Manon Lescaut, publié pour la première fois en sous le titre d’Histoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut, est un roman-mémoires de l’abbé Prévost, septième et dernier volume des Mémoires et aventures d’un homme de qualité qui s’est retiré du monde, rédigés de à . Le livre étant jugé scandaleux à deux reprises ( et ), saisi et condamné à être brûlé, l’auteur en publie en une nouvelle édition revue, corrigée et augmentée d’un épisode important.
Malgré ce mauvais premier accueil critique, le roman a rapidement séduit le public, jusqu'à nos jours. De nombreuses adaptations (théâtre, opéra, cinéma) contribuent encore à sa célébrité.
Personnages
Manon Lescaut : Jeune femme d’une grande beauté, elle oscille entre passion et intérêt matériel. Séduisante et insouciante, elle est le personnage central du roman et l’objet de la fascination du chevalier des Grieux. Le chevalier des Grieux : Issu d’une famille noble, il renonce à son avenir prometteur pour suivre Manon. Son amour pour elle le pousse à commettre des actes imprudents et à se laisser emporter par ses sentiments. Tiberge : Ami fidèle du chevalier des Grieux, il tente de le ramener à la raison et de l’éloigner de Manon. Incarnation de la droiture morale, il représente l’opposition entre passion et raison. Monsieur Lescaut : Frère de Manon, il joue un rôle ambigu, oscillant entre la protection de sa sœur et l’exploitation de ses charmes pour en tirer profit. Il initie des Grieux aux jeux d’argent pour financer leur train de vie. Monsieur de G... M... : Vieil homme fortuné, il devient l’un des protecteurs de Manon, lui offrant luxe et confort en échange de sa compagnie. Son intervention entraîne une série de conflits avec des Grieux. Le fils de G... M... : Rival du chevalier des Grieux, il tente également de séduire Manon. Son influence et son statut social lui permettent d’orchestrer la disgrâce du couple. Monsieur de B... : Riche financier qui séduit Manon par l'argent. Il est responsable de la première séparation du couple en dénonçant la cachette de Des Grieux à son père. Le gouverneur de la Nouvelle-Orléans : Autorité coloniale en Louisiane. Son neveu cherche à épouser Manon, ce qui précipite le dénouement tragique.
Résumé Première partie Le narrateur des Mémoires d'un homme de qualité, M. de Renoncour, revient de Rouen. Il arrive pour dîner à Pacy, où règne une grande agitation. Les habitants sont attroupés devant le cabaret où stationnent deux chariots. Il s’agit du convoi transportant une douzaine de filles de mauvaise vie, condamnées à l’exil en Amérique. L’une d’elles, Manon, l’intrigue par sa beauté et sa distinction. L’auteur interroge le chef des gardes à son sujet, mais n’obtient pas de réponse. Un archer invite l’homme à interroger un jeune homme qui se tient à l’écart et qui ne peut être « que son frère ou son amant ». Ce dernier, qui a suivi le convoi depuis Paris, semble souffrant. Il refuse de livrer son secret et l’identité de la jeune fille, mais avoue sa passion pour celle-ci et dit avoir tout essayé pour la faire libérer, au point d’être à présent ruiné. Ému, le narrateur soudoie le chef des gardes pour que le jeune homme puisse parler à sa guise avec Manon et donne une petite somme d'argent à l'inconnu.
Deux années s’écoulent. L'homme de qualité revient de Londres et compte séjourner un jour et une nuit à Calais. En se promenant dans la ville, il croit reconnaître le jeune homme rencontré deux ans auparavant et l’aborde. Les deux hommes ont plaisir à se retrouver. Heureux de cette rencontre, le jeune homme remercie le narrateur de sa générosité passée et lui dit qu'il rentre d’Amérique. Le soir même, le narrateur accueille le jeune homme à l'hôtel du Lion d'or où il séjourne. Le mystérieux jeune homme commence alors le récit de ses aventures.
vignette|redresse=.9|La rencontre de des Grieux et Manon Lescaut. vignette|redresse=.9|Manon Lescaut au parloir après la soutenance de des Grieux. vignette|redresse=.9|Présentation de des Grieux à M. de G… M… par Lescaut. vignette|redresse=.9|Visite de des Grieux à Manon Lescaut à la Salpêtrière. vignette|redresse=.9|Manon Lescaut repousse les avances du Prince italien. Des Grieux est issu d’une bonne famille. Il a dix-sept ans et s’est montré un élève exemplaire au collège d'Amiens. Son père souhaitait le voir devenir chevalier de l'ordre de Malte, d'où son titre de noblesse. Il a un ami cher, Tiberge, généreux et compréhensif. De retour dans sa ville natale à la veille des vacances, des Grieux rencontre dans une auberge où il a fait halte la belle Manon Lescaut. Il est fasciné et en tombe éperdument amoureux. Il apprend que Manon est envoyée par ses parents au couvent. Quand ils se retrouvent seuls, elle lui avoue très vite qu’elle est « flattée d’avoir fait la conquête d’un amant » tel que lui. La fuite étant l’unique solution pour que Manon échappe au sort qui lui est destiné et qu’ils puissent vivre leur amour, les deux jeunes gens se donnent rendez-vous le lendemain à l’auberge, avant le réveil du conducteur du carrosse.
Malgré les efforts de Tiberge pour le détourner de son projet, des Grieux est décidé à s’enfuir avec Manon. Il parvient à rassurer son ami et à tromper sa vigilance.
Avant la nuit, les deux jeunes gens sont à Saint-Denis. Les projets de mariage sont oubliés : « Nous fraudâmes les droits de l’Église ». À Paris, les deux amants logent dans un appartement meublé et filent le parfait amour pendant trois semaines. Mais le jeune homme a des remords et veut renouer avec sa famille. Il songe à demander à son père la permission d’épouser Manon, mais la jeune fille est réticente à cette idée, de peur de perdre des Grieux si le père de celui-ci s’opposait à leur mariage. Des Grieux redoute également de connaître des difficultés financières, mais Manon le rassure et se porte garante de leurs finances. Confiant, le jeune homme accepte. Un soir qu’il rentre plus tôt qu’à l’habitude, il trouve porte close et Manon met beaucoup de temps à lui ouvrir. Il apprend de la servante que M. de B…, un riche fermier général, vient de quitter furtivement leur logis. Le soir même, pendant le souper, des Grieux espère des explications spontanées de Manon, mais celle-ci se dérobe et éclate en sanglots.
On frappe alors à sa porte. Ce sont les laquais du père de Des Grieux qui viennent « enlever » ce dernier. Manon embrasse son amant et s'enfuit. Dans le carrosse qui le ramène au logis familial, le jeune homme se demande qui a pu les trahir.
À la maison paternelle, on est plutôt indulgent. Le jeune homme est cependant l’objet des railleries de son père, qui dénonce sa crédulité : « Tu as tant de disposition à faire un mari patient et commode. » Le père avoue alors à son fils que c’est M. de B… qui était dans les bras de Manon : « Tu sais vaincre assez rapidement, chevalier ; mais tu ne sais pas conserver tes conquêtes. ». Des Grieux enrage, sans pour autant croire à une trahison de Manon. Pour empêcher qu’il ne prenne encore une fois la fuite, son père prend la décision de l’enfermer dans sa chambre.
Pendant six mois, des Grieux est en proie au désespoir. Mais progressivement et avec l’aide de son ami Tiberge, il reprend goût à la vie grâce à la lecture et à l’étude. Tiberge, qui a vu Manon, lui apprend qu’elle vit à Paris, entretenue par son vieil et riche amant. Des Grieux décide alors de renoncer au monde et entre avec Tiberge au séminaire de Saint-Sulpice.
Il trouve l’apaisement dans ses études et ne pense plus à Manon. Mais lors d’un exercice public, soutenu en Sorbonne, il revoit la jeune femme.
Envoûté, des Grieux lui pardonne et quitte immédiatement le séminaire. Après une nuit à l’auberge, les deux amants, plus que jamais amoureux l’un de l’autre, s’installent au village de Chaillot.
Grâce à l’argent que Manon a soutiré à M. de B…, le couple vit à l’abri du besoin. Pourtant Manon s’ennuie à Chaillot et convainc des Grieux de louer un appartement à Paris. Le frère de Manon, qui habite la même rue qu’eux, s’invite rapidement chez les amants et vit à leurs dépens, contribuant à gaspiller leurs ressources.
Un matin, alors que les deux amants ont passé la nuit à Paris, des Grieux apprend que leur maison de Chaillot a brûlé. Cet incendie achève de les ruiner. Mais le jeune homme, souhaitant préserver la jeune femme, préfère ne pas l’en informer.
Cherchant une solution, des Grieux se confie au frère de Manon qui lui propose d’abord d’exploiter les charmes de sa sœur, ce que des Grieux refuse. Le frère propose alors à des Grieux de vivre en trichant au jeu, mais ce dernier est effrayé et refuse également.
Le jeune homme décide finalement d’en appeler à nouveau à la générosité de son ami Tiberge. Il s’excuse de son ingratitude et Tiberge fait preuve d’une amitié indéfectible en offrant de l’argent à son ami.
Des Grieux se rend ensuite compte que même si son amour est sincère, Manon semble avide de plaisirs, aime dépenser sans compter et ne peut se résoudre à une vie médiocre.
Par peur d’être délaissé, des Grieux se rapproche à nouveau du frère. Ce dernier le fait admettre dans un cercle de jeu. En peu de temps, devenu un grand tricheur, il retrouve la richesse. Son ami Tiberge s’inquiète de la légitimité de ses actes et le met en garde. La vie facile renforce le lien entre les deux amants.
Un soir, les domestiques jaloux de leur bonheur profitent de leur absence pour dépouiller leurs maîtres et piller la maison. Manon et des Grieux sont désespérés et de nouveau dans le besoin.
Lescaut conseille à sa sœur de nouer une liaison lucrative avec le vieux M. de G… M…. Grâce à ses charmes, Manon convainc M. de G… M… de lui offrir une maison et de l’entretenir.
Lescaut, plus machiavélique que jamais, propose à des Grieux de s’associer à ces manœuvres en lui proposant d’escroquer le vieil amant de Manon. Un souper est organisé. Le vieillard offre à Manon de superbes bijoux et lui propose la moitié de sa pension. Le trio se moque du vieil homme tout au long de la soirée, avant de s’éclipser en carrosse.
Le vieil homme découvre la tromperie, retrouve leur trace et les fait arrêter par la police au petit matin. Manon est enfermée à la Salpêtrière ; son amant, lui, est emmené à Saint-Lazare, prison pour jeunes aristocrates débauchés.
Des Grieux réussit à échafauder un plan d’évasion avec la complicité involontaire de son ami Tiberge. Grâce à des contacts, il renoue avec Lescaut qui lui procure une arme. Il force alors le père supérieur à faire ouvrir les portes de la prison. Dans sa fuite, il abat un portier. Des Grieux veut ensuite libérer Manon. Il parvient à s’introduire dans l’hôpital et à la revoir. Un valet fait sortir la jeune femme déguisée en homme.
Alors que des Grieux et Manon s’enfuient en compagnie de Lescaut, celui-ci croise un homme qu’il a jadis ruiné au jeu. Cet homme tire sur lui et s’évanouit dans la nuit. Les deux amants, dans leur fuite, retournent à l’auberge de Chaillot. Une nouvelle fois Tiberge vient en aide à des Grieux en lui proposant de l’argent. Par chance, le scandale est étouffé. Les deux amants retrouvent alors un semblant de tranquillité. Ici, des Grieux s’interrompt dans le récit de son aventure, pour le souper.
Seconde partie vignette|redresse=.9|M. de G… M… trouve Manon et des Grieux en possession de ses bijoux. vignette|redresse=.9|La mort de Manon Lescaut. Les deux amants s’installent alors dans l’auberge de Chaillot. Des Grieux recommence à jouer et à tricher. De son côté, Manon reste fidèle et s’amuse à mystifier un prince italien qui la courtise.