Israel Folau (surnommé Izzy), né le à Minto dans la banlieue de Sydney, est un sportif australien de haut niveau, ayant connu une carrière dans trois codes de rugby, le rugby à XIII, le football australien et le rugby à XV, avec divers succès.
Il pratique le rugby à XIII dans sa jeunesse et devient précocement un joueur de premier plan en National Rugby League avec le Storm de Melbourne (avec un titre de NRL en 2007 qui est par la suite retiré) puis les Broncos de Brisbane au poste de centre. Plus jeune international australien de l'histoire du XIII d'Australie, il y est finaliste de la Coupe du monde 2008. Enfin, il remporte à trois reprises le State of Origin avec le Queensland entre 2008 et 2010.
Fort de ce début de carrière prolifique en rugby à XIII, il décide de changer de code de rugby et signe un contrat de quatre ans en football australien avec les Giants de Greater Western Sydney nouvellement créés pour la somme de six millions de dollars australiens. Il y reste deux saisons et ce passage y est un échec, la franchise terminant dernière de l'Australian Football League en 2012.
Il annonce alors un nouveau changement de code de rugby et rejoint les Waratahs durant sept saisons en rugby à XV qui évoluent en Super Rugby. Il remporte ce championnat en 2014. Il y est polyvalent et occupe alternativement le poste d'arrière, de centre ou d'ailier. Il est également sélectionné à 62 reprises en équipe d'Australie et y inscrit 37 essais soit le quatrième meilleur total de l'histoire de la sélection. Il y est finaliste de la Coupe du monde 2015 perdue 17-34 contre la Nouvelle-Zélande et vainqueur du Rugby Championship 2015.
Toutefois, Israel Folau, membre des Assemblées de Dieu qui est un dénomination chrétienne évangélique pentecôtiste, est l'auteur d'une polémique en raison de sa position homophobe en 2018 sur les réseaux sociaux en relayant une vidéo promettant l'enfer aux homosexuels. Bien que non sanctionné lors de cette première sortie médiatique, il est l'auteur en 2019 d'un post sur Instagram citant un passage de la Bible à caractère homophobe entre autres. La fédération australienne de rugby à XV décide alors de sévir et de le licencier. Folau poursuit en justice la fédération et pour éviter tout procès, la fédération présente ses excuses pour le tort causé à Folau et le dédommage à hauteur de trois millions de dollars australiens.
À la suite de cet épisode, Israel Folau n'est pas désirable que cela soit au rugby à XV et au rugby à XIII en Australie et trouve un nouveau projet sportif en revenant au premier code de rugby pratiqué le rugby à XIII en signant dans la franchise française des Dragons Catalans en Super League. Il n'y restera même pas une saison, pour rejoindre ensuite la franchise japonaise de rugby à XV NTT Communications.
Biographie Jeunesse et début au rugby à XIII
Israel Folau naît à Minto en Nouvelle-Galles du Sud de parents d'origine tongienne, Eni et Amelia. Il a un plus jeune frère, John Folau, qui joue plus tard également un joueur de rugby à XIII en National Rugby League et international tongien. il fréquente l'école publique de Lurnea puis de Westfields en banlieue de Sydney avant de déménager dans ses jeunes années à Brisbane en 2004 en raison d'une opportunité de travail de son père. Il fréquente alors où il connaît ses premières sélections avec la (l'équipe d'Australie scolaire de rugby à XIII), y fréquente Chris Sandow et Antonio Winterstein et dispute également des sélections avec le .
Il est alors repéré par un recruteur du club du Storm de Melbourne qui l'amène à rejoindre les Norths Devils. Ce club dispute l'antichambre de la National Rugby League et sert de réserve pour Melbourne. Il y dispute ses rencontres à seulement seize ans alors qu'il s'agit d'une équipe de moins de dix-neuf ans. Folau est l'un des grands espoirs du rugby à XIII et confirme son grand talent, il prend part à la tournée de l'équipe scolaire australienne en Europe pour une tournée en France, pays de Galles et Angleterre malgré son jeune âge et Folau croit alors à l'opportunité de jouer en National Rugby League.
2007-2010 : Débuts de carrière en fanfare en rugby à XIII
2007-2008 : Éclosion au Storm de Melbourne thumb| Israel Folau débute à seulement dix-sept ans en National Rugby League en rejoignant le Storm de Melbourne, il y joue son premier match le contre les Wests Tigers au poste d'ailier et y marque un essai prenant une part active au premier succès de Melbourne cette saison-là. Ce choix opéré par l'entraîneur Craig Bellamy fait suite à la blessure de Steve Turner désigné alors titulaire à l'aile. Il devient alors le plus jeune joueur de l'histoire du club à porter le maillot. Impressionnant pour ses débuts aux côtés de Cameron Smith, Greg Inglis, Billy Slater, Ryan Hoffman, Dallas Johnson ou Matt King, il est aussitôt un titulaire indiscutable dans l'équipe et devient même l'unique joueur de l'effectif à disputer toutes les rencontres de NRL de cette saison 2007, au poste d'ailier principalement et épisodiquement au poste de centre. Il termine la saison avec un total de 21 essais inscrits et cinq buts en vingt-six rencontres et remporte le trophée de meilleur marqueur d'essais de la saison à égalité avec Matthew Bowen des Cowboys de North Queensland. Cette remarquable saison est ponctuée d'un titre de meilleur débutant en NRL devant Michael Jennings, Cory Paterson, Cooper Cronk et Krisnan Inu. Melbourne survole la saison avec seulement trois défaites et s'impose en finale de la NRL 34-8 contre les Sea Eagles de Manly Warringah. Ce titre de championnat est par la suite retiré par la NRL en raison du dépassement du plafond salarial du club et n'apparaît donc pas à son palmarès.
En fin de saison, la blessure du centre Justin Hodges permet à Israel Folau d'être sélectionné par Ricky Stuart en équipe d'Australie qui dispute un match amical contre la Nouvelle-Zélande le . Placé à l'aile, il y marque deux essais pour une victoire écrasante 58-0. Il devient alors le plus jeune international de l'histoire de la sélection australienne effaçant le record de précocité de Bradley Fittler datant de 1990 - 18 ans et 194 pour Folau contre 18 ans et 247 jours pour Fittler. thumb| En 2008, le départ de Matt King pour les Wolves de Warrington en Super League, Israel Folau quitte le poste d'ailier pour être replacé au poste de centre avec Melbourne. Le , il annonce qu'il rejoint à partir de la saison 2009 les Broncos de Brisbane pour être proche de sa famille laissée dans le Queensland.. Ce replacement de poste est un succès pur Folau, Melbourne réalise un début de saison réussi en prenant rapidement la première place du classement. Folau est indiscutable en club mais également en sélection. Tout d'abord dans le cadre du State of Origin, Folau est convoqué par le sélectionneur du Queensland Mal Meninga et dispute les trois rencontres de la série au poste d'ailier. Il marque des essais à chacune des trois rencontres et prend une part active dans le succès du Queensland dans la série en étant désigné homme du match de la troisième rencontre décisive remporté 16-10. Il l'est également tout aussi indiscutable en équipe d'Australie en prenant part au succès de l'Australie 28-12 contre la Nouvelle-Zélande en . Avec son club, Melbourne, il termine premier de la saison régulière et se qualifie pour une nouvelle finale de NRL pour une même affiche qu'en 2007 en retrouvant Manly-Warringah malgré un parcours en phase finale compliquée débutant par une défaite surprenante contre les Warriors de New Zealand et suivie de deux victoires contre Brisbane et Cronulla-Sutherland. La finale contre Cronulla-Sutherland est contre toute attente une démonstration de ce club qui s'impose 40-0. Folau ponctue ainsi son passage à Melbourne par 52 rencontres disputées pour 36 essais et 5 buts en deux saisons, il prend part à deux finales de NRL dont une remportée avant annulation, et y connaît ses premières sélections en équipe d'Australie et du Queensland.
Il termine sa saison 2008 par une participation à la Coupe du monde 2008 avec l'Australie. Il prend à toutes les rencontres au poste de centre, battant la Nouvelle-Zélande 30-6, l'Angleterre 52-4 et la Papouasie-Nouvelle-Guinée 46-6 au premier tour, puis les Fidji 52-0 en demi-finale. L'Australie avance comme grande favorite du titre en finale disputée sur ses terres et mène 16-10 contre la Nouvelle-Zélande à la mi-temps, toutefois cette dernière renverse le cours du match en seconde période et parvient à la surprise générale à s'imposer 34-20 empêchant à l'Australie de remporter pour la première fois ce titre depuis 1972. La fédération internationale décerne toutefois le titre de meilleur centre de l'année à Israel Folau.
2009-2010 : Joueur clé des Broncos de Brisbane et du Queensland
Israel Folau annonce en sa signature pour les Broncos de Brisbane à compter de la saison 2009. Le club basé dans le Queensland tourne la page de son célèbre entraîneur Wayne Bennett en poste depuis 1988 parti rejoindre les Dragons de St. George Illawarra et est remplacé par Ivan Henjak. Dans cette équipe en reconstruction, Folau réalise au poste d'ailier ou de centre une saison de qualité avec dix-sept essais inscrits en dix-neuf rencontres. Il est également sélectionné au State of Origin avec le Queensland au poste d'ailier qu'il remporte en disputant et gagnant les deux premières rencontres. Il est également titulaire en sélection d'Australie lors de la rencontre la Nouvelle-Zélande remportée 30-10 en . En NRL, Brisbane, sixième de la saison régulière, surprend en phase finale les Titans de Gold Coast (troisième) 40-32 puis St. George Illawarra (vainqueur de la saison régulière) 24-10 mais s'avoue vaincu en finale préliminaire contre son ancien club de Melbourne 10-40. En fin d'année, il est sélectionné avec l'Australie au Tournoi des Quatre Nations 2009 mais décline en raison d'une blessure à la cheville et est remplacé par Brett Morris.
La saison 2010 marque un premier tournant dans la carrière sportive d'Israel Folau. Indéboulonnable titulaire au poste de centre de Brisbane, Folau est l'objet de nombreuses offres émanant de rugby à XV avec la création des Rebels de Melbourne, futur club de Super Rugby, ainsi que de football australien avec la création des Giants de Greater Western Sydney, futur club de l'Australian Football League, et d'une prolongation de contrat par Brisbane. Après avoir fait monté les enchères, il donne finalement son accord pour le football australien et les Giants de Greater Western Sydney en concluant un contrat de six millions de dollars australiens sur quatre années. Futur-ex joueur de rugby à XIII, Folau est toutefois retenu pour le State of Origin 2010 par Meninga à l'aile, disputant les trois rencontres de la série et ajoutant un troisième titre de State of Origin en trois ans. Il n'est en revanche plus sélectionné en équipe d'Australie à compter de sa signature en football australien. Il est même interdit de disputer une rencontre avec le pays d'origine de ses parents, les Tonga, contre les Samoa tout comme de prendre place au côté du staff des Tonga. En NRL, Brisbane rate pour la première fois depuis dix ans la qualification pour la phase finale avec une dixième place en saison régulière.
2011-2012 : Essai non concluant en football australien et retour à la foi thumb|