicis dont la décoration de la salle des Cinq-Cents au Palazzo Vecchio ou, pour d'autres commanditaires, de la décoration du salon des Cent Jours au palais de la Chancellerie à Rome et de quelques retables du couvent de Santa Croce à Bosco Marengo. Il fut également un architecte : parmi ses œuvres dans ce domaine figurent le Palazzo della Carovana à Pise et le complexe florentin de la galerie des Offices.
Considéré comme le premier historien de l'art de l'époque moderne, il a posé les bases de la naissance et du développement de la discipline. Son nom est inextricablement lié aux Vies, une histoire des trois arts filles du dessin (peinture, sculpture et architecture), axée sur Florence, de Cimabue à son époque, organisée par biographies individuelles d'artistes, publiée en deux éditions en 1550 et 1568. Son modèle de biographie constitue un exemple auquel la littérature historico-artistique fut confrontée pour le reste du et pour tout le siècle suivant. Son travail historiographique a déterminé dans de nombreux cas la fortune ou le malheur critique des artistes mentionnés (et surtout exclus). Elle constitue encore aujourd'hui la principale source biographique de nombreux artistes pour lesquels peu de documentation a été conservée.
Basé sur le texte de Vasari sur la nouvelle manière de peindre de Giotto comme une « » (renaissance), Jules Michelet dans son Histoire de France (1835). suggère l'adoption de son concept, en utilisant le terme « Renaissance » pour distinguer le changement culturel. Le terme a été adopté par la suite en historiographie et est encore utilisé aujourd'hui.
Les archives de Giorgio Vasari conservent une quantité de documents, parmi lesquels une partie des matériaux utilisés par l'historien pour les Vies ainsi que sa correspondance privée avec de nombreux artistes et personnalités de l'époque. Elles sont considérées comme d'importance historique. Redécouvertes en 1908, dans les archives de la famille florentine Spinelli et longtemps victimes d'un différend entre l'État italien et les propriétaires, qui les ont cachées ou vendues partiellement en Italie et à l'étranger. Elles sont devenues publiques en 2017 à la suite d'une procédure expropriation menée par le ministère italien de la Culture ; elles sont conservées à la maison de Vasari à Arezzo..
Vasari a également été un précurseur dans la collection de dessins, rassemblant des œuvres graphiques de nombreux artistes tout au long de sa vie et les organisant, comme une sorte d'histoire illustrée de l'art, dans son Libro de' Disegni.. Sa collection, une fois démembrée, passa entre les mains des plus importants collectionneurs dans ce domaine, parmi lesquels Thomas Howard (14e comte d'Arundel), Pierre Crozat, Pierre-Jean Mariette et Everhard Jabach. Enfin, il est le fondateur, avec Vincenzo Borghini, de l'académie du dessin de Florence, la première académie publique d'art de l'histoire.
Biographie vignette|redresse|Clocher-mur de la fraternité laïque à Arezzo.
Jeunesse Giorgio Vasari nait prématurément à Arezzo en Toscane le dans une famille modeste, du marchand de textile Antonio Vasari et de Maddalena Tacci. Très jeune, sur la recommandation de son cousin Luca Signorelli, il fréquente à Arezzo l'atelier du français Guillaume de Marcillat, peintre de vitraux de talent, qui a réalisé des vitraux pour la cathédrale San Donato d'Arezzo. À la même période, il suit les cours du polygraphe Giovanni Pollio Lappoli, où il reçoit une première formation humaniste, et s'essaye également à l'architecture, en créant la base de l'orgue de la cathédrale, où il se montre être très sensible aux influences du tombeau de Jules II de Michel-Ange.
En 1524, à l'âge de , le cardinal Silvio Passerini, évêque de Cortone, légat de Pérouse et d'Ombrie, de passage à Arezzo, est étonné de le savoir capable de réciter par cœur l’Énéide. Il poursuit ses études à Florence, où il arrive à la suite du cardinal, régent des descendants de la maison de Médicis, le futur cardinal Hippolyte de Médicis, fils de Julien de Médicis (1479-1516), duc de Nemours, et le duc Alexandre de Médicis (1510-1537), fils de Laurent II de Médicis. Introduit par Passerini dans le cercle de la cour des Médicis, il approfondit son éducation humaniste sous la conduite du savant Pierio Valeriano ; il approfondit ses études artistiques auprès d'Andrea del Sarto et de ses élèves Rosso Fiorentino et Pontormo, et de l'académie de dessin de Baccio Bandinelli, artistes qui lui fournissent des outils essentiels, tels que l'expertise en dessin et la capacité de composer une perspective. Au cours des années florentines, dont il se souviendra comme les plus heureuses de sa vie, Vasari rencontre également Francesco Salviati, dont il apprécie l'amitié en raison de leur intérêt commun pour les œuvres de l'Antiquité classique. Les deux hommes visitent Rome entre 1531 et 1532, où ils étudient les monuments antiques, les œuvres de Raphaël, de Michel-Ange et d'autres artistes de la Haute Renaissance romaine, et les grands textes figuratifs de la maniera moderna.
Les années sombres vignette|redresse|Maison de Vasari à Arezzo. Mort du père Les années florentines heureuses prennent fin brusquement avec la mort de son père Antonio en 1527 ; Vasari est confronté à une période de pauvreté, se retrouvant soudain dépendant de sa mère et de ses jeunes frères. Pour gagner sa vie, il s'essaie à la création de retables destinés aux couvents et lieux de culte d'Arezzo et des environs. Ces années sont seulement égayées par la rencontre avec Rosso Fiorentino, réfugié à Arezzo pour échapper au sac de Rome (1527) par les troupes des lansquenets. L'expressivité tourmentée et visionnaire des peintures maniéristes de Rosso influencent grandement son style, avec des suggestions qui reviennent dans la composition de la Déposition, peinte pour l'église de la Santissima Annunziata d'Arezzo, et dans le dramatique Christ amené au tombeau.
Avec ses premiers revenus de peintre, la situation économique familiale se stabilise, de sorte qu'il peut enfin construire une petite mais très somptueuse maison au milieu des potagers du Borgo San Vito. Cette demeure, aujourd'hui utilisée comme musée, conserve des fresques d'excellente facture, caractérisées par un récit léger, presque poétique, notamment dans la chambre d'Abraham (c'est-à-dire la salle des mariages).
Crise spirituelle vignette|redresse|Déposition, 1539, église de la Santissima Annunziata, Arezzo. Pendant ces années très mouvementées. Vasari commence à ne plus supporter la vie de cour, avec pour conséquence une détérioration de ses relations avec les Médicis ; cette crise de confiance, qui s'est déjà manifestée en 1535 avec la mort du cardinal Hippolyte de Médicis, éclate en 1537 à la suite de l'assassinat du duc Alexandre de Médicis par son cousin Lorenzino de Médicis. Souffrant d'une profonde dépression, Vasari, sur les conseils de Giovanni Pollastra, s'installe à l'ermitage de Camaldoli, où il crée des peintures pour les moines. Cette nouvelle occupation lui permet non seulement de passer plus de temps en plein air, mais aussi de résoudre sa crise religieuse, en menant une expérience presque pétrarquienne de détachement du monde.
Ayant retrouvé la santé dans la solitude de l'ermitage, il décide de s'installer à Rome, où il arrive en , afin de perfectionner sa technique de peinture sur le modèle antique. Quelques mois après son arrivée, au printemps 1538, il reçoit une invitation d'Ottaviano de Médicis pour retourner à Florence pour se remettre au service de Cosme Ier de Toscane ; Vasari, cependant, refuse résolument, initiant une séparation d'avec les Médicis qui durera jusqu'en 1554.
Entre Rome et Florence
Voyages dans la péninsule italienne vignette|redresse|Sacristie de Vasari dans l'église Sainte-Anne-des-Lombards de Naples. Vasari peut enfin relancer sa carrière artistique, réussissant à surmonter le revers qu'il a subi lors de la mort de ses deux protecteurs, Hippolyte et Alexandre de Médicis. Dans les années suivantes, il séjourne à Naples, Venise (où il réalise les panneaux du plafond du palais Corner Spinelli), Rimini, en Émilie et en Vénétie, et revient régulièrement en Toscane, notamment à Florence et Arezzo. Cette errance continue lui sert également à recueillir des informations sur l'art de diverses villes italiennes, préparant le matériel pour son œuvre la plus célèbre, Les Vies des meilleurs peintres, sculpteurs et architectes. Il travaille très dur à Naples, décorant le réfectoire de Monteoliveto, créant des peintures sur bois pour la sacristie de l'église San Giovanni a Carbonara ; il travaille également sur la cathédrale et la Cappella della Sommaria au Castel Capuano.
Le cercle d'Alexandre Farnèse et la première rédaction des Vies Après avoir vécu huit ans comme un vagabond, Vasari, âgé de trente-quatre ans, se rend compte qu'il doit trouver un domicile plus permanent. En , il s'installe à Rome, où, grâce à l'intercession de ses amis Paul Jove et Annibal Caro, il devient le protégé de l'influent duc Alexandre Farnèse (1545-1592), un choix très audacieux, en raison de la politique anti-Médicis menée par la famille Farnèse, qui constituera un obstacle important pour ses tentatives ultérieures de retour à Florence. Vasari décore une salle du palais de la Chancellerie pour le compte des Farnèse, surnommée plus tard « les Cent Jours » en raison du temps qu'il a fallu à l'artiste pour terminer l'œuvre, avec une série de fresques glorifiant les événements marquants du pontificat de , le grand-père d'Alexandre ; cette œuvre vaut à son auteur une grande renommée et un grand nombre de commandes..
Il arrive dans un environnement riche en stimuli culturels et en ferments littéraires : le cercle d'écrivains réunis autour de la famille Farnèse l'inspire, entre 1545 et 1547, pour composer la première ébauche des Vies, un recueil de biographies d'artistes depuis Cimabue jusqu'à son époque, qui couvre toute la création artistique entre le . Lors de l'écriture des Vies, il utilise son extraordinaire collection de dessins et d'esquisses d'artistes italiens, dispersée après sa mort. Aujourd'hui, des feuilles éparses de cette collection, connue sous le nom de Libro de' Disegni, se trouvent dans une dizaine de collections publiques.
La première ébauche des Vies est prête en 1547. La même année, il entame une relation amoureuse avec Maddalena Bacci, avec qui il finit par avoir deux enfants illégitimes. Cette relation intense ne se termine pas par un mariage : au contraire, Maddalena épouse un capitaine des milices ducales, tandis que Vasari se marie avec sa sœur, Niccolosa, qui a juste onze ans à l'époque, membre d'une des familles les plus riches et les plus importantes d'Arezzo. Compte tenu du jeune âge de la mariée, il accepte en 1550 de retourner à Florence ; il prend la décision de confier l'impression des Vies aux presses de Lorenzo Torrentino et de dédier l'intégralité de l'ouvrage à Cosme Ier de Toscane, espérant ainsi gagner ses bonnes grâces.
Au service de Cosme de Médicis
Architecte de cour vignette|redresse|Bronzino, Cosme de Médicis en armure, vers 1545. vignette|redresse|Vue de la Galerie des Offices depuis l'Arno vers le Palazzo Vecchio.