Cnut le Grand est un monarque de la maison de Jelling mort le . Il est roi d'Angleterre à partir de 1016, roi de Danemark à partir de 1018 environ et roi de Norvège à partir de 1028.
Fils cadet du roi Sven à la Barbe fourchue, Cnut participe à l'invasion du royaume d'Angleterre d'Æthelred le Malavisé en 1013. Après la mort de son père en 1014, il mène une nouvelle campagne dans le royaume en 1015. Sa victoire sur Edmond Côte-de-Fer à la bataille d'Assandun et la mort prématurée de son adversaire lui permettent d'être reconnu roi du pays. Il y assoit rapidement son autorité, notamment en épousant Emma de Normandie, la veuve d’Æthelred, puis se rend au Danemark en 1019 pour recueillir la succession de son frère Harald. Son règne sur l'Angleterre se caractérise par une volonté de s'adapter au contexte local : il conserve les organes administratifs mis en place par ses prédécesseurs et promulgue deux codes de loi inspirés par l'archevêque Wulfstan d'York qui s'inscrivent dans la tradition législative anglaise.
Après s'être rendu en pèlerinage à Rome en 1027 et y avoir assisté au sacre de l'empereur , Cnut envahit la Norvège en 1028 et en chasse le roi Olaf Haraldsson. Il confie le gouvernement de ce pays à sa première femme Ælfgifu et à leur fils Sven, mais leur impopularité aboutit vers 1034 à leur expulsion au profit de Magnus, le fils d'Olaf.
Cnut est encore relativement jeune lorsqu'il meurt, à la fin de l'année 1035. Son héritage est disputé entre ses fils Harold Pied-de-Lièvre et Harthacnut, qui meurent eux aussi à un jeune âge. Sa lignée mâle s'éteint en 1042, et avec elle disparaît l'union personnelle entre l'Angleterre et le Danemark. Il est aujourd'hui principalement connu à travers l'anecdote apocryphe selon laquelle il aurait tenté en vain d'imposer son autorité à la marée.
Noms
En vieux norrois, knútr signifie littéralement « nœud » et constitue à l'origine un surnom donné aux hommes petits et trapus. Ce prénom est devenu Knut dans les langues scandinaves modernes.. Il est également orthographié Knud, Cnut, Canut ou Canute en anglais et en français..
Cnut est, avec Alfred, l'un des deux seuls monarques anglais à avoir reçu l'épithète « le Grand » ( en vieux norrois, en danois, en anglais)..
Sources
vignette|redresse|Le frontispice de lEncomium Emmae reginae (vers 1050) représente la reine Emma recevant le livre.|alt=Dessin à l'encre noire avec quelques touches de couleur pâles. Dans un cadre formé par deux colonnes des tentures, une femme en robe, portant un voile et une couronne, est assise au centre. À ses pieds, un homme à genoux lui tend un livre ouvert. On aperçoit sur la droite la tête et le haut du corps de deux hommes barbus portant des couronnes.
La Chronique anglo-saxonne est la principale source littéraire pour l'histoire de l'Angleterre anglo-saxonne. Elle offre notamment un récit détaillé de la conquête de l'Angleterre par Cnut en 1016. Ces événements, ainsi que la querelle de succession à la mort de Cnut, sont également relatés en détail dans lEncomium Emmae reginae, un panégyrique composé pour la reine Emma de Normandie quelques années après la mort du roi. Les chroniqueurs anglais postérieurs à la conquête normande de l'Angleterre tels que Guillaume de Malmesbury, Jean de Worcester, Siméon de Durham et Henri de Huntingdon font également le récit du règne de Cnut en s'appuyant parfois sur des sources perdues depuis.
En tant que roi de Danemark, Cnut intéresse également les chroniqueurs allemands. La principale source littéraire le concernant est la Gesta Hammaburgensis ecclesiae pontificum d'Adam de Brême, rédigée quelques décennies après sa mort. Il est également possible de glaner quelques informations sur l'histoire danoise primitive dans les écrits de Thietmar de Mersebourg, dont la chronique s'arrête à sa mort, en 1018.
Plusieurs scaldes scandinaves contemporains de Cnut ont composé pour lui des poèmes de louange qui portent souvent le titre de : c'est le cas d'Óttarr svarti, Sigvatr Þórðarson, Þórarinn loftunga et Hallvarðr háreksblesi. Il subsiste des fragments de leurs sous la forme de citations dans des sagas plus tardives, comme la Knýtlinga saga, rédigée en Islande vers 1250. Les chartes et décrets émis en Angleterre constituent une autre source contemporaine qui offre un éclairage rare sur les affaires du pays, mais il n'en subsiste qu'une quarantaine pour la période 1016-1035, dont un certain nombre de forgeries. C'est le nombre le plus faible pour un roi de la période anglo-saxonne, à l'exception d'Édouard le Martyr, qui n'a régné que trois ans.
Au-delà des sources littéraires, les inscriptions des pierres runiques offrent également quelques informations sur la Scandinavie à l'époque de Cnut, mais leur brièveté les rend difficiles à exploiter. L'archéologie et la numismatique jouent un rôle important dans l'étude du développement urbain au Danemark sous le règne de Cnut et de son père. Les fouilles menées à Viborg, Roskilde et Lund montrent que ces trois villes ont été fondées dans les dernières décennies du .
Biographie
Origines
Cnut est issu de la maison de Jelling, une dynastie qui règne sur le Danemark depuis le début du . Son grand-père Harald à la Dent bleue est le premier roi chrétien du Danemark : il se convertit au christianisme vers 965 et règne jusqu'à la révolte de son fils Sven à la Barbe fourchue, le père de Cnut, vers 986 ou 987. Les chroniqueurs allemands Thietmar de Mersebourg et Adam de Brême rapportent que la mère de Cnut, dont ils ne précisent pas le nom, est une sœur du roi polonais qui s'est mariée avec Sven après la mort de son premier mari, le roi suédois Éric le Victorieux. Cette princesse polonaise reçoit par la suite le nom de Sigríðr stórráða (« la Fière » ou « la Hautaine ») dans les sagas. Outre Cnut, Sven a un autre fils avec cette femme, Harald, qui est l'aîné des deux, ainsi que plusieurs filles dont au moins une, Gytha, est le fruit d'une union antérieure.
La date de naissance de Cnut est inconnue. La Knútsdrápa d'Óttarr svarti souligne son jeune âge lorsqu'il part pour la première fois à la guerre. S'il s'agit d'une allusion aux campagnes de 1013-1014, il pourrait être né vers l'an mil ou peu avant, mais le poème pourrait aussi faire référence aux raids menés en Angleterre par Sven entre 1003 et 1005. La présence de Cnut n'y est pas attestée, mais s'il y a participé, il serait alors né vers le début des années 990. La Knýtlinga saga affirme qu'il a trente-sept ans à sa mort, en 1035, ce qui situerait sa naissance vers 998, mais ce même texte lui attribue à tort un règne de vingt-quatre ans en Angleterre.
Première invasion de l'Angleterre (1013-1014)
vignette|Carte de l'invasion de l'Angleterre par Sven à la Barbe fourchue en 1013.|alt=Carte de l'Angleterre montrant les mouvements de Sven tels que décrits dans cette section de l'article.
Cnut apparaît dans les sources en 1013. Cette année-là, son père Sven rassemble une flotte pour envahir le royaume d'Angleterre. Il laisse son fils aîné Harald au Danemark pour assurer la régence, tandis que son cadet Cnut l'accompagne. Cette campagne est d'une autre nature que les raids vikings que subit l'Angleterre depuis plusieurs décennies : l'objectif de Sven n'est pas le pillage, mais la conquête, comme l'illustre l'alliance qu'il conclut avec le duc de Normandie , beau-frère du roi anglais Æthelred le Malavisé. Les Danois accostent au mois d'août à Sandwich, dans le Kent, longent la côte orientale de l'Angleterre vers le nord jusqu'à l'estuaire du Humber, puis remontent la Trent jusqu'à Gainsborough, dans le Lincolnshire, qui devient la base d'opérations de Sven. Les principaux seigneurs du Nord de l'Angleterre viennent lui rendre hommage. Avec des renforts anglais, il marche vers le sud et Oxford, puis Winchester se soumettent sans combattre. Seule Londres lui résiste sous les ordres d'Æthelred et de Thorkell le Grand, ancien viking passé au service du roi anglais. Sven prend alors la direction de l'ouest et se rend à Wallingford, puis à Bath, où les barons locaux se soumettent à lui, avant de revenir devant Londres. Æthelred s'enfuit sur l'île de Wight avant de prendre le chemin de l'exil en Normandie.
C'est vraisemblablement pendant la campagne de 1013 que Cnut épouse Ælfgifu de Northampton. Fille de l'ealdorman Ælfhelm, elle est issue d'une famille aristocratique des Midlands qui possède un certain poids politique dans le Nord de l'Angleterre jusqu'en 1006, année où le père et les frères d'Ælfgifu sont exécutés avec l'assentiment du roi Æthelred. Le mariage d'Ælfgifu avec Cnut est donc éminemment politique et permet à Sven de s'assurer de solides soutiens en Mercie et en Northumbrie.
Après la soumission de Londres, Sven retourne dans le Nord. Il compte apparemment se faire sacrer à York, mais il meurt le à Gainsborough avant d'en avoir eu l'opportunité. Cnut est aussitôt proclamé roi par l'armée danoise, mais la noblesse anglaise, peut-être échaudée par l'apparente intention de Sven de déplacer vers le nord le centre de gravité du royaume, préfère rappeler Æthelred d'exil pour le remettre sur le trône. Rentré en Angleterre pendant le Carême, Æthelred mène aussitôt des troupes à la rencontre de Cnut, qui a conclu un accord avec les habitants du Lindsey, et le chasse de la région aux alentours de Pâques, le . Cnut rembarque précipitamment avec ses troupes et rentre au Danemark. En chemin, il fait halte à Sandwich pour y laisser les otages anglais de son père après leur avoir fait trancher le nez, les oreilles et les mains.
La conquête de l'Angleterre (1015-1016)
vignette|gauche|Carte de l'invasion de l'Angleterre par Cnut en 1015-1016.|alt=Carte de l'Angleterre montrant les mouvements de Cnut tels que décrits dans cette section de l'article.
De retour au Danemark, Cnut reconstitue ses forces avec le soutien du jarl norvégien Éric Håkonsson. D'après lEncomium Emmae reginae, il aurait proposé à son frère Harald de partager le trône du Danemark avec lui et de lui laisser le choix entre l'Angleterre et le Danemark s'il l'aidait à conquérir la première, mais son frère aurait refusé cette proposition ; néanmoins, Thietmar de Mersebourg affirme que Harald accompagne bel et bien Cnut dans cette campagne. Quoi qu'il en soit, sa flotte arrive au large de Sandwich en . Le royaume d'Angleterre est alors en pleine crise : le roi Æthelred, souffrant, est confronté à la rébellion de son fils Edmond, qui s'oppose à l'influence exercée par le puissant ealdorman mercien Eadric Streona sur son père et revendique le soutien de la noblesse du nord du pays.
C'est probablement parce qu'il s'agit de la base d'opérations d'Edmond que Cnut ne se dirige pas vers le nord, mais plutôt vers l'ouest. Sa flotte longe le littoral jusqu'à l'estuaire de la Frome, qu'elle remonte afin de ravager les comtés du Dorset, du Somerset et du Wiltshire. Eadric lève des troupes en Mercie pour le compte du roi malade, mais il choisit de rallier l'envahisseur avec ses forces et une flotte de quarante navires qui correspond vraisemblablement aux mercenaires de Thorkell le Grand. Le Wessex se soumet peu après à Cnut.
Pendant les fêtes de Noël, Cnut traverse la Tamise et attaque le Warwickshire. Edmond tente de lever une armée en Mercie, mais la méfiance qui règne entre son père et lui entrave la résistance anglaise et leurs troupes se dispersent. Le prince se rend alors à York pour y solliciter l'aide de l'ealdorman Uchtred le Hardi et leurs troupes se lancent dans une campagne de pillage dans l'ouest de la Mercie, base de pouvoir d'Eadric Streona. De son côté, Cnut prend la direction du nord à travers les comtés favorables à Edmond (le Buckinghamshire, le Bedfordshire, le Huntingdonshire, le Northamptonshire et le Lincolnshire). Arrivé à York, il contraint Uchtred à se soumettre à lui, puis le fait exécuter et confie la Northumbrie à son allié Éric Håkonsson.