L'île Europa est une petite île tropicale de l'océan Indien de de superficie, située dans le sud du canal du Mozambique. Il s'agit d'un atoll surélevé.
Ce territoire, français depuis 1896, fait partie avec l'île Juan de Nova, l'atoll Bassas da India, l'île Tromelin et les îles Glorieuses de l'ensemble appelé îles Éparses de l'océan Indien, incorporé depuis la loi ordinaire du aux Terres australes et antarctiques françaises. L'île Europa est cependant revendiquée par Madagascar.
Île à la végétation naturelle variée et bien préservée, elle est un véritable refuge pour une faune sauvage abondante. L'île Europa est notamment l'un des principaux sites mondiaux de reproduction des tortues vertes. Il s'agit toutefois d'une île inhospitalière pour les hommes, dépourvue d'eau douce, habitée par des nuées de moustiques et cernée par des bancs de requins. Des tentatives de colonisation ont pourtant eu lieu à plusieurs reprises entre 1860 et les années 1920.
La France entretient une présence permanente sur l'île depuis 1950 avec du personnel civil ou militaire relevé régulièrement. L'île abrite la station météorologique des Rosiers exploitée par Météo-France et le camp militaire Robinson, où se trouvent 14 hommes du 2e RPIMa et un gendarme, relevés tous les 45 jours. Ces deux sites sont situés à l'extrémité ouest de la piste d'aviation.
Géographie Localisation vignette|Carte de localisation des îles Éparses de l'océan Indien dans l'océan Indien.
L'île Europa. est située dans la partie sud du canal du Mozambique à au plus près de la côte malgache et à de la côte continentale de l'AfriqueDistances mesurées et positions repérées avec l'aide de Google Earth.. L'île se trouve approximativement sur une ligne qui relierait la ville de Tuléar à Madagascar à celle de Beira au Mozambique.
La zone économique exclusive de l'île Europa VLIZ Maritime Boundaries Geodatabase : île Europa. couvre TAAF : l'île Europa. et se trouve être immédiatement contiguë à celle de TAAF : Bassas da India. de Bassas da India VLIZ Maritime Boundaries Geodatabase : Bassas da India. dont l'atoll se trouve à au nord-ouest.
L'île de la Réunion où siège l'administration du territoire des Terres australes et antarctiques françaises (TAAF), dont l'île Europa fait aujourd'hui partie, est éloignée de à une latitude légèrement plus au nord. Paris est à .
Relief vignette|center|upright=2.4|alt=Photographie prise d'un avion à l'approche d'Europa montrant l'ensemble de l'île.|Vue aérienne de l'île Europa. De forme grossièrement circulaire, l'île mesure dans son axe nord-sud et dans son axe est-ouest. Cela lui confère une superficie d'environ et de littoral. Un lagon occupe la partie nord-est de l'île sur environ un cinquième de sa surfaceMEDAD : Présentation des îles Éparses de l’océan Indien (2004)..
vignette|alt=Photographie montrant des rochers en forme de champignons, vestiges d'un ancien récif corallien|Les roches-champignons, vestiges d'un ancien récif, témoignent à la fois d'un niveau général de l'océan autrefois plus élevé et d'une érosion chimique actuelle très active.
L'île Europa, comme d'autres îles du canal du Mozambique, a très probablement pour fondation un ancien volcan océanique, sur lequel s'est développée une couronne corallienne..
Les plus vieilles roches consolidées connues sur l'île sont datées d'environ René Battistini cité dans René Delépine, L.-A. Maugé, A. Padovani, Observations écologiques et climatologiques dans les îles Europa, Glorieuses, Tromelin, 1973, p. 87.. Elles correspondraient à la fin de la période interglaciaire Riss-Würm d'il y a environ à pendant laquelle le niveau élevé des océans a permis à un atoll ancien d'atteindre un maximum de développement altitudinalRené Battistini, Paléogéographie et variété des milieux naturels à Madagascar et dans les îles, 1996, p. 13.. Puis l'exondation du récif aurait permis la création de l'île dans sa forme générale actuelle. Enfin la remontée mondiale des eaux, connue sous le nom de transgression flandrienneRené Delépine, L.-A. Maugé, A. Padovani, Observations écologiques et climatologiques dans les îles Europa, Glorieuses, Tromelin, 1973, pp. 87-88., il y a à , à un niveau cependant inférieur au précédent maximum, aurait enclenché un processus d'érosion à l'origine de la formation intérieure du lagon et des plates-formes externes d'abrasion.
vignette|left|alt=Photographie montrant la végétation dunaire au nord de l'île Europa|Paysage des dunes littorales du nord de l'île Europa.
Schématiquement, l'île Europa s'organise de manière concentriqueRené Delépine, L.-A. Maugé, A. Padovani, Observations écologiques et climatologiques dans les îles Europa, Glorieuses, Tromelin, 1973..
Le milieu de l'île est occupé par une vaste dépression dont l'amplitude de niveau est à peu près la même que celle des marées. La partie la plus profonde, qui s'ouvre au nord sur l'océan, est baignée par le lagon intérieur qui s'assèche à marée basse, permettant de le traverser à pied, et obligeant les animaux marins à se réfugier dans des trous d'eau. La zone de niveau intermédiaire a été colonisée par la mangrove. Quant aux parties qui ne sont submergées que lors des plus hautes mers, elles sont couvertes soit par des tapis à plantes succulentes, soit par une steppe à graminées.
Autour de cette dépression et plus haute de seulement quelques dizaines de centimètres, une formation karstique correspond aux restes d'une ancienne caye. Cette ceinture de calcaire corallien atteint une largeur de au nord de l'île mais ne mesure plus que quelques centaines ou seulement quelques dizaines de mètres à l'ouest et au sud. Elle est absente à l'est. La dissolution des carbonates est très intense ; elle a formé de nombreuses micro-cavités et a laissé çà et là des roches champignons qui sont les témoins des anciens niveaux terrestres.
Un cordon dunaire cerne l'ensemble de l'île et crée les seuls éléments de relief, qui peuvent atteindre une altitude d'environ .
Sur le rivage, les calcaires coralliens anciens apparaissent à nouveau et sont parfois associés à des beachrocks récents. Ils forment d'une part une bordure rocheuse autour de l'île, interrompue par quelques plages de sable, et d'autre part un platier littoral qui n'est découvert qu'à marée basse..
La pente externe sous-marine du récif est abrupte de toutes parts.
Les dépôts de sables et de boues calcaires dans le lagon peuvent donner l'impression que l'île est en train de se combler. Ce sont au contraire les preuves d'une altération active. Comme la plupart des îles coralliennes basses, le destin de l'île Europa est de se dissoudre et de s'enfoncer pour redevenir un atoll, qui pourrait ressembler un jour à celui de Bassas da India.
Climat vignette|gauche vignette|droite|Vue du cyclone tropical Haruna près de l'île Europa prise le 20 février 2013. L'île est soumise à un climat semi-aride tropical (Köppen: BSh, Trewartha: BSab) et un régime général d'alizés de sud-est. La station météorologique des Rosiers de l'île Europa dispose de relevés continus depuis 1951. Les précipitations moyennes annuelles sont faibles () et concentrées pendant la saison des pluies, de novembre à mai, le plus souvent sous forme d'épisodes violents, qui peuvent être orageux ou cycloniques. Les températures mensuelles moyennes varient de à ., mais il arrive fréquemment que la température instantanée dépasse . À l'inverse, pendant la saison sèche, elle peut ponctuellement descendre aux alentours de . On peut observer l'apparition de brumes et brouillards en fin de nuit entre juin et septembre.
Écosystème À l'instar de l'atoll d'Aldabra, l'île Europa constitue un sanctuaire majeur de nature préservée de l'ouest de l'océan Indien. et notamment une ZICO (zone importante pour la conservation des oiseaux) de premier plan BirdLife International, Sites - Important Bird Areas (IBAs) : RE012 Europa..
Faune vignette|Frégates en patrouille dans le ciel de l'île Europa. L'île accueille d'importantes colonies de reproduction d'espèces d'oiseaux marins, les premières ou les secondes de l'océan Indien par la taille des populations pour les fous à pieds rouges, les sternes fuligineuses, les frégates ariel, les frégates du Pacifique et les pailles en queue à brins rouges.
vignette|left|Tournoiement de dizaines de milliers de sternes fuligineuses au-dessus des sites de reproduction situés dans la partie steppique de l'île couverte de touffes de Sclerodactylon macrostachyum.
En tout, treize espèces d'oiseaux différentes se reproduisent à l'île Europa. Outre celles déjà citées, d'autres espèces liées au milieu marin nichent sur l'île : des sternes caspiennes, des aigrettes dimorphes, des crabiers blancs malgaches et un petit groupe de puffins d'Audubon. Il faut aussi compter parmi les treize espèces nicheuses, trois espèces indigènes terrestres, le Corbeau pie, la Chouette effraie et une sous-espèce endémique de l'Oiseau-lunettes de Madagascar Zosterops maderaspatanus voeltzkowi.
L'île Europa est également une île accueillante pour de nombreux oiseaux migrateurs. Certaines espèces comme le Tournepierre à collier sont des hivernants réguliers, familiers du platier corallien. D'autres ne font que passer, y faisant une escale privilégiée ; il arrive ainsi parfois que le lagon de l'île Europa soit investi par des troupes de flamants roses.
vignette|Une tortue verte vient pondre sur une plage. C'est aussi l'un des lieux de ponte les plus importants au niveau mondial des tortues vertes. Il est ainsi estimé que selon les années et l'état général des courants océaniques, entre et femelles viennent pondre pendant la période principale de reproduction, de novembre à janvier, sur les plages de l'île Europa. Le nombre de naissances est évalué entre et . La population de tortues marines de l'île Europa est même en progression, avec un taux de croissance annuel moyen de 3 % entre 1983 et 2007Réseau d'information sur les tortues marines d'outre-mer : étude Ifremer / Kélonia, interview de Jérôme Bourgea..
Les jeunes tortues sont dès leur naissance confrontées à l'un de leurs principaux prédateurs : les frégates. En bandes, elles sillonnent le ciel et surveillent les plages de l'île. Habituellement, les éclosions des tortues – qui sont déclenchées par une baisse de la température – se produisent la nuit, ce qui permet aux nouveau-nés de rejoindre la mer sans être attaqués. Il suffit toutefois que l'air se refroidisse brusquement, à l'approche du soir ou au passage de nuages, pour que les tortues sortent de leur nid. S'il fait encore jour, elles n'ont quasiment aucune chance de rejoindre la mer avant l'arrivée des prédateursLa tortue verte de l'océan Indien sur le site Futura Sciences.com..
L'île Europa possède dans les parties nord du lagon et du platier récifal quelques rares herbiers sous-marins peu étendus, formés par des plantes des genres Halodule et ThalassodendronRené Delépine, L.-A. Maugé, A. Padovani, Observations écologiques et climatologiques dans les îles Europa, Glorieuses, Tromelin.. Le fond sableux du lagon est quant à lui colonisé par une végétation discrète et clairsemée dHalophila ovalis dont on peut constater qu'elle est régulièrement broutéeSerge Montagnan, Emmanuel Pons, Thierry Portafaix, La mangrove mystérieuse d'Europa, Kélonia / Université de La Réunion, 28 min - 2007.. Outre le fait que les jeunes tortues vertes ont un régime alimentaire qui n'est pas strictement herbivore, ces ressources de pâturage leur permettent de se développer à l'abri dans le lagon et la mangrove. Mais la production des herbiers demeure bien insuffisante pour assurer la subsistance des tortues reproductrices qui doivent donc nécessairement migrer pour pouvoir s'alimenter et constituer des réserves.
vignette|left|Troupe de chèvres noires retournées à l'état sauvage.