Le pari mutuel est le principe de pari selon lequel l’ensemble des enjeux misés par les parieurs lors de courses de chevaux est mutualisé en une masse commune puis redistribué aux gagnants au prorata de leurs mises, après déduction d’un prélèvement proportionnel destiné à financer : la rémunération des sociétés organisatrices de courses, la dotation des courses et l’encouragement de l’élevage hippique ; l’opérateur technique des paris ; les contributions fiscales.
Créé en France en 1868 par Joseph Oller sur une idée de Léon Sari, il fait l’objet de la loi du qui l’impose comme seul principe de jeu légal sur le territoire français et qui interdit l’organisation des paris à cotes fixes jusqu’alors proposés par les bookmakers indépendants. Il connaît un large développement en France puis est adopté aux États-Unis, où il conserve son nom français, au Japon et dans de nombreux pays sur tous les continents. Il représente aujourd’hui plus de 80 % du volume des paris enregistrés sur les courses hippiques dans le monde.
Le pari mutuel s’oppose au bookmaking ou pari à cote fixe pratiqué notamment au Royaume-Uni en parallèle du pari mutuel. Alors que le bookmaker pratiquant le pari à cote fixe est intéressé au résultat de la course, l’opérateur de pari mutuel est naturellement indépendant. Le pari mutuel apporte donc les plus grandes garanties d’éthique et de transparence aux paris d’argent. En France, il est animé au départ par deux sociétés d’exploitation : Pari mutuel Oller et Pari mutuel Chauvin, aujourd’hui regroupées dans la Compagnie du pari mutuel. Sous l’impulsion d’André Carrus, son dirigeant emblématique, la Compagnie du pari mutuel devait connaître un grand essor. L’exploitation initialement réservée aux hippodromes s’étend en 1930 à un réseau de ville à la demande des sociétés de course. Cela donne naissance au Pari mutuel urbain, le futur PMU. Outre l’élaboration du PMU, qu’il devait diriger pendant près de 40 ans, André Carrus a conçu le tiercé, qui démocratisa le pari mutuel.
Le PMU, devenu en 1983 un groupement d’intérêt économique détenu par les sociétés de courses hippiques, assure la gestion de plus de 8 milliards d’euros d’enjeux en faisant le premier opérateur de pari mutuel en Europe. La Compagnie du pari mutuel, demeurée entreprise familiale, est un des piliers du Groupe Carrus, acteur international de référence dans le domaine de l’organisation du pari mutuel et des systèmes informatiques destinés à la gestion des paris.
L’histoire d'une invention
Après la création de l’hippodrome de Longchamp en 1857, les courses attirent un public croissant. Rapidement, celui-ci commence à parier pour donner du piment au spectacle. Au jeu direct entre deux personnes se connaissant, se substitue le jeu public. Deux modes de paris se développent. Le pari à « la poule », où le joueur déposant sa mise se voit attribuer, au travers d’une loterie préalable à la course, le numéro d’un cheval engagé ; le détenteur du ticket portant le numéro du cheval vainqueur reçoit la totalité des mises. Inconvénient de ce système, le hasard joue un rôle, le parieur n’étant pas libre de son choix. Et le pari au livre avec une cote fixe proposée par un donneur à un preneur ; il est établi sur le mode anglais où il est exploité par des « bookmakers ». Deux risques : le pari est perdu par le preneur si le cheval ne court pas (courir ou payer, sacro-sainte règle) et le donneur peut avoir intérêt que perde le cheval choisi par le preneur (et être ainsi tenté d’influencer le résultat de la course).
C’est alors qu’un ingénieux catalan immigré, Joseph Oller (1839-1922), frappé des tricheries régnant dans ces paris à la poule, a l’idée d’exclure le hasard tout en maintenant le principe de mutualité, l’argent des perdants revenant aux gagnants. Il crée un pari laissant la possibilité de choisir un cheval. Les parieurs, qui ont désigné le cheval gagnant, se partagent la masse des enjeux après déduction d’une commission réservée à l’organisateur.
Celui-ci n’a aucun intérêt particulier à la victoire d’un cheval plutôt qu’à celle d’un autre, sa rémunération étant toujours la même. Sans ambiguïté, le pari mutuel connaît un succès immédiat. Les trois types de paris vont prospérer non seulement sur les hippodromes mais aussi dans des agences ayant pignon sur rue à Paris jusqu’au quand, « au nom de la morale publique et dans l’intérêt des familles », le parquet intervient. Par un arrêt de la cour d’appel du , les « agences de poules » sont condamnées comme contrevenant aux lois prohibant les loteries. Un autre arrêt de la cour d’appel () condamne les « agences de pari mutuel » pour tenue de maisons de jeu de hasard. Conséquences directes : fermeture en bloc de toutes les agences proposant ce type de pari en ville et interdiction de son fonctionnement sur les hippodromes. Conséquence indirecte, prévisible (sauf par les naïfs), la ruée des parieurs vers les bookmakers.
Le règne des bookmakers Car, le pari à la cote, n’ayant pas été nommément condamné, peut être tenu pour toléré, à défaut d’être autorisé. Son existence tient à une subtile distinction. Si le pari mutuel est interdit, c’est que le hasard interviendrait du fait que le parieur est reconnu « ignorant », la cote de son cheval fluctuant jusqu’à l’arrêt des opérations. Ce ne peut être le cas dans le pari à la cote où le parieur est considéré « éclairé », puisque lui ne devient preneur qu’après s’être entendu avec le donneur sur la cote du cheval choisi en connaissance de cause. Donc le pari à la cote effectué entre personnes compétentes est licite. S’ouvre l’ère du pari à la cote proposé au comptant par les bookmakers dont l’activité n’était jusqu’alors que secondaire. Ils vont régner dans un quartier de Paris, entre les Grands Boulevards et la rue du Quatre-Septembre. Leurs boutiques envahissent les rues de Choiseul, de Gramont, de Hanovre et de la Michodière. À Longchamp, à Auteuil et sur les hippodromes suburbains, leurs piquets (où ils affichent les cotes) remplacent les voitures bariolées des agences proscrites. Jusqu’au jour où le conseil municipal de Paris constate que la Ville, propriétaire d’Auteuil, de Longchamp et de Vincennes, ne tire aucun profit du commerce prospère des paris effectués sur les trois hippodromes communaux. Le , il invite le préfet de la Seine à faire cesser le jeu sur toute l’étendue des trois hippodromes parisiens. Et le , le ministre de l’Intérieur envoie aux préfets une circulaire leur donnant des instructions pour briser l’industrie des bookmakers. La machine administrative se met en route. Bientôt, on fait les comptes et triste mine. Le public déserte les hippodromes. À Auteuil, pour six réunions, la recette aux entrées a chuté de 44 %. Les sociétés de courses parisiennes envisagent de diminuer les allocations et de supprimer les subventions accordées aux sociétés de province. Presse et éleveurs font entendre leur voix. Si les paris ne sont pas autorisés de nouveau, « les courses ne tarderont pas à suivre les paris dans la tombe », écrit le polémiste Henri Rochefort dans Le Gil Blas.
La Charité protectrice des paris Au gouvernement, où l’on perçoit le tohu-bohu, on prend conscience que la bonne santé de l’industrie des courses et de l’élevage concerne deux ministères clés, ceux de l’Agriculture et de la Guerre.
Dès le , à l’issue du conseil des ministres, il est annoncé que : « Les diverses autorités compétentes sont d’accord pour accepter le système des paris mutuels exploités par les sociétés elles-mêmes ; chaque société fera sa demande ; elle obtiendra l’autorisation par décret. » En fait, si l’État accepte le rôle de « souteneur », c’est sous le couvert de la Charité qui devient la protectrice des paris. Car, pour calmer les scrupules des moralistes, en contrepartie de l’autorisation donnée, seront perçus sur les paris 2 % en faveur des œuvres de bienfaisance, en plus des 3 % destinés à couvrir les frais d’exploitation des sociétés de courses, le solde éventuel pouvant être employé en encouragements. Mais à la Ville de Paris, on se sent dupé par cet accord, fait par-dessus sa tête sans qu’elle ait été partie contractante.
Si le public reprend lentement le chemin des hippodromes, les bookmakers n’ont pas désarmé. Obligés de quitter les hippodromes où ils sont pourchassés, ils ont transformé Paris en un vaste tripot. Car dans sa hâte de résoudre en l’épineux problème du pari sur les hippodromes, le gouvernement ne s’était pas soucié de son corollaire, le pari en dehors des terrains de courses. Le vide dont la nature a horreur, les bookmakers délogés s’empressent de le combler sous l’enseigne de « commissionnaires du pari mutuel ». De ceux qui ne peuvent se déplacer ou risquer la mise minimale de 5 F, ils acceptent des 50, voire 25 centimes que, bien entendu, ils se dispensent d’aller verser au pari mutuel officiel ouvert sur l’hippodrome. Au printemps 1890, l’atmosphère entourant le pari mutuel s’alourdit. Le , le conseil municipal de Paris se penche sur la question de la suppression des agences de pari mutuel. À son tour, le gouvernement s’émeut et, le , le ministre de l’Intérieur prend un arrêté interdisant « de participer au pari par l’entremise de mandataires au moyen de commissions données en dehors du champ de courses ». Parmi les considérants, « il est de notoriété publique que les agences, opérant pour leur propre compte, ne portent pas aux guichets du pari mutuel les mises qui leur sont confiées et frustrent ainsi l’Assistance publique du prélèvement qui lui est réservé. » Pourchassés, les contrevenants sont condamnés par les tribunaux, à l’exception de certains arguant de l’illégitimité du pari mutuel qui ne serait qu’une loterie déguisée malgré le prélèvement effectué sur les enjeux en faveur d’une œuvre de bienfaisance. Prélèvement dont l’attribution était revendiquée par la Ville de Paris (comme propriétaire des hippodromes) pour l’Assistance Publique de la Seine, et le ministre de l’Intérieur voulant l’affecter à des œuvres de bienfaisance nationales, sous prétexte que les courses procuraient déjà un large bénéfice au commerce parisien. En attendant une décision, les versements, effectués avec ponctualité par les sociétés de courses au Crédit foncier de France chargé de leur collecte, s’étaient accumulés pour constituer un véritable magot « qui n’appartient à personne et que tout le monde se dispute ». Quand un projet de loi réglant l’emploi de ces fonds est discuté devant le parlement le , son objet est dévié.
La question devient : qui est pour le jeu, qui est contre ? Malgré la mise en garde du ministre de l’Intérieur, « Si vous ne voulez pas qu’on joue : on ne jouera pas », les députés refusent par 338 voix contre 149 de passer à la discussion des articles du projet de loi. Promesse tenue : le , le ministre notifie à toutes les sociétés que l’autorisation de faire fonctionner le pari mutuel sur leurs hippodromes cesse d’être valable à compter du .
Ce dimanche , courses à Auteuil. L’hippodrome est occupé militairement dès le matin avant l’ouverture des portes par des gardes municipaux à pied et à cheval. Déploiement de forces parfaitement inutile, le public se contentant de manifester par son abstention. Fermeture du pari mutuel et pluie persistante, c’est à la pelouse contre l’année précédente et une recette globale aux entrées en diminution de 55 %. Le jeudi , la Société des Steeples entrevoit le gouffre : à Auteuil, à la pelouse alors qu’elles étaient le . Presque jour pour jour à quatre ans d’intervalle, la suppression des paris produit les mêmes effets. Le public boude. Les sociétés de courses comptent leurs réserves et suspendent les subventions à la province. Les éleveurs tempêtent. Le conseil municipal de Paris proteste et réclame au préfet le recouvrement des sommes promises au titre de ses œuvres de bienfaisance. La presse parisienne critique.